Окончивший военное училище Норьега (карьера в армии – действенный социальный лифт для латиноамериканских стран), заведовал контрразведкой в Панаме при режиме Омара Торрихоса. Тогда же Мануэль начал охотно сотрудничать с ЦРУ, а после провозглашения себя новым президентом (ходили слухи, что смерть Торрихоса в автокатастрофе наш покорный слуга и подстроил) превратил родное государство в центр латиноамериканского наркотрафика, пользуясь своеобразной индульгенцией от имени госдепа.