Рассказ "Маленькие шаги" (часть 2)

Черновик рассказа. Первая итерация.
Мне нужна отрезвляющая критика.
Заранее ненавижу вас.

Первая часть рассказа

День по-прежнему был безмятежным. Полуденное солнце ярко освещало поверхность океана мглы. Легкий ветерок подхватывал верхние пряди тумана и загонял их выше на склон, где они растворялись в воздухе, словно волны. Ро размеренно переводила взгляд от прогалины к шестам, от шестов к ветвям дерева и обратно к прогалине.

Удары отцовского топора как метроном отсчитывали секунды, а те складывались в минуты и часы. Пугающие мысли рассеялись и Ро опять начала размышлять о далеких землях. Из рассказов отца она знала про множество поселений и каждое из них было по своему уникально. В каких-то поселениях было изобилие плодородной земли, но совершенно не было источников воды и там почти никто не жил. В других землях была вода, но повсюду были лишь острые безжизненные скалы, в которых не то что поле, дом приткнуть негде. Встречались и совсем маленькие участки, ещё меньше чем остров гниющей сосны. Ходоки знали и использовали каждый участок земли, который возвышается над мглой. Переходя от одного такого островка к другому они прокладывали длинные маршруты по много дней пути. Если всё сложится и следующей весной они и правда отправятся к дяде Джейху, Ро воочию увидит многое из того, о чём столько фантазировала. Путь отсюда до жерла Ходоков займет пять дневных переходов, это очень много даже для опытного каравана ходоков. Но девочка не сомневалась, они осилят этот маршрут и после этого она по праву сможет назваться ходоком.

Всё стихло, удары топора прекратились неожиданно, тишина объяла всё вокруг. Вскоре послышался треск ломающейся древесины. Ро устремила взгляд на ветви дерева, они дрогнули и поплыли в сторону, разрывая мглу, затем извернулись и скрылись под туман. Мир наполнился звуками шелеста веток, хрустом ломающихся сучков, дерево будто простонало и сдалось, раздался глухой удар ствола о землю. Но вслед раздался новый звук, теперь намного ближе, под самым обрывом.

Что-то шурша и ломая ветки понеслось в сторону, в обход острова. Ро испуганно вскочила и отпрянула от обрыва. Звук продолжился со стороны, мелкие камешки посыпались с откоса. Что это? Кто-то, потревоженный шумом упавшего дерева, пробудился и теперь карабкается на остров? Девочка сделала шаг в сторону, чтобы заглянуть за край. Разглядеть там ничего не удалось, мгла, как и прежде, не позволяла увидеть дальше, чем на пару метров под склон.

Буду подавать сигнал, решила девочка. Она вернулась к своему посту. Рука потянулась к месту, где пару мгновений назад лежал конец сигнальной веревки, но нащупала лишь пустоту. Веревка исчезла. Совсем. Без следа. В груди у девочки всё сжалось, а в висках застучало. Где она? Где веревочка? Она должна быть тут!

Ро начала метаться из стороны в сторону, изо всех сил стараясь различить на земле конец сигнальной веревки. Нет, нет, нет! Она где-то тут, может она просто сползла ниже по склону. Ро бросилась к спуску, взгляд метался по земле. Ну где же, где? Пожалуйста, найдись! Слезы наполнили глаза.

— Папа! Папа! - возглас прерывался всхлипами.

Глаза всё также блуждали под ногами в поисках веревки. Ро всё сильнее приближалась к кромке мглы, вот её щиколотки уже оказались под едва заметной пеленой тумана.

— Папа! Прошу, вернись!

Ро опомнилась, когда ветка кустарника больно ударила по щеке. Она уже по колено зашла в ядовитое марево. Слезы ослепили её, дыхание прерывалось всхлипами, в голове гудело.

— Ну пожалуйста! Я здесь!

Мгла безразлично стелилась перед Ро, плотный туман медленно покачивался под порывами легкого ветерка. Ро затаила дыхание в надежде различить хоть какие-то звуки, но тщетно, вокруг было тихо, даже тише, чем прежде. Ро побрела обратно на уступ. Она устало рухнула на землю, свернулась калачиком и отдалась рыданиям. В голове калейдоскопом проносились мысли: отец где-то во мгле с оборванной дыхательной трубкой мечется между ветвями, пытаясь найти путь; страшный монстр смотрит на неё из-под мглы; безразличные лица сельчан взирают на неё.

Ро заскулила, её рука дотронулась до прохладной и гладкой поверхности панциря. Нет, надо откинуть все эти мысли. Отец учил её, что до самого последнего мгновения ходок должен сохранять самообладание, даже если ситуация выглядит совершенно безвыходной. Он продолжает бороться.

Ро поднялась, прижала панцирь к груди, вытерла слезы и всмотрелась во мглу. Она будет и дальше выполнять свою роль, она будет ждать и наблюдать. Что там на небе? Облака сменились, их стало больше, и они быстро приближаются к солнцу. Тень, тень уже почти добралась до булыжника. Как только она пересечет его, останется всего пару часов до заката. Прогалина, там всё спокойно, ничего нет. Шесты, их стало меньше. Возможно, один упал или накренился и теперь сокрыт мглой. Это ничего.

— Папочка, найди меня. Я пока подожду тебя. И мы отправимся домой.

Ро подняла один из камней и ударила им о ствол гниющей сосны. Один раз, затем два быстрых. Звук получился глухим, но достаточно громким. Ро методично отстукивала сигнал и всматривалась во мглу.

* * *

Время тянулось медленно и мучительно, каждый удар по дереву теперь отдавался болью в руке Ро. Тень уже давно перебралась через валун, а поверхность мглы окрасилась в розовые и оранжевые оттенки заката. Скоро начнётся прилив мглы. Если ничего не предпринять, то к моменту, когда отец вернется, Ро может быть уже мертва.

Девочка отбросила камень в сторону и осмотрела островок. Возможно, ей повезёт, и мгла не поднимется так высоко, но стоит подготовиться к худшему. Она собрала все инструменты отца обратно в сумку и затащила её на одну из нижних ветвей сосны. Затем Ро облачилась в свой костюм и принялась карабкаться на ствол. Это было непросто – костюм из вываренной кожи хорошо защищает, но сковывает движения. Ро сосредоточенно карабкалась, совершая попытку за попыткой, пока не добралась до первых ветвей, за которые можно ухватиться.

Она выбрала положение, с которого лучше всего видно склон, где несколькими часами ранее спустился отец. Ро обхватила ветку ногами, а спиной привалилась к стволу сосны. Не слишком удобно, но кажется безопасно. Небольшой моток веревки из отцовской сумки был переброшен вокруг ствола и завязан вокруг груди Ро. Теперь даже если она задремлет, она не рухнет вниз.

Последние лучи заходящего солнца скользнули по ветвям гнилой сосны, окружающий мир погрузился в темноту. Дымка поднялась до края острова и перелилась через него. Прежде Ро никогда не приходилось бывать ночью так близко к мгле. Отец говорил, что в это время людям не место в тумане. Да уж, можно подумать, что солнечным днём им там рады.

Уже столько лет люди живут рядом со мглой, но их знания о ней так скудны. Даже ходокам известны лишь крохи, и знания эти по большей части основаны на сказках и легендах, которыми обучают в Каль-Рокосе. Они знают о существах по писаниям, составленным ходоками много поколений назад, но сами не встречали ни смертельно опасных существ, ни редких живых растений. Многие из ходоков никогда не видели своими глазами дальних рубежей хребта. И их можно понять: мгла беспощадна и быстро расправляется с беспечными недотепами.

Из-за облаков показалась полная луна, в её свете Ро попыталась рассмотреть прогалину. Тщетно, туман полностью поглотил тот участок земли. Только самые верхушки зубьев скал ещё просматривались вдали. Больше взгляду было не за что зацепиться. Но всё же Ро чувствовала, что лес изменился. Днём он молчалив и тих, но с восходом луны с разных сторон начали появляться звуки. То ветка хрустнет где-то в стороне, то листва прошелестит, а вскоре появились и звуки обитателей мглы.

Сначала послышалось отдалённое уханье, словно крупная птица оповещает округу о своём присутствии. Затем с другой стороны будто в ответ прозвучала длинная трель из звонких щелчков. Чем больше Ро прислушивалась, тем больше разных звуков ей удавалось различить. Перед внутренним взором предстали картины: вокруг островка много живых существ, они бегают и ползают, ходят и летают, охотятся и убегают.

* * *

Деревенские дети любят сочинять истории о том, что они видели под мглой в ночное время, чего от них только не услышишь. Одни твердят, что видели огромных свирепых монстров с светящимися глазами. Другие рассказывают о исполинских змеях, которые выбираются из-под земли и ползают по мгле в поисках жертвы. Ро любила такие истории, но не было ни единого раза, чтобы отец подтвердил такую байку. Слушая пересказы от дочери, он ухмылялся, пожимал плечами и говорил, что во мгле всякое может привидеться и что сам он знает очень мало.

Сейчас, оказавшись в одиночестве посреди океана мглы, все сказки о монстрах всплыли в памяти. Повсюду мерещились существа, крадущиеся к подножию дерева. Дыхание девочки участилось, руки вцепились в веревку. Захотелось крикнуть, чтобы монстры убирались прочь, что отец скоро вернется и тогда им не поздоровится. Сдерживая готовый вырваться вопль, Ро закрыла глаза и представила отца. Существа мглы опасны, но не злы, надо вести себя тихо и не тревожить их, и тогда всё обойдется. Ро открыла глаза. Стемнело уже окончательно. Зрение уже адаптировалось к мраку и стало лучше видно, что происходит внизу. Она немного опустила веревку, протянутую под грудью, и легла на ветку. Ночь будет долгой.

Время тянулось медленно. Ро наблюдала. Несколько раз она видела какое-то движение прямо на окраине затянутого дымкой острова. А затем, захрустев мелкими камешками, на остров взобралось существо. Небольшое, размером с крупную собаку, оно ступало на двух ногах, его большая голова была низко опущена к земле, будто бы вынюхивая что-то - подумала Ро. Существо приблизилось к сосне, осторожно ступая и повиливая толстым, кожистым хвостом. Ро затаила дыхание. Вот он, первый обитатель мглы, которого она увидела своими глазами. Ей бы испугаться, но нерешительность существа вызвала у неё умиление. Он же тоже боится, подумала Ро, наверное, учуял неизвестный запах и пошёл проверить, от кого он. С другой стороны склона, появился такой же зверь. Быстро перебирая лапами, он понёсся прямо к своему собрату. Не добежав пары метров, он остановился и поводил мордой из стороны в сторону, пробуя на вкус неизвестный запах.

Ро рассмотрела мордочку: кожистая, как у ящерицы, с большими блестящими глазами и приплюснутым носом. Большая беззубая пасть была приоткрыта, а сбоку из неё вывалился длинный, розовый язык. Отец рассказывал, что если у зверя нет клыков, то скорее всего он не хищник. Видимо, они питаются какими-то растениями. Вот уж не позавидуешь, подо мглой растения, если не покрыты шипами, то смертельно ядовиты. Зверёк был забавным и на вид совсем не страшным. Тот, который появился первым, обошёл дерево вокруг, отдалился на несколько метров и принялся лапой разгребать землю. Лепешка! Там Ро спрятала недоеденную лепешку. Вот что учуял зверь. Лапой он откинул камень, который прикрывал сверток, и медленно приблизил морду. Второй отпрыгнул в сторону, взял разбег и налетел на своего сородича, повалил его на бок и попытался ухватить пастью за загривок. Они начали игривую борьбу, подпрыгивали, отступали и снова сбивались в схватке. Ро расплылась в улыбке. Эти звери - они играют, и совершенно не похоже, что могут причинить вред.

Ро свесилась с ветви, чтобы лучше видеть играющих зверят. Ты будешь Прыг, а тебя назову Кусь. Потом вместе с отцом они придумают настоящее название для них, согласно правилам ходоков. Ро внимательно изучала каждую особенность своих новых друзей: длину лап, размер и форму глаз, неуклюжий хвост и то, как существо покачивает им. Все эти детали она обязательно опишет, чтобы пополнить библиотеку Каль-Рокосы.

С дальней стороны острова послышался глубокий, угрожающий рык. Прыг и Кусь вздрогнули от неожиданности, затем начали пятиться к обрыву, низко прижав головы к земле и задрав ввысь виляющие хвосты. Мысли Ро метались: что ей делать? Ещё одно чудище? И судя по издаваемому звуку, намного крупнее. Что, если оно нападет и разорвет зверят прямо у неё на глазах? Может быть, ей следует отвлечь криком это существо и дать Прыгу и Кусю возможность сбежать?

Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, в тумане появился большой силуэт. По форме тела Ро определила, что это относится к тому же виду, что и зверята, пришедшие полакомиться забытой лепешкой. Наверное, эти двое улизнули, и мамаша их ищет, и сейчас устроит им трепку.

Взрослая особь рыкнула ещё раз и задрала голову вверх, уставившись прямо на Ро. Девочка от неожиданности пискнула и тут же прикрыла рот руками. Прыг и Кусь также устремили взгляд вверх. Теперь на Ро таращились три пары блестящих в свете луны глаз. Мамаша продолжила рычать и начала рыть землю лапой, оставляя в почве глубокий след. Держа свой выводок подальше от Ро, она начала пятиться к окраине острова. Неужели она тоже боится? Для неё маленькая девочка, притаившаяся на ветви дерева - неведомая опасность. Возможно, она словно лимакс, готова свалиться на голову и в считанные мгновения парализовать, а затем сожрать.

Ро не хотела напугать зверей. Она выбрала ветку повыше и решила перебраться на неё, чтобы скрыться от пристальных взглядов снизу. Кусок коры под рукой девочки с хрустом отвалился, и она соскользнула с ветви, повиснув на страховочной веревке. Веревка болезненно впивалась в грудь и медленно проскальзывала. Долго она так не удержится, а забраться обратно на ветку из такого положения не получится. Приступ паники сковал девочку. От земли её отделяло всего пара метров, но дышать там было невозможно. "Нет, нет, нет, надо успокоиться", думала она. "Бороться до конца", как наставлял отец.

Ро сделала несколько глубоких вдохов и осмотрелась по сторонам. На другой стороне поляны, там, где подъем со стороны деревни, стоял шест с закрепленной дыхательной маской. "Я добегу", думала Ро. Но что же делать с поджидавшими на земле существами?

— Вы ведь не нападете на меня? — произнесла Ро дрожащим голосом. — Я принесу вам ещё лепешку, только не кусайте меня.

Звери, удивленные непривычными звуками, отпрянули на несколько шагов, по-прежнему не сводя взгляда с девочки. Ро высвободила из-под веревки одну руку, перехватила, и повисла на веревке, чтобы сократить расстояние до земли. Она набрала полную грудь воздуха и разжала руки.

* * *

Ноги врезаются в почву, колени подгибаются вслед, тело под собственным весом наваливается сверху. С большим трудом удаётся удержать воздух в легких. В глазах появляется резь. Нет, нельзя долго смотреть без маски. Куда бежать? Вон он шест. Рывок. Ноги с трудом слушаются, в ушах звенит. Ещё десять метров. Пять. Камень. Нога проскальзывает и срывается в сторону. Удар о землю. На этот раз не удаётся удержать воздух. Ползти. Осталось совсем чуть-чуть. Вдох. Проклятье, нельзя вдыхать. Рука нащупала шест. Вот она маска. Глаза опухли и не видят. Маска уже на лице. Вдох. Прохладный, чистый воздух. В горле саднит после глотка ядовитого тумана. Надо затянуть ремешки. Застежка поддалась. Ро привалилась спиной к шесту и провалилась в забытье.

Ро открыла глаза. Она жива и может дышать. Маска ухудшала видимость и сильно искажала цвета, но было видно что небо на востоке стало светлее, а луна уже скрылась из виду. Ро хихикнула, - Видел бы меня сейчас отец, он был бы в ярости, - так глупо свалиться с дерева, прямо в ядовитое марево, да ещё и с неведомыми зверьми поблизости. Но где же они? Зверей нигде не было. Наверное они удрали прочь, когда Ро повалилась на землю и кинулась в сторону шеста. Стоило порадоваться, теперь ей не грозит быть растерзанной заботливой мамашей Прыга и Куся. Но Ро загрустила, на глаза опять навернулись слёзы. Она снова осталась одна. Звери ушли во мглу. И отец ушел.

— Пока Прыг, пока Кусь. Пока Пап…

Девочка, выдернув шест и побрела к сосне. После бессонной ночи и отравления ядовитым туманом, чувствовала она себя препаршиво. Орудуя шестом она сбила на землю отцовскую сумку, выгрузила из неё все тяжелые инструменты, уложила панцирь лимакса и взгромоздила её за плечи.

* * *

Шаг и ещё один. Шест оттягивает руки и постоянно норовит зацепиться за ветви деревьев. Выдох и вдох. Валун остался позади. Ещё один шаг. Под ногами хлюпает вязкая земля. Шаг и следующий. Мгла приоткрыла маленький пень, перевязанный светлой тряпицей. Ходоки оставляют метки на своём маршруте. Но сейчас метки не нужны, путь от острова гниющей сосны до деревни отчетливо держится перед внутренним взором. Коряга преградила дорогу. Прямо за ней надо свернуть немного вправо. Ещё шаг. Цепкие ветви облезлого кустарника хватают за плечи. Шаг и ещё один. Теперь путь ведет наверх. Впереди два колышка, а за ними сквозь толщу мглы уже пробиваются лучи солнца. Выдох и вдох, затем следующий шаг. Ноги налились свинцом, а каждый вздох шумно отдаётся внутри головы. Шаг. Выше по склону из тумана уже проступают очертания общинных домов. Шаг и ещё один.

Ро дошла до следующей пары колышков на подъеме к деревне. В этом месте мгла уже была не опасна. Она сбросила сумку на землю, установила шест с дыхательными трубками, проверила что тот встал крепко. Затем Ро развернулась к оставшейся позади мгле. Она всхлипнула, подняла руку и показала жест ходоков, означающий, что она снимает маску.

#проза