Геймергейт 2.0. Что мы сегодня знаем о ситуации со Sweet Baby Inc., BlackRock и Take This

Сначала небольшой вступление. Раньше я писал вот в этом блоге.

Потом потерял от него доступ, а чудесная служба поддержки доступ мне восстановить не очень-то помогла. Поэтому теперь буду периодически появляться на основном аккаунте.

Что же вам такое принесло в ленту? Думаю, что многие на DTF слышали о той жутко драматичной истории, которая случилась в западном интернете в связи с раскрытием ряда деталей, касающихся работы небезызвестной "студии нарративной помощи" Sweet Baby Inc. Мне стало интересно восстановить всю хронологию событий и покопаться в деталях. Плюс хотелось сформировать своё мнение по данному вопросу, потому что в основном в интернете встречались только радикальные позиции "против любой повестки" или наоборот "за любую повестку". Вот так и получилось это небольшое расследование, аккумулирующее всё, что нам сегодня известно.
P.S. Даже если вы уже смотрели видео Deadp47, или Культаса, или кого-то ещё, то всё равно сможете узнать здесь что-то новое с большой долей вероятности, поскольку это именно сборник информации. Теперь к делу, в том числе и в формате видео, чтобы не читать этот лонгрид.

30 января этого года человек из Бразилии, который в интернете известен как Kabrutus, создал в Steam группу под названием Sweet Baby Inc Detected.

Какое-то время она просто существовала себе тихо-мирно среди сотен других групп, но вдруг, спустя месяц, 29 февраля, некий Крис Киндред, пользователь соцсети X, то есть бывшего твиттера, рассказал об этой группе своим подписчикам. Суть его мысли проста - якобы группа бразильца нарушает правила платформы, значит её нужно репортить всеми возможными методами, а также рассказывать о ней другим людям, чтобы и они кидали жалобы. Причём в профиле у Киндреда было указано, что он является одним из сотрудников Sweet Baby Inc. Человек, обвиняя группу стима в харрасменте, призвал харрасить её в ответ, узнаются старые добрые демократические ценности, не так ли?

Твит Киндреда запустил цепную реакцию, поскольку название этой компании всплывает уже не в первый раз. Её буквально недавно обсуждали в связи с не самым удачным релизом Отряда Самоубийц. Классический эффект Стрейзанд в действии - если без огласки от Киндреда люди бы не узнали о группе, скорее всего, никогда, то благодаря ему, сейчас сообщество бразильца набрало уже почти 300 тысяч человек и продолжает расширяться.

И тут надо поговорить, что же такого делает Sweet Baby Inc., что геймерам захотелось знать, над какими играми они работали.

Сама компания позиционирует себя как небольшая команда нарративной помощи. Переводя с корпоративного на нормальный, это ребята, которые приходят к разработчикам, когда у тех не получается придумать интересный сюжет, мир или персонажей. И как будто бы нет ничего плохого в таком подходе, особенно учитывая сценарный кризис, который сегодня в индустрии развлечений очевиден. Но проблема в том, какую именно помощь они оказывают.

Как видите, свою миссию они видят в том, чтобы улучшать игры через диверсификацию, то есть добавление культурного и расового разнообразия. В данном контексте это означает, что команда Sweet Baby Inc. улучшает игры через добавление в них репрезентации разных групп, которые мало представлены в медиа. Не важно группы это гендерные, расовые или какие-либо ещё. И как бы окей, проблема репрезентации как будто действительно существует, во всяком случае, на западе, поскольку у нас пока медиа не настолько развиты, чтобы задаваться такими вопросами. Нам бы сначала как-то со свободой слова разобраться, цензурой и прочими вещами, а потом уже беспокоиться о репрезентации.

Но тут возникает важный вопрос: что для сотрудников Sweet Baby Inc. важнее - улучшение нарративной части игры или же добавление разнообразия в независимости от того, как это повлияет на игру?

Думаю, выводы, исходящие из рейтинга игр, к которым приложили руку ребята из Sweet Baby Inc., а также появление куратора в стиме - отвечают на этот вопрос за меня. Казалось бы, на этом можно всё и закончить - ну подумаешь, очередной чувак зачем-то высказал своё ненужное мнение в твиттере и спровоцировал реакцию, ровно обратную той, на которую рассчитывал. Такое уже не в первый раз происходит. Но интернет не был бы интернетом, если бы история не начала раскручиваться дальше.

Sweet Baby Inc. не улучшает свои игры, а делает их только хуже, так зачем тогда компаниям, тем более крупным, пользоваться услугами плохих сценаристов? Они же буквально могут нанять себе кого угодно, учитывая то, насколько раздуты бюджеты современных ААА проектов. И тут на сцене появляется фонд Black Rock и его глава Ларри Финк, который утверждает, что видит свою миссию в изменении мира к лучшему.

Как фонд это делает? А довольно просто: он даёт деньги и берёт деньги для дальнейших инвестиций только от компаний с высоким рейтингом ESG. Это рейтинг, которые определяет соответствие компании современным стандартам в плане экологичности, разнообразия, дружелюбного управления и так далее. В общем, всё, что сегодня называют “повесточкой”.

Разумеется, крупные компании заинтересованы в том, чтобы получать деньги от Black Rock и от других подобных фондов. Современные крупные проекты требуют огромного количества денежных вливаний, поскольку в работе над каждой ААА-игрой задействованы сотни человек. Им всем нужно платить немаленькие зарплаты, а издатель хочет что-то на конечном продукте ещё и заработать. Именно поэтому они нанимают людей из Cвит Бэби или других таких же контор, чтобы те сделали из игры витрину, при помощи которой можно набрать те самые очки в ESG-рейтинге.

Несмотря на то, что эти люди называют себя командой нарративной помощи, в действительности в повествовании они разбираются достаточно слабо. И если в случае Алана Уэйка изменения никак не вредят игре, хоть и не улучшает её, то вот в случае со вторым человеком-пауком от Insomniac дела обстоят несколько иначе. И я сейчас говорю не о миссии за глухонемую девушку Майлза Моралеса, а о геймплее за Мэри Джейн. Я не против того, чтобы такая перспектива была в игре - это действительно интересный контраст между безумной силой супергероя и хрупкостью обычного человека. Но когда в игре, которая продавала себя в том числе через геймплей за Венома, этого самого Венома меньше, чем сегментов со скучным стелсом за Мэри Джейн - появляются вопросы к качеству работы Sweet Baby Inc.

Честно скажу, что я не разделяю позицию многих геймеров, которые в каждом чернокожем персонаже или сильной женщине видят повесточку. Это довольно инфантильно, учитывая, что большая часть масс-медийного контента делается в США, одной из самых мультикультурных стран в мире, где разнообразие - это повседневность. Моя основная претензия к Sweet Baby Inc. - именно в плохой, некачественной работе с теми элементами, которые им доверяют. Если в результате действий специалиста конечный продукт вызывает у потребителя негативные эмоции или меньше положительных эмоций, чем мог бы вызвать, это значит, что специалист сделал плохую работу.

Тут можно, конечно, поспорить о субъективности того, какие эмоции что и у кого вызывает, но есть несколько довольно объективных, как мне кажется, критериев. В том же втором человеке-пауке фрагменты геймплея за Мэри Джейн одновременно и сильно сбивают темп повествования, и не несут в себе миссии рассказать игроку о какой-то важной информации. Более того, они слишком продолжительны, чтобы их можно было счесть моментами передышки. Эти сегменты можно было сделать интересными, насытить их сюжетом, например. Как я уже говорил, я не отрицаю саму концепцию этих уровней, но сотрудники Sweet Baby Inc. просто не умеют качественно делать свою работу.

И геймеры это видят. При таких раскладах потребители очевидно будут недовольны продуктом. Вот только если раньше такие странные ходы люди для себя объясняли креативными решениями разработчиков, поддавшихся веяниям трендов, то как оказалось сейчас, всё куда банальнее. Разработчики или сами, или по требованию издателя нанимают команды нарративной помощи, специализирующиеся на повышении условных очков для рейтинга ESG, чтобы получать деньги от фондов. Деньги эти, разумеется, вряд ли пойдут на улучшение качества игр, потому что у крупных компаний много и других интересов.

Все конспирологические теории о том, что кто-то продвигает “повесточку” в игры, вдруг перестали быть конспирологическими. Оказалось, что это не только правда, но и этот “кто-то” имеет вполне конкретное лицо. Вернее, конечно, лица, потому что в действительности Sweet Baby Inc. не единственная такая компания, а BlackRock - не единственный такой фонд. У геймеров появились конкретные люди, которых напрямую можно винить в том, что игры получаются хуже, чем они могли бы быть. Особенно сильна стала обида ещё и из-за того, что несколько лет игрокам напрямую говорили, что они шизоиды раз везде видят попытки добавить разнообразия и прочие подобные штуки. То есть они не просто делали продукт хуже, пусть и исходя из своих искренних убеждений, но и врали буквально в глаза о том, почему так происходит.

Плюс сейчас о финансировании игровых компаний на основании рейтинга ESG мы знаем из первых рук - Марк Керн, чувак, непосредственно причастный к классическому WOW, Старкрафт и другим проектам, рассказал на подкасте с Кабрутусом о том, что крупные компании охотно брали, как он выразился, дешёвые деньги от банков, ковид-финансирования и ESG-фондов.

Именно поэтому люди начали снимать видео об этой проблеме, рассказывать о Black Rock и прочих фондах того же толка. Причём, справедливости ради, в отличие от Криса Киндреда, они не призывали репортить своих оппонентов, оставаясь в рамках пусть и местами троллирующей, но адекватной критики. В такой ситуации Sweet Baby Inc. могла бы замолчать на какое-то время, подождать, пока стихнет полыхание и спокойно продолжить свою работу. Тем более, учитывая, что у современного интернета память ограничивается максимум парой недель. Но вместо этого, они решили развернуть защитные линии из журналистов и дружественных разработчиков.

Sweet Baby Inc., видимо, продолжая принцип компании “Если берёшься делать, то делай плохо”, заняли самую нелепую позицию защиты из возможных: стали пытаться преуменьшать влияние, которое оказывают их сотрудники на игры. Они могли бы, например, оправдаться тем, что просто помогают разработчикам реализовать их видение - это выглядело бы вполне убедительно, тем более до этого основной причиной появления различных несуразностей считались именно творческие решения креативных директоров или нарративных дизайнеров.

Однако вместо этого одна из сотрудниц Sweet Baby Inc. решила сказать о том, что люди винят “маленькую команду” в том, в чём надо винить капиталистическую жадность. И, видимо, от этого твита и начала строиться вся защита Sweet Baby Inc.

Подобную позицию поддержал и уже упомянутый Крис Киндред, и различные журналисты с таких небезызвестных сайтов, как Kotaku, где Алисса Мерканте написала огромную статью, рассказывающую о том, что нет, одна компания просто не может изменить все ААА-проекты, никто не навязывает разнообразие и так далее. Подобные статьи или твиты появлялись ещё много где, но я не буду тратить время на их демонстрацию. Основная мысль и так понятна: на стороне Sweet Baby Inc. оказалось достаточно ресурсов, чтобы привлечь условную прессу и другие медиа, а также разработчиков. В то время как на стороне геймеров, я напоминаю, всё ещё группа в стиме, созданная рандомным бразильцем, и блогеры, делающие свои независимые расследования.

При таком раскладе сил линия защиты Sweet Baby Inc.через “мы просто маленькая команда” начинает разрушаться под весом медийности тех, кто за них вступился. Причём вступился с общим тезисом, пусть и сформулированным по-разному, что намекает на нестихийность подобных статей. Я примерно представляю, как работают редакционные процессы, и вероятность того, что несколько независимых изданий и частных лиц с разной оптикой одновременно займут очень похожие позиции - крайне мала.

Более того, Ким Белэйр, которая сейчас является исполнительным директором Sweet Baby Inc., буквально на своих презентациях говорила, что они не просто пишут игры. Их задача скармливать геймерам то, что сотрудники Sweet Baby Inc. считают правильным, так же как детей заставляют есть овощи и прочие штуки, которые им не нравятся.

В совокупности со словами главы BlackRock о том, что у них есть глобальная миссия, линия защиты вообще перестаёт выдерживать всякую критику. Более того, BlackRock не раз обвиняли во вредном влиянии на американское общество, например, они могли одновременно финансировать несколько конкурирующих компаний. К тому же существует целая сеть организаций под названием BlackRock's Big Problem, которая занимается расследованием различных тёмных дел, связанных с фондом и другими крупными компаниями подобного рода. Интересно, что одним из ключевых пунктов обвинения является пренебрежение BlackRock правами коренного населения при вырубке лесов и добыче полезных ископаемых. И это те же самые люди, которые топят за разнообразие и рассказывают о том, как все жизни важны.

Sweet Baby Inc., судя по всему, не только оказывает значительное влияние на отдельные нарративные элементы проектов, но и зачем-то пытается обставить всё так, как будто бы они просто помогают разработчикам во всяких незначительных мелочах. При этом отличительные черты их непрофессионального писательского почерка видны во всё более крупных проектах. И даже если они действительно воспринимают себя как нарративную студию, то их задача это не создавать крутые истории, а преследовать свои более политические цели.

Но самое интересное началось после того, как за Sweet Baby Inc. вписалась некоммерческая компания Take This. Они назвали всё происходящее вторым геймергейтом и призвали владельцев Стим, Дискорд и X как можно скорее решить проблему с тем, что на их платформам раздувается харассмент в сторону маленькой компании нарративных дизайнеров и бедных-несчастных разработчиков. И всё бы ничего, похожие тезисы уже звучали не раз, вот только Take This - это некоммерческая организация, которая спонсируется правительством США в рамках официального исследовательского проекта Министерства внутренней безопасности. Другими словами, они исследуют то, как игры влияют на появление экстремистских настроений у людей. Годы идут, а в Колумбайне всё ещё виноваты игры, ничего не меняется.

При этом всё же сделаю уточнение: мы не можем утверждать, что Take This как-то напрямую связана со Sweet Baby Inc.. Скорее всего, это не так, поскольку Sweet Baby Inc. является канадской компанией. Скорее, это показательный момент в плане того, до каких масштабов разросся конфликт, начавшийся с группы в стиме на две тысячи подписчиков.

И понятное дело, что ассоциация с геймергейтом здесь не случайны. Фактически, ситуация очень похожая. Напомню, что тогда журналисты точно также стали стеной на защиту сомнительной истории, где один из их братии, судя по всему, спал с разработчицей Зоей Куинн, а потом поставил очень высокую оценку её довольно спорной игре. И, возможно, на это бы даже никто не обратил внимание, но кто-то сделал расследование, началась защитная кампания, в общем, всё почти так же, как и сейчас.

Но кто бы мог подумать, что связь здесь окажется не только ассоциативной, но и самой что ни на есть прямой?

Sweet Baby Inc. связана ещё как минимум с двумя названиями: Baby Ghosts и Weird Ghosts. Фактически, это цепочка из двух компаний, при помощи которой финансируется Sweet Baby Inc. Так вот СЕО Baby Ghosts и Weird Ghosts является Эйлин Холовка, сестра Алека Холовки. Почему это важно? Сейчас объясню.

Алек Холовка это геймдизайнер, который принимал важнейшее участие в разработке Night In The Woods - забавной адвенчуры про кошечку, которая поймала экзистенциальный кризис, решила вернуться в родной город, а там происходит какая-то паранормальщина. И всё бы ничего, игра получила вполне неплохие отзывы, вот только та самая Зои Куинн обвинила Алека в различного рода абьюзе. Причём там были очень жёсткие вещи, например, по утверждению Куинн, Холовка держал её взаперти. Подобное привело к его незамедлительному увольнению из компании и травле. Спустя четыре дня такой жизни геймдизайнер решил, что такая жизнь ему больше ни к чему, и с тех пор он в лучшем мире. В последствии выяснилось, что обвинения Зои Куинн были ложными как минимум в большей части. Но причём здесь Эйлин Холовка, кроме того, что она - сестра разработчика с печальной судьбой?

А при том, что по различным косвенным доказательствам она знала о ложности обвинений Зои Куинн, но входила в туже тусовку и там же строила карьеру, а потому промолчала из страха всё это потерять. Более того, она частично присоединилась к травле, сказав, что в период отношений Алека и Зои её брат действительно вёл себя агрессивно и странно. К сожалению, Алека уже не вернуть, но зато после такой сделки с совестью Эйлин оказалась главой фонда, который спонсирует деятельность, очень схожую с той, что вела Зои Куинн и её компания прихлебателей.

То есть перед нами не просто условный геймергейт 2.0, но в нём ещё и косвенно принимают участие люди, задействованные в отголосках первого. Причём Sweet Baby Inc. имеет связи с огромным количеством медиа, судя по всему, даже с википедией, поскольку все правки, связанные с раскрытием деятельности компании, довольно быстро удаляются, а статья откатывается до своего первоначального весьма хвалебного варианта.

Как и в прошлый раз у нас есть рассерженное чем-то геймерское комьюнити, которое при помощи доступных им средств, то есть реддита, групп в Стиме, а также Ютуба, пробует рассказать о своём видении сложившейся ситуации. В то же время против них буквально единым фронтом выступают и разработчики, и медиа, и теперь даже окологосударство. При этом сторона медиа защищается весьма сомнительными аргументами, которые разваливаются как из-за нелогичности, так и из-за предыдущих высказываний тех, кто пробует защищаться. А как только аргументы заканчиваются они начинают называть своих оппонентов расистами, сексистами, фашистами, ультра-правыми и другими словами, которые с одной стороны являются одними из самых оскорбительных, с другой же, потеряли своё значение из-за того, как часто их применяют не по делу.

Я уверен, что как и в случае с первым геймергейтом, вряд ли мы получим какой-то конкретный итог. Скорее всего, после пика, конфликт сойдёт на нет, а индустрия продолжит функционировать так же, как и раньше. Но при этом как будто бы уже началось какое-то движение: например, те же BlackRock заявили о том, что инвестиции на основе ESG больше не приносят так много денег, а потому компания переходит на некий новый способ финансирования. Я не уверен, что это связано с нашим новым геймергейтом, скорее всего, фонд просто подбил финансовую отчётность за прошлый год и осознал, что, возможно, сомнительный рейтинг - не лучший параметр для поиска компаний, в которые стоит вкладывать деньги. Довольно лицемерно для фонда, глава которого утверждал, что они через инвестиции на основе ESG собираются изменить мир, не находите? Но в любом случае ситуация продолжает развиваться. Так, к ней недавно подключился Илон Маск, как ни странно, на стороне геймеров. А теперь давайте я вам расскажу, что сам думаю по этому поводу.

Во-первых, я не могу однозначно выбрать сторону в этом конфликте. С одной стороны, я понимаю геймеров, которые справедливо злятся на плохую проработку сюжетов и персонажей в играх. Они действительно любят эту индустрию, они хотят знакомиться с крутыми историями, которые авторы действительно хотели рассказать, а не вставили в проект, чтобы издатель или студия могли получить очки для будущего финансирования. С другой же стороны это те самые геймеры, которые видят повестку в каждом темнокожем персонаже и в каждой не конвенционально красивой внешности женщине. Или вообще в любой женщине в принципе, если вспомнить некоторые комментарии, которые люди оставляли под трейлером шестой части ГТА.

В то же время я как будто могу понять и ребят, которые работают в Sweet Baby Inc. - они действительно могут искренне считать, что делают игры лучше, добавляя туда разнообразие и прочие вещи, которые мы можем назвать повесточкой. Просто их проблема в том, что они или очень ленивые, или просто непрофессионалы, которые не умеют выполнять нарративную работу. И я сейчас говорю именно про рядовых писателей, а не про директоров, о них немного дальше. Этих литературных негров, скорее всего, нанимают не на основе их умений в области повествования или не по уровню знаний в игровой индустрии, а исходят исключительно из их идеологических убеждений или веры в антиколониальную теорию.

А вот те, кого я точно не понимаю в данной ситуации - это большие капиталистические шишки, которые всю эту кашу и заварили. Вот смотрите. В идеальном мире, как всё должно работать: разработчики делают игру такой, какой она им видится, находят издателя, который их игру пиарит и даёт деньги на ускорение разработки, проект выходит на рынок, а дальше люди голосуют рублём или долларом и своими оценками, к этому процессу подключаются профессиональные критики, которые, возможно, имеют больше опыта, инсайдов, погружённости да и просто лучше складывают слова в стройные предложения. Если игра хорошо продаётся и людям нравится, то разработчики берутся за следующий проект, и так происходит, пока они не выпустят плохую игру, которая людям не понравится. В этом сценарии игра является таким же произведением искусства, как, например, книга или картина, за тем исключением, что игру делает множество человек. Но, увы, мы с вами не живём в идеальном мире.

Именно поэтому главы компаний в попытке заработать как можно больше смотрят в сторону этих дешёвых и лёгких денег от ESG-фондов. Беря деньги у них, они обязуются выполнить ряд требований, среди которых в том числе есть и изменения, которые вносятся непосредственно в игру. И вот у нас игра является уже не полностью результатом видения команды. На ней появляются искусственные наросты, которые мало того что ей не идут, так ещё и пришиваются рукой непрофессиональных писателей. Чем больше бюджет проекта, тем больше таких наростов становится, пока игра вообще полностью не превращается в одну сомнительную кучу ESG-слизи.

По идее, деньги игровым компаниям должны приносить продажи игр и, возможно, какие-то игровые ивенты вместе с продажей тематического мерча. То есть они должны быть заинтересованы в том, чтобы людям нравился продукт, который они выпускают. Но, однажды соблазнившись лёгкими деньгами из фонда, они попали в ловушку. Они вынуждены были добавить в игру вещи, которые людям не очень понравились, игра продалась хуже, заработала меньше. А бюджеты растут, соответственно, снова нужны деньги, а получить их за просто так можно только через ESG-фонды, ну и всё, пошёл круг, в результате которого все более-менее крупные игроки оказались подсажены на эту иглу. В итоге конечным потребителем считаются уже не игроки, а фонды, ведь главное, чтобы игра удовлетворила все их ESG-хотелки.

Увы, в нашем мире, разработка игр без денежных вливаний невозможна, особенно таких больших проектов как второй человек-паук или God Of War: Ragnarok. Однако успех Helldivers 2 или Palworld доказывает, что люди готовы покупать игры в очень больших количествах, но только в том случае, если она им действительно нравится. Поймав себя в условную повесточную ловушку крупные компании сами лишили себя возможности зарабатывать достаточно, чтобы самостоятельно поддерживать бюджеты ААА-проектов. Именно поэтому мне кажется, что геймеры направляют свой гнев немного не туда. Sweet Baby Inc. это исключительно обслуживающий персонал, они не причина проблемы, а лишь симптом. Ну или паразиты, которые идеально приспособились к токсичной среде. Главная причина - жадность и надменность директоров, которые сидят в своих креслах и с каждым днём всё больше забывают о том, что без геймеров их кресел и кабинетов бы просто не существовало. Они лицемерно продвигают нам ценности, в которые сами не верят, нанимают непрофессионалов, которые плохо делают свою работу, делают хуже потенциально отличные истории, а всё просто потому, что хотят ещё больше денег. Без этого лицемерия Sweet Baby Inc. бы просто не смогли появиться, оказались бы не нужны. Вина за “испорченные игры” в первую очередь лежит на этих директорах и владельцах фондов, рассказывающих о разнообразии и правах, но продолжающих держать и разработчиков, и игроков за дураков, которые обязаны нести им деньги. Вот основной вывод, который мы должны сделать из этой ситуации.