Летопись мира: The Final Station

Надоедливый писк будильника доносится откуда-то издалека, понемногу вырывая из тревожного сна. Узкие коридоры, скупо освещённые электрическим светом, странные шорохи из шахты, уходящей вертикально вниз, в темноту, эхо выстрелов и боль - все эти отголоски дрёмы, такие реальные, неспеша улетают прочь и уступают место тусклому свету, что пробивается через прикрытые жалюзи. На старом жёстком диване медленно просыпается немолодой мужчина - самый заурядный работяга, которому вновь пора на работу. И он ещё не знает, что вскоре его имя будет вписано в…

Утренняя прохлада не спешит пробуждать ото сна город - как и подобает подобному захолустью, по утрам здесь нет места суете и шуму. Забитый почтой жестяной ящик, сонный кассир в ближайшем магазине и хмурые коллеги на работе - всё это привычно и знакомо. Всё, кроме сегодняшней даты. Годовщина - 106 лет с тех пор, как случилось первое посещение.

1953 год. У западных границ страны происходит нечто: станции фиксируют сейсмические толчки, помехи разрывают эфир. Связи нет, и люди по ту сторону границы не могут рассказать - они пришли на их земли, и превратили их в сущий ад. Сначала это были капсулы - овальные снаряды серебристого цвета пробивали крыши домов и оставляли рытвины на улицах. Потом они начали испускать газ. И не успели люди опомниться, как он стал влиять на людей, менять их. Очевидцы описывали это так:

И действительно, это так: ведь то, что тогда распыляли они было не ядом, а панацеей - этот газ должен был сделать лучших людей ещё лучше: умнее, сильнее, совершеннее. Жаль только, что такое «лекарство» оказалось для них слишком сильным: и вскоре там, за границей первого контакта, города заполонили чёрные твари с белыми глазами, разрывающие на куски тех немногих, кому повезло выжить. В учебниках потом напишут, что сражения длились несколько недель… но на самом деле люди не продержались и пары часов: когда они лично пришли закончить начатое, беженцам не оставалось ничего иного, кроме бегства на восток - туда, где города ещё не были разорваны в клочья.

А потом они исчезли - также внезапно, как появились. Но проблемы на этом только начались.

Родное здание железнодорожного вокзала почти не изменилось с тех пор, как Эдвард Джонс, машинист, в последний раз был здесь перед отпуском. Вынужденным отпуском, о причинах которого он предпочитал не распространяться. Правда задача на сегодня немного отличалась от обычных - вместе с другом, Ирвином, он должен был сопроводить в Вильстрим экспериментальный поезд, Belus-07. День туда, день обратно, двойные премиальные на руки. Не самая пыльная работёнка, даже с учётом блокаторов.

Эти коробки установили на станциях, пока Эдварда не было - отголоски недавней аварии на Экслер-5, из-за которой у начальников станций теперь стало вдвое больше работы. Все рейсы, на всех маршрутах, теперь должны согласовываться с вышестоящим начальством - та ещё головная боль. Не удивился бы, узнав, что эта светлая идея пришла в голову одному из переселенцев.

Беженцы надеялись, что их беды закончились - но они только начинались: мало кто, в первые дни, поверил словам бежавших о том, что их дома были уничтожены ими, взявшимися будто из ниоткуда. Чем больше людей скапливалось во временных лагерях, тем злее становилось коренное население: когда, из-за резкого наплыва иммигрантов, в стране начался хаос, обычная неприязнь переросла во враждебность. Очевидцы так вспоминают то время:

Неизвестно, что случилось с прошлым правительством: бежало ли оно, подало в отставку или просто оказалось бессильным. Но, вскоре после Первого посещения, к власти пришёл Совет.

Первые тревожные звоночки раздались ещё в Нимларде: пока машинист разыскивал начальника станции, чтобы получить код для блокатора, он успел наслушаться жалоб об отмене экспресса на юг, потерять сигнал от коллеги, получившего рейс на запад и… узнать из новостей, что в районах, приближенных к границе первого контакта, вновь начала пропадать связь.

Смутные опасения стали явными, когда Belus-07 прибыл на главный вокзал, Keskus: все рейсы отменены, все билеты сняты с продажи, а вокзал взят под контроль военными - и пока в здании станции толпятся люди, в его подвалах уже пролилась первая кровь. Похоже, объявлено военное положение… но Совет всё ещё не выходит на связь, чтобы успокоить людей.

Вряд ли кто-то назвал бы Вермонда Уайта святым, когда он только пришёл к власти - значительное влияние, огромное состояние и другие привилегии высшего класса, не прибавляли ему уважения простых людей. Но, к сожалению, только сильные мира сего сейчас могли вытянуть страну из тьмы, в которую она стремительно погружалась. Официально, Совет был союзом «лучших умов этой страны», трудившихся на её благо. Но настоящий состав Совета навсегда засекретили - ведь в него входили те, за кем никогда бы никто не пошёл.

Первый состав Совета насчитывал четверых человек: самого Уайта, Кристофера Торнтона, Артура Вэйна и Теодора Бэлфура. Все трое, как и Вермонд, были богатыми и влиятельными людьми - наследники больших состояний, они, в первую очередь, видели место в Совете, как возможность преумножить своё влияние. Особенно на их фоне выделялся Торнтон: совладелец игорных заведений и крупный нефтедобытчик, он, более не ограниченный во власти, вскоре прибрал к рукам всю промышленность в стране. Однако, такие жертвы стоили того.

Ушло не так много времени, чтобы усмирить население: введение военной полиции, реформирование армии и её модернизация быстро помогли прекратить столкновения между коренным населением и теми, кто был вынужден бежать сюда от них. Но это было лишь началом подготовки Вермонда Уайта к возможному второму посещению.

Предвестия угрозы лишь нарастали по мере продвижения поезда в центр страны: лишь Belus-07 покинул прошлый вокзал, как за горизонтом раздались выстрелы, яркими вспышками осветившие сумерки. Впрочем, Эдварду Джонсу не грозило долгое неведение - уже на аварийной станции А45 он обнаружил очередной блокпост военных, донёсших до него печальные известия: второе посещение началось, и все города, расположенные в горах, включая его пункт назначения, уже стёрты с лица земли.

Но поезд машиниста всё ещё на ходу, поэтому его путь ещё не окончен: отныне Эдварду Джонсу, машинисту из Редмунда, вверены экстренные полномочия - проследовать до Нью Костфилда с ценным грузом, по пути спасая всех, кого ещё можно спасти. Отныне он не связан указаниями операторов - действовать придётся самостоятельно.

Вероятно, Вермонд Уайт неспроста пользуется таким уважением у народа: даже сейчас, спустя 100 с лишним лет, находятся верные ему люди. Те немногие проекты против повторного вторжения, что ещё не упразднены, начаты ещё при нём, но первый президент начал много, много больше: помимо большой боеспособной армии, оснащённой по последнему слову техники, Вермонд не побоялся притронуться и к их технологиям. Вскоре после первого посещения, разорённые земли на западе пытались исследовать многочисленные экспедиции, но на 1000 отправленных людей пришлось лишь 7 счастливчиков, вернувшихся с останками чужих знаний.

Поначалу эти диковинки представляли мало толку: человечество было слишком отстало, чтобы понять, для чего был нужен мусор, оставшийся после их пикника на обочине. Но свой немалый вклад в понимание внесли братья, Аркадий и Борис Стругацкие: пусть им и не суждено было стать великими фантастами, именно благодаря их вкладу в науку в жизни людей появились мембранная гасящая броня, критонные лучи, положившие начало новому типу энергетики и VAN-столбы, вокруг которых, впоследствии, возводились целые города.

Были и более глобальные проекты: на западе, близ границ первого контакта, основали город Метрополь - огромную площадку для создания «Стража»: этот город должен был стать бастионом, а автономный боевой робот в его сердце - спасителем человечества, который выйдет на бой с ними, когда придёт нужно время. Человечество же, до его победы, должно было находиться в подземных убежищах: крупнейшие из них, вроде L-ABS, были рассчитаны на десятки тысяч человек, и уходили на глубину 2000 километров. Конечно же, не обошли стороной и подготовку самого населения, отрабатывая с детьми сценарии возможного посещения. Впрочем… был ещё один, более мрачный пункт подготовки, о котором людям было неведомо…

Те несколько городов, посещённых до Нью Костфилда, мало отличались друг от друга - в каких-то из них виднелись следы разрушений, другие оставались абсолютно нетронутыми. Но все они сходились в одном: из тьмы любого здания на машиниста теперь мог выпрыгнуть обращённый житель, присутствие которого, в темноте, выдавали лишь его белые, светящиеся глаза. Несмотря на «отработки повторного посещения» многие просто не успели отреагировать на распылённый газ, из-за чего целые города становились живыми могильниками. Ведь можно назвать так место, где поселились живые мертвецы?

Наконец, Belus-07 достиг своей первой точки назначения. Крупнейший торговый узел страны, где когда-то можно было приобрести всё, что угодно, ныне был наполнен лишь шорохами тех, кто бродил в тишине торговых залов. Но неужели даже в таком оживлённом прежде месте не могло остаться выживших?

Что ж, возможно они тут были - что не помешало военным активировать свой ценный груз, оставленный в этом городе: едва Эдвард увёл поезд из Костфилда, за спиной разросся ядерный гриб. Любые средства сойдут, чтобы хоть ненамного замедлить их наступление.

Любому режиму, каким бы мирным он не был, обязательно нужна тюрьма - хотя бы для того, чтобы держать там нарушителей порядка. При Вермонде Уайте же страна обзавелась сразу несколькими: пока основной сброд общества стекался на север, на западе появились секретные учреждения, для особых посетителей. Как уже говорилось раньше - газ был «лекарством», а не оружием. Но почему же тогда он оказывал столь деструктивное влияние?

Как когда-то скажет нам Артур Вэйн - лекарство было «слишком сильным». Но правда, скорее, в другом: как положительные черты становились сильнее вместе с газом, так и отрицательные качества вылезали наружу, буквально преображая человека в… нечто иное. Агрессия, стресс, психические расстройства, физические изъяны - всё это находило свои проявления в заражённых. Идеальное биологическое оружие.

Именно воздействие их технологий на людей изучали в подобных тюрьмах, десятилетиями томя в них заключённых. Многие из них были жертвами первого посещения: далеко не все обратились тогда, впервые столкнувшись с газом, но, со временем, выяснилась их особенность - благодаря газу, беженцы жили аномально долго, с лёгкостью пересекая порог в сотню лет.

Однако, были среди обращённых и редкие исключения. Одно из них звали Артур Вэйн.

Далёкий ядерный гриб, наконец, скрылся в клубах электрума - минерала, открытого после первого посещения. Симбиоз этого вещества и технологий, полученных благодаря им, позволил создать источник энергии, намного превосходящий по мощности нефть и уголь. Именно так появился город Ристоль - крупнейшее место добычи электрума, питаемое заводом Nebelherz и его энергоядром.

Именно этот источник энергии, по договорённости с Советом, однажды должен был напитать тело Стража. И именно его доставка в Метрополь является следующей целью машиниста - ведь только его Belus-07 всё ещё находится на ходу. Глава города, Адам Торнтон, единственный в городе, кто знает о наступающей угрозе - из-за вечного тумана, которым окружён город, сюда не пробиваются радиосигналы. Город скрыт от скорбных новостей - но также скрыт и от них. До поры, до времени.

Вскоре одинокий поезд покидает этот туманный город, забирая с собой его ядро. Машинисту Эдварду Джонсу так и не суждено будет узнать, что немногим позже Адама навестит его коллега по Совету, Артур, чтобы сделать ему предложение, от которого нельзя отказаться.

Судьба и прошлое Артура Вэйна покрыты завесой тайны - особенно та их часть, что касается времени после вступления в первый состав Совета. Некогда тесно связанный с преступными организациями, оказав помощь в поднятии страны на ноги, спустя какое-то время этот человек пропал без вести: был ли он участником одной из экспедиций на запад, или его судьба сложилась иным образом - остаётся загадкой.

Однако, спустя почти 70 лет после первого посещения, Вермонд Уайт всё ещё боялся возвращения этого человека. Вот какими словами он описывал его в 2017 году, наставляя одного из наследников своего дела:

Я уже говорил - среди тех, кто надышался их газом, бывали редкие исключения, названные «переродившимися»: сильнее, умнее, рассудительнее прочих, наделённые необычными способностями - сверхлюди на фоне обычных людей. Но даже среди них Артур выделялся своими способностями. Выйдя, по всей видимости, на прямой контакт с ними, Артур заполучил в свои руки возможность открывать «двери»: порталы в другое место и время, с помощью которых, вскоре после возвращения, он в одиночку сумел перевернуть положение вещей.

Первая пара станций после Ристоля не принесла особых сюрпризов: разве что, в поисках кода блокаторов, Эдвард случайно обнаружил секретную военную базу под Хейзелборном. Но вот то, что ждало его дальше, явно пробудило в памяти воспоминания о недавнем кошмаре.

Слухи про загадочный тоннель, в который попадали машинисты, идущие по этому маршруту, и раньше байками ходили среди работников железной дороги - правда не меньше было слухов и о том, что на западном направлении, зачастую, пропадают поезда. Вот и Эдварду Джонсу, машинисту из Редмунда, теперь было суждено рассказывать эти байки. На этом отрезке, в целом, не было никаких тоннелей - но даже если бы были, то в них точно не висели бы две Луны, тускло освещая окрестности. А в, на вид, захолустном баре, и вовсе обнаружился…

К сожалению, Адаму Торнтону не удалось выполнить наставления своего предшественника - и, вскоре, первый состав Совета сменился вторым. В этот раз в него вошли лишь трое: Адам заменил на посту своего отца, вместе с этим унаследовав всю ключевую промышленность в стране, на смену Вермонду Уайту пришёл его сын - Армонд, став следующим президентом страны. Третье же место вновь досталось Артуру Вэйну - и с этого момента Совет, прежде хотя бы номинально защищавший страну, начал готовить её к добровольной сдаче им.

Многие программы, начатые Вермондом, при его сыне оказались либо урезаны, либо вовсе отменены: переселение жителей из опасных зон, улучшение их благополучия, постройка стратегических объектов, возведение стен вокруг Метрополя - всё это, со временем, сошло на нет. Не остановилась лишь постройка Стража - но и это, скорее, была заслуга Адама и Кузнеца: у власти всё ещё остались люди, верные делу бывшего президента, да и резкое прекращение стройки, десятилетиями тянувшей налоги из мирных граждан, явно не закончилось бы без последствий.

Следом за гражданкой потянулась и армия: ко времени второго посещения она не просто уменьшилась - в строю осталась лишь дивизия, идеологически верная лишь Вермонду Уайту - «дивизия Вермонда», благодаря которой страна сумела оказать хоть какое-то сопротивление. Наконец, руки Совета дотянулись до исследований их технологий - одной из которых был поезд Belus-07.

Но мог ли об этом догадываться простой машинист, случайно увидевший то, что ему видеть не следовало? Да, в сердце его машины билось сердце, созданное с помощью их технологий - и оно не только защищало своих пассажиров, но и открыло им путь туда, на ту сторону. В тот день, в том странном баре, Эдвард Джонс увидел не только тех членов совета, что уже известны нам - в той встрече также принимал участие и Римус Вудс: ещё один перерождённый, основавший вокруг себя целый культ - Орден пришествия.

Воистину, религия - величайший способ манипуляции: пока одни пытались всеми силами отсрочить свою гибель от их рук, другие добровольно начали готовиться ко второму посещению - совершенствовать свои тела и души, чтобы пережить «лекарство», ниспосланное им их высшими покровителями. По крайней мере, так было поначалу - до того, как этот орден превратился в сборище радикальных фанатиков, не гнушавшихся похищений, нападений и терактов.

Ячейки ордена стали не редкостью в последние годы перед вторым посещением: одна из баз фанатиков как раз ютилась в доме Питера Глина - простого водителя, пытавшегося попасть в любое убежище, что ещё не успело закрыть свои двери в предвкушении их прихода. Сам того не подозревая, он следовал на своём маслкаре через те же города, что и Belus-07. Правда, если машинист заставал города в относительной целости, то Питер видел последствия их присутствия: вероятно, даже стихийное бедствие не смогло бы нанести таких разрушений.

Однако, было на его пути и то, чего Эдвард Джонс не застал - Питеру Глину открылась судьба немногих выживших. Будто скот, их отлавливали и вывозили из разрушенных городов на запад: орден пришествия вывозил пленных на свою базу, чтобы заставить их «переродиться» - десятки выживших намеренно травились их снарядами, превращались в чёрных тварей - лишь за тем, чтобы сами сектанты нашли способ безопасно пережить перерождение.

Впрочем, попытки стать большим, чем ты есть на самом деле, присущи не только сектантам - точнее, помимо их посланца, у истоков ордена стоял и ещё один человек: Теодор Бэлфур, член первого состава Совета, заперевшись в своём уединённом поместье, далеко в горах, уподобился Стокеровскому Дракуле - пользуясь своим положением, он создал себе кормушку, добиваясь перевода молодых сотрудников, а после похищая их. Лишь затем, чтобы возвыситься, выпивая соки из их изменённых тел.

Примечательно, что ни он, ни орден так и не добились никаких успехов - возможно, что это и к лучшему.

Впрочем, вернёмся в тёмные тоннели чужой цивилизации, из которых как раз выбрался поезд - не без своего машиниста, которого сильные мира сего не посчитали достаточной угрозой. Следующим пунктом назначения для него был комплекс L-ABS: одновременно и крупнейшее убежище, и лаборатория, в которой создавался настоящий кибермозг - плод научного гения учёных и бюрократии Совета, не решившейся выбрать для Стража живого пилота, что поведёт его в последнее сражение во имя человечества.

Столь рискованное решение не только напрасно заняло время и силы учёных, потративших десятилетия на создание искусственного интеллекта: оно же приковало к Стражу внимание «дивизии Вермонда», тайно поддерживавшей по всей стране шахты запуска ракет, способных остановить эту боевую машину - едва они заметили бы, что людское творение обернулось против них, как его остановили бы их же ракеты. Жаль лишь, что к моменту запуска самого Стража, на боевых постах уже не было тех, кому хватило бы ума нажать на нужную кнопку.

Подобное недоверие к власти не появилось на пустом месте: после прихода к власти Армонда Уайта, жизнь людей стала намного хуже. Даже если отбросить то, что уже было о нём сказано - любые попытки пойти против, к приходу второго Совета, были обречены на провал: попытки бунтов были подавлены жестокими наказаниями за хранение оружия, произвол всеми силами замалчивался, а любое инакомыслие сталкивалось с непроницаемой цензурой.

Но, даже после вступления в Совет, Адам Торнтон не прекратил своих попыток отсрочить неизбежное: помимо того, что он, вопреки решениям остальных, продолжал придерживаться плана по спасению людей, поддерживая создание Стража и Убежищ, именно он стал тем информатором, благодаря которому правда об истинной личине совета начала просачиваться наружу. Несмотря на цензуру и запреты, несмотря на провластность государственных СМИ - именно благодаря нему человечество не отдало свою жизнь так просто, как могло бы, в негласном соглашении о том, что оно не будет сопротивляться их следующему посещению.

Артур Вэйн нашёл, чем купить потомков своих бывших соратников: обещание гарантированно переродиться без эксцессов, уверения в том, что после, фактически, геноцида, они не утратят своего влияния - мало кто осмелится отказаться от подобного предложения. Единственным, кому хватило духу, оказался Кузнец.

Биография Дениса Моргана, позже ставшего главным создателем Стража, сильно противоречит его непоколебимому желанию защитить людей: человек со скверным нравом, ещё ребёнком лишившийся родителей и помещённый в интернат, вечный беглец от правительства, Кузнец, тем не менее, оказался гениальным учёным - единственным, в новом поколении, кто смог обуздать их технологии и пустить их на благое дело.

Именно одно из творений Кузнеца, поезд Belus-07, сейчас заезжало в производственный цех города Метрополь - несмотря на все трудности, машинист из Редмунда успел в срок, и Страж, наконец, был готов дать последний бой тем, против пришествия которых он был создан.

Метрополь, во многом, можно назвать сердцем возрождения этой страны после первого посещения. Сердцем больным, еле бьющимся и требующим замены, но, тем не менее, живым. С одной стороны, именно здесь собрались действительно самые светлые и пытливые умы страны, место которых должно было быть в мнимом Совете: посреди города высится колоссальная статья братьев Стругацких, без которых нынешний прогресс был бы немыслим, в стенах местных цехов возведён Страж, и именно здесь трудится легендарный Кузнец - человек, несмотря на недовольство толпы, бросивший все силы на её спасение.

С другой же стороны - город, который должен был стать оплотом единения коренных жителей и бедных беженцев, к настоящему времени превратился в муравейник, в котором тебя могут убить лишь за то, что ты родился не в той семье. Банды соседствуют с трущобами, обречёнными сгинуть в момент запуска Стража, а подпольные клубы… с клубами читальными, в которых молодёжь, взбодрившись чем-то тонизирующим, погружается в книжные вселенные. Да, вот такие тут интересные торчки.

Впрочем, времени задерживаться у машиниста нет - ведь всё это время, пока он выполнял миссию по спасению мира, душой Эдвард Джонс был в родном Редмунде… в городе, где осталась, совсем одна, его родная дочь.

Белый столб дыма поднимается у горизонта, знаменуя триумфальный запуск Стража: последняя надежда человечества направляется на встречу с неизвестным врагом, пока одинокий поезд уносится прочь от Метрополя. В поисках пути на север, в родные края, машинист уже не встречает особых препятствий - живые, если они прежде и были, нынче уже сгинули окончательно, оставив свои города живым мертвецам. В одном из таких находится даже план чьей-то операции - похоже, за Belus-07 вели охоту некие профессионалы. Однако, теперь, вместо них, нас ожидает лишь… Артур Вэйн.

Это не первый раз, когда их посланец обратил своё внимание на машиниста, слишком часто встававшего на пути планов Совета - руками Адама Торнтона он пытался предотвратить получения энергоядра, Питер Глин, водитель, столкнувшийся с Орденом пришествия, был спасён только с условием, что убьёт Эдварда Джонса. Но всякий раз бесстрашному машинисту удавалось ускользнуть - даже сейчас он всё ещё жив, ведь Артуру запрещено убивать его лично. Однако…

Отныне машинисту предстоит идти на своих двоих - и лишь его личный Вергилий, охотник, поведёт его через тот ад, в который превратилась эта земля. Даже на пороге гибели люди остаются людьми: среди этого хаоса встречаются следы людских стычек, начатых во имя денег, вряд ли не утративших свой смысл в новом мире. Чуть дальше лежат останки Стража - последняя надежда человечества разорвана на части и повержена: то ли уничтоженная руками людей, то ли вышедшая из строя, то ли просто отброшенная, словно сломанная игрушка, теми, кто гораздо выше людей. И, наконец… на пути лежит капсула, содержимому которой суждено определить нашу судьбу.

Излучения поезда, прежде спасавшие нашу жизнь, остались далеко позади - и теперь машиниста ждёт мучительный процесс трансформации. Сопровождаемый этими изменениями, он и достигает родного города Редмунда - нового города для новых, лучших людей.

Здесь уже нет «неудавшихся» перерождённых: сплошь мирные жители с белыми глазами, кажется, уже позабывшие о том, что совсем недавно погибли тысячи. Больше здесь нет места старому, несовершенному человечеству: сосед больше не наживётся на соседе, воруя и присваивая себе его музыку, жена соседа больше не бросит его ради вора. Откуда-то доносится инструментальная музыка, в старом зале для выступлений, где выступал ещё Вермонд Уайт, теперь вещает его обращённый сын. Скоро новое человечество возведёт портал, который свяжет их с ними. И лишь одинокому, истекающему чёрной жижей машинисту, кажется, нет здесь места.

Из последних сил он добирается до родного дома и распахивает двери. Дочери нет, автоответчик не тронут - похоже, его ребёнок так и не вернулся с подготовки ко второму посещению. Лишь Артур Вэйн, не торопясь, приближается к очередному неудачно обращённому, обещая позаботиться «о ней».

Людям больше нет места в этих землях.

#выдуманныевселенные #лор #лоригры