Неправильный Санта
Канун Рождества должен быть тёплым, волшебным временем — ночью, когда снег падает мягко, огоньки сверкают в каждом окне, а весь мир, кажется, затаивает дыхание в ожидании утра. По крайней мере, так я думал раньше. Теперь я знаю лучше. Потому что в тот канун Рождества снег падал не волшебно — он душил, заглушая крики. Огоньки не мерцали, они бросали тени, которые танцевали и растягивались, насмехаясь над нами. И весь мир не затаивал дыхание — он что-то удерживал. Что-то древнее. Что-то голодное.
С виду мы были одной из тех идеальных семей из пригородов. Папа с криво завязанным галстуком, мама, напевающая рождественские песни, пока печёт печенье, и моя младшая сестра Лили, которая просто не могла усидеть на месте от волнения. Ей было шесть, она ещё верила в Санта-Клауса. Мне было тринадцать, я знал правду, но всё равно хотел сохранить для неё это волшебство.
В тот канун Рождества в районе всё было, как всегда. Дома украшены мигающими гирляндами, на лужайках покачивались надувные снеговики. Почти можно было забыть про Джимми Питерсона с соседней улицы — мальчика, который исчез неделю назад. Просто пропал из своей кровати. Полиция говорила, что это, скорее всего, связано с семейными спорами или побегом. Мама и папа верили в это. Я — нет.
Ещё до того, как солнце село, я почувствовал это. Что-то было не так. Это было нечто, что нельзя было ни увидеть, ни услышать, — просто ощущение тяжести, будто воздух сам по себе становился слишком плотным. Улицы казались слишком тихими, окна — слишком тёмными за праздничными огоньками.
«Хватит быть таким серьёзным, — сказал папа, когда мы вешали рождественские чулки. — Ты напугаешь Лили своим мрачным видом».
«Я не боюсь», — огрызнулся я. Но это была ложь.
После ужина мы уложили Лили в постель. Она с особой тщательностью оставила для Санты молоко с печеньем и даже написала небольшую записку в своей неуклюжей, но старательной манере:
Дорогой Санта, я была очень хорошей. Пожалуйста, не забудь обо мне.
Родители рано ушли спать, оставив меня сидеть у ёлки и смотреть на огоньки. Дом казался слишком большим, слишком тихим. Тишина проникала мне в уши и оставалась там, усиливая каждый скрип половиц и шорох ветра за окном.
А потом я услышал это. Звук, который не должен был там быть.
Это был не ветер. Не ёлка, которая слегка оседала под гирляндами. Это был едва слышный звон, как у колокольчиков. Он доносился с улицы, сначала тихо, а потом всё громче, чётче. Но этот звон не был весёлым, как у упряжки. Нет, он звучал медленно, тяжело, как будто кто-то тащил их за собой.
Я прижался носом к холодному стеклу гостиной. На заснеженной улице не было никого. Ни машин, ни движения — только этот странный звук, становящийся всё ближе.
Я уже почти убедил себя, что это ничего не значит, как вдруг заметил первое движение тени. Она мелькнула на крыше дома Томпсонов — длинная и сгорбленная. Затем ещё одна. Это были не олени — слишком высокие, слишком худые. И это точно был не Санта.
И тогда появился он.
Он двигался по крышам, как животное, прижимаясь к ним, почти ползком, таща за собой что-то тяжёлое. Его силуэт напоминал Санту — с пальто и мешком, перекинутым через плечо. Но сходство заканчивалось на этом. Даже издалека было видно, что его пропорции неправильные. Ноги были слишком длинными, плечи — слишком широкими, а голова поворачивалась рывками, неестественными движениями.
Я отшатнулся от окна, сердце бешено колотилось. Первая мысль была разбудить родителей, но звук остановил меня. Скрежет, шорох — что-то на крыше.
На нашей крыше.
Я застыл, пока звук медленно передвигался к дымоходу. Мой дыхание перехватило, когда я услышал глухой стук, словно что-то упало в гостиной позади меня.
Я медленно обернулся. Огоньки на рождественской ёлке мерцали, отбрасывая тусклый свет на фигуру у камина. Она была огромной, сгорбленной так, что её плечи почти касались полки над камином. Его красный костюм был грязным, ткань порвана и висела клочьями. Борода присутствовала, но она была жёлтой, спутанной от грязи или чего-то хуже. Шапка сидела криво, её белая отделка была в пятнах.
И его лицо. Боже, его лицо.
Глаза были глубокими впадинами, мерцающими слабым светом, словно у животных, которые ловят свет в темноте. Рот растягивался слишком широко, полный кривых, острых зубов, которые блестели мокро в свете огоньков на ёлке. Он улыбался мне — широко, как будто знал что-то, — и я поклялся, что услышал звук: низкий, влажный смешок.
Мешок на его плече извивался. Что бы там ни было, это явно были не подарки — оно двигалось, шевелилось. Он бросил его на пол с глухим ударом, и изнутри донёсся приглушённый крик.
Это вывело меня из ступора. Я бросился вверх по лестнице, чуть не упав в панике, и распахнул дверь Лили. Она уже сидела на кровати, потирая глаза.
«Что случилось?» — шепотом спросила она.
«Тсс», — прошипел я, вытаскивая её из постели. «Надо спрятаться».
Я затолкнул её в шкаф и влез следом, закрыв дверь как раз в тот момент, когда половицы заскрипели у её комнаты. Я прижал руку к её рту, чтобы она не издала ни звука, другая рука тряслась так сильно, что, казалось, могла выдать нас.
Дверь медленно открылась, петли застонали. Через щели в дверце шкафа я увидел его. Он стоял в дверном проёме, склонив голову набок, словно прислушивался. Он шумно втянул воздух, низко и громко, а затем издал гортанный рык.
Лили всхлипнула под моей рукой, и я крепче прижал её к себе.
Он сделал шаг вперёд, его сапоги тяжело стучали по деревянному полу. Потом ещё один. Я уже подумал, что он нашёл нас, но в последний момент он повернулся к окну. Он вылез через него и исчез в ночи так же тихо, как появился.
Мы оставались в шкафу, пока первые лучи рассвета не начали пробиваться через щели. Когда мы, наконец, выбрались, дом был зловеще тихим. Молоко и печенье исчезли. Исчезла и записка Лили.
Я выглянул на улицу и увидел следы. Отпечатки сапог, уходящие прочь от дома, к которым присоединились меньшие следы, словно детские.
На соседней улице Томпсоны стояли во дворе, крича имя Марка. Ещё один пропавший ребёнок. Ещё одна семья, оставшаяся гадать, что произошло.
Я никому не рассказал о том, что случилось той ночью. Мне бы всё равно не поверили. Но каждый канун Рождества, когда снег падает, а улицы становятся тихими, я остаюсь бодрствовать и слушаю.
Потому что где-то там он всё ещё идёт. И в следующий раз он может не оставить меня в живых.
Подписывайся на ТГ, чтобы не пропускать новые истории и части.