1967 год был годом антигероев в американском кино, и этот фильм стал кульминацией антигеройского движения 1960-х годов. Пол Ньюман играет Лукаса «Хладнокровного Люка» Джексона, неопасного свободолюбивого преступника, который отказывается подчиняться жестокой системе, в которой он оказался, когда его отправили в тюремный лагерь в Луизиане. В фильме рассказывается о его неповиновении, пока он не будет избит и замучен до подчинения и предан его бывшими сторонниками и сокамерниками.