Волки. Рыцари. Таверна.

Ветви деревьев покорно поддавались ночному ветру. Который гулял по окутанному мраком лесу. Его порывы легко обтекали стволы деревьев, неся за собой стаю опавшей листвы.

Наконец невидимые потоки, добрались до горящих огней на тропе. Чей свет освещал дорогу путникам, имевшим различные причины для путешествия. Объединяла их, лишь одинокая таверна, располагавшаяся на пути. Вдали от больших городов, прямо на перепутье пяти королевств. Королевств, где орденов больше чем звёзд на небе, а рыцарей и вовсе не сосчитать. Каждый рыцарь, вне зависимости от ордена, принимал три неизменных клятвы. Защищать, служить и сражаться за что-то или кого-то.

В ту ночь, ветер принёс не только прохладу, но и пробирающие до костей крики. Сразу после, в таверну ворвался рыцарь Белой Гавани. В присущей для них белоснежной броне. Цвет которой, был испорчен темно красными узорами крови. Столь эффектное появление, приковало внимание всех тех, кто находился в ней.

- Волки! Волки! - Кричал окровавленный рыцарь, стоя в дверях.

Под его нескончаемые крики, к нему поспешил хозяин трактира. Человек вид которого, никогда бы не выдал в нём владельца такого изношенного заведения. Его белая тканевая рубашка прилегала к телу, подчеркивая подтянутость мышц, что не могло ни удивлять, учитывая возраст. Темные штаны в купе с рубашкой и посидевшими волосами, придавали ему некую элегантность. Подхватив испуганного гостя за правое плечо, левое, он оставил подоспевшему рыцарю в серебристом обмундировании. Чья броня казалось единой, не имевшей возможности отделить определённые части. Вероятно поэтому, за всё время прибывания за столом, он так и не снял шлема.

Усадив испуганного до смерти рыцаря на ближайшую скамью, трактирщик решил было его успокоить. Как вдруг, услышал рычание по ту сторону двери. В ночной мгле, загорелись несколько ярко-красных огней. То были глаза, наполненные яростью и безумием. Не теряя времени на раздумья, девушка сидящая у самой двери, закрыла её. Оставшиеся люди не став испытывать судьбу, помогли заблокировать дверь огромной, деревянной доской.

Пока некоторые пытались переварить всё произошедшее, другие решили действовать радикально.

Руки в алых перчатках с ясно выраженными шипами, вцепились за нагрудник ошарашенного рыцаря. Подтащив того поближе к себе. Нападавший явил ему, своё заросшее волосами лицо, слегка потухший взгляд и шрам горизонтально рассекающий лоб. Слегка оскалив зубы, странник начал допрос:

- Каких богов ты раздразнил, что они послали за тобой адских гончих?

- Я..я....отряд, волки, всех убили.... - заикаясь отвечал Рыцарь Белой Гавани.

Такой ответ, явно его не устроил. Освободив одну руку, он замахнулся ею, дабы провести отрезвляющий удар.

В этот же миг, прозвучал бархатный женский голос:

- Дурень, добить решил? Один удар твоими шипованными рукавицами, отправит его на тот свет. Лучше дай человеку отдышаться!

По виду, мужчина словно пренебрёг этими словами. Однако перебросив свой взгляд на бедолагу, всё же разжал руку державшую нагрудник и тот с треском упал на пол. Трактирщик подхватил обмякшего рыцаря. Затем помог дойти до стойки, где обычно принимал заказы.

Напряжение после подобного лишь возросло. Почувствовав это, молодой паренёк в кожаном одеянии, с двумя короткими клинками на перевес, растрепав длинные волосы попытался развеять её.

- Люди, к чему такое волнение. Подумаешь, парочка волков. Для раз, два.. семи рыцарей и одного меня, это не проблема.

- Самонадеянно, - не оборачиваясь отозвался рыцарь в экипировке, которую объединяло разве что наличие темного цвета. Во всем остальном, она разительно отличалась друг от друга. Словно была собрана из разных видов брони.

- Прости, ты это мне или стенке на которую смотришь? Знаешь ли, невежливо поворачиваться спиной к собеседнику.

- Он с самого начала так сидел, и ни разу не оглянулся, - заметил рыцарь в шлеме.

- Тебя это тоже касается, ты в трактире уже очень давно, но так и не снял шлема.

Рыцарь промолчал.

- Так, прекращайте! - встряла девушка, - Ваши мелкие дрязги, никак нам сейчас не помогут.

Мужчины, словно отруганные дети, замолкли.

- А ведь юная леди права, - Поддержал её старик одеяние которого, выдавало в нём вечно странствующего рыцаря. Оторвав свой взгляд от тьмы за окном, он продолжил, - Давайте перейдём к делу. Кто мы рыцари или сточные крысы?

Рыцарь, чуть не превративший минуту назад человека в отбивную, услышав такие слова, оставил свои алые доспехи в покое и презрительно посмотрел на старика. Затем, угрожающем голосом произнёс:

- Тебе ли о таком говорить, сточная крыса.

В силу своего опыта, накопленного весьма продолжительной и насыщенной жизнью. Старец понимал, что эти слова, ничто иное как провокация. Однако отказать себе в удовольствии подискутировать на эту тему, попросту не мог.

- Ответь же мне, рыцарь принадлежащий ордену Алого заката, чем же я, тебе не угодил?

- Откуда ты...

- Узнал что ты один из них? Вы не такие редкие, какими себя считаете. К тому же, только ваш орден настолько необоснованно жесток, чтобы заставлять своих новобранцев, уродовать себя. Шрам на твоём лбу, тому подтверждение.

- Ты даже понятия не имеешь о чем говоришь старик. Этот обряд...

- Бесполезный, бессмысленный и не дающий ровным счетом ничего.

Рыцарь Алого заката, не выдержав насмешек в сторону ордена, продемонстрировал невиданную скорость при своих габаритах. Тяжёлый доспех, усиленный несколькими слоями стальных пластин, словно никак не стеснял движений. За пару мгновений, он сократил расстояние разделявшее их, попутно занеся руку для мощного удара. Наверняка бы угодившего в цель, если бы не подоспевший рыцарь в шлеме. Встав между ними, он принял удар на себя. По комнате прошёлся звон металла.

Шипы на рукавице алого рыцаря, слегка смялись, а руку охватила дрожь. Принявшая удар броня, при всей своей массивности, погнулась. Получив неглубокие вмятины.

Попятившись назад и придерживая правую руку, мужчина со шрамом бросил злобный, почти испепеляющий взгляд на рыцаря, который в этот момент интересовался самочувствием старика.

- Ты хоть представляешь, кого защищаешь? - Кричал он с такой ненавистью, что кожа начала приобретать цвет брони, - Этот дряхлый мешок с костями, меняет флаги, ордена и стороны как перчатки. Посмотри на его чертову броню! Я различаю на ней, как минимум четыре эмблемы из разных рыцарских орденов. Но я уверен, их было куда больше!

Казалось, все уже позабыли о изначальной проблеме. Всё внимание было приковано к стычке этих двух рыцарей.

Одним из тех в ком ещё преобладал здравый смысл, была рыжеволосая девушка, со светло-зелёными глазами. Она пыталась в очередной раз вмешаться, но её остановил трактирщик.

- Лучше не стоит. Боюсь сейчас, рыцарь Алого Заката ослеплён яростью и злобой. В данный момент для него, все мы враги.

Трактирщик знал о чём, говорил. Ввиду своей деятельности, ему приходилось иметь дело с подобным. Поэтому, он старался не ввязываться в конфликты, не имея на себе хоть какой-то защиты.

Девушка всё понимала, но не могла молча смотреть на этот откровенный бред. Благо её порыв, перебил старик.

- Юнец, ты важность придаёшь не тем вещам.

- И какие же вещи, по вашему мнению, могут быть важнее преданности ордену? - Прозвучал хриплый, мужской голос с другого конца комнаты. Принадлежавший без преувеличения огромному человеку. Рост около двух метров. Сияющий, пропитанный золотом доспех, подчёркивал громадность носителя. Образ таинственности дорисовывался темным плащом свисающим до пят, надетым на голову капюшоном и двуручным мечом, чья рукоять была покрыта мелкими точками из золотистого металла.

Все присутствующие давно обратили на него внимание. Такого человека, было трудно не заметить.

- Преданность людям на благо которым мы служим, - ответил Старик, - Большинство орденов в которых мне довелось побывать. Изначально, имели благие намерения. В приоритете, всегда была защита мирного населения. Однако с течением времени, это менялось. Людей наглым образом обкрадывали, прикрываясь нуждами службы. Всё доходило до того, что многих приходилось спасать от самих рыцарей, которые поклялись их защищать. Потому, я начал странствовать по свету, ища орден который позволит мне проявить свою истинную цель. Однако с каждым разом становится всё сложнее. Мало кто хочет иметь дело с рыцарем, чей доспех покрыт столькими эмблемами. Но это доказательство не моего предательства, а показатель упадка рыцарских орденов.

После таких слов, никто более не осмелился ничего добавить или возразить. Все здесь находившиеся понимали, что сказанные стариком слова не были ложью. Некоторые из присутствующих, даже относились к подобным орденам.

Смотря на всё это, молодой паренёк не выдержав подошёл к заблокированной двери и громко произнёс:

- Поверить не могу, что мечтал вступить в ваши ряды и стать рыцарем! Никакого уважения, сострадания, да хоть с волками бы совладали уже! Только и делаете, что говорите, спорите и жалуетесь, но никто и словом не обмолвился о насущной проблеме. Разве такими должны быть рыцари? Придётся мне, Раксверу из Вермандии, разобраться с тем, с чем настоящие рыцари справится не могут!

После своих слов, парень распахнул дверь и выбежал на улицу. Рыжеволосая девушка бросилась вдогонку, однако трактирщик вновь не позволил.

- Предоставь это профессионалам.

Её изумрудно блестящие глаза, уловили старика, который прихватив с собой посох украшенный странными символами, направился следом за парнем.

К этому времени Раксвер уже встретил врага. Волк мгновенно выпрыгнул из лесной чащи, встав перед ним. С пасти стекала слюна, глаза были покрыты красным огнём, а вся темная шерсть стояла торчком. Ему и до этого доводилось встречаться с волками, но этот, был каким то другим. Отогнав лишние мысли прочь, он вытащив свои клинки, встал в позу для боя.

При всём своём необузданном виде, волк не спешил нападать. Его глаза пристально изучали мальчишку. После нескольких секунд задержки, волк громко завыл и рванул прямо на него. Мощные лапы перебирали землю, словно принадлежали стаду коней. Морда вытянулась вперёд, уши припали к голове. Скорость была невообразимой, однако судя по невозмутимому виду мальца, это его не удивляло. Дождавшись момента, когда волк уже не сумеет изменить своё направление, Раксвер моментально развернулся на 360 градусов влево. Поменяв своё положение на каких то несколько сантиметров. Он не только не попал под атаку, но и обеспечил себе удобное положение для удара.

*Это оправданный риск, для чистой победы* - подумал Раксфер, смотря на жёлтые клыки проносящиеся у его лица. Вонзив клинок в брюхо, он уже праздновал победу. Как вдруг понял, ему не хватает сил вытащить оружие обратно. Раненый волк приземлился на четыре лапы и стоял так, словно и не замечал воткнутого в него клинка.

Раксфера охватил ступор, он наблюдал как поражённый им насмерть враг, стоял и был готов нанести очередной удар. Прежде чем волк успел зайти на следующую атаку, стальная палка отправила его в кусты. К парню подоспел рыцарь, чей затрёпанный нагрудник украшало множество затертых эмблем, а на плече красовался ярко-красный посох с неизвестными ему символами.

- Не стой столбом, поиграешь в героя потом, - строго выпалил он, направляя того в таверну.

К несчастью, побитый волк не думал отступать. Преградив им дорогу к отступлению, он громко завыл. Два здоровых волка, неспешно вышли из-за кустов и встали позади него.

Старик выйдя чуть вперёд, начал раскручивать посох. Все трое как один, устремились на него. Отбить их сгруппированную атаку разом он не мог, потому решил сражаться до тех пор, пока не свалится без сил. Внезапно два крайних Волка рухнули на землю, а атаку последнего, странствующий рыцарь отбил без проблем. Посмотрев в сторону трактира, они увидели того самого неучтивого Рыцаря, чья броня в лунном свете выглядела ещё более абсурднее. В руках у него были маленькие ножи.

- Чего как на прогулке, руки в ноге и бегом сюда, - прокричал он приказным тонном.

Не став спорить, они поспешили к трактиру. Пришедшие в себя волки, устремились за ними. Тем временем из таверны выбежал рыцарь в шлеме с ржавой секирой и рыцарь Алого заката, вооруженный лишь своими кулаками. Пробежав мимо убегающих, они направились прямо на волков. Хорошенько замахнувшись секирой, Рыцарь в шлеме угодил ею прямо в бок ближайшему врагу. При всей своей тупости, Секира за счёт грубой силы смогла воткнуться в плоть, протащив того далеко в сторону. По пути зацепив ещё одного, он отправил обоих в полёт до ближайшего дерева.

С другой стороны, Рыцарь Алого заката, молниеносно подобрался к последнему и здоровой рукой нанёс удар по черепу. От столь сильного удара, голова воткнулась в землю. Довольные своей работой, рыцари стояли в ожидании восхищенных выкриков, но дождались лишь потока некультурной брани. Так как на горизонте виднелись ещё четыре волка. Сообразив что к чему, они поспешили назад. Не добежав считанных метров, на Рыцаря со шрамом напал истерзанный волк. Оба влетели через открытую дверь, прямо в трактир. Как только они приземлись, челюсть разъярённого волка сразу потянулась к шее рыцаря. Спасла его огромная, золотистая нога отправившая полумёртвого врага в полёт до своих сородичей. Дверь за ним сразу захлопнули.

Мужчина со шрамом, кивнул двухметровому рыцарю, тем самым выразив свою благодарность. Тот лишь грубо хмыкнул.

Раксфер, находящийся в другой части комнаты, пытался перевести дух после неудачной стычки, но видимо этому не суждено было случится. Схватив парня за длинные уши, старичок начал с особой жестокостью их выкручивать:

- Ну что за молодежь пошла, сначала делают, а потом думают. Запомни, жизнь неразменная монета, чтобы её так просто терять.

- Понял я, понял. Только уши не ломайте, - простонал Раксфер.

- Если что-то подобное причиняет тебе такую боль, то о сражениях с волками и речи быть не может, - опрокинув стакан, произнёс рыцарь в тёмных доспехах.

Зеленоглазая девушка кинула на него скептический взгляд. Уловив его, рыцарь наклонив голову отозвался:

- Мисс рассудительность, хочет меня поправить или быть может похвалить?

- Мисс хочет узнать, с каких пор, рыцари начали пользоваться метательными ножами? - огрызнулась она.

Запрокинув голову, он ответил:

- Оружие есть оружие, какая разница чем махать. Посмотри на деда, пользуется палкой и до сих пор живой.

- Это не палка, - перебил его странствующий рыцарь.

- Называй как хочешь. Всяко лучше кулаков, - невзначай, намекнул он на рыцаря Алого заката.

- Кулаки вынужденная мера. Свой меч, я позабыл в чьём то брюхе, - слегка растерявшись отозвался тот.

- Ну да, а я Святая Дева Алекса.

По комнате прошёлся заглушенный смех.

- Тебе надо было идти в шуты, а не в рыцари, - поддела его девица.

- Еще ничего не потеряно, я ведь не рыцарь.

Все тут же оглянулись на него, безмолвно вопрошая *Тогда кто?*. Через минуту стало ясно, намеков он не понимает. Девушка взяв инициативу в свои руки, спросила напрямую:

- Тогда кто ты?

- Искатель приключений, по совместительству кузнец. Хожу по кабакам, тавернам, занимаюсь тем что подвернётся.

- Откуда твоя экипировка? - всё так же внезапно, отозвался громадный рыцарь.

- Как я уже говорил, я кузнец. Сделал сам.

Этим словам поверили не все. Такая реакция была понятна, ведь на рыцарей часто нападали бандиты. При удачной стычке, они забирали всю экипировку, продавали или сами пользовались ею. К тому же, такое различие составных частей брони, лишь подтверждала эту не особо светлую теорию.

Приметив как восприняли это рыцари, девушка поспешила сменить тему.

- Признаться, мне казалось, что среди вас найдётся рыцарский фанатик. Который в одиночку выбежал бы сражаться с волками, причитая что-то о силе и славе солнца.

Рыцарь с эмблемой солнца на броне, сидящий далеко в углу, громко фыркнул.

- Прошу меня простить, это был неудачный пример.

Рыцарь лишь нахмурился ещё пуще и поднёс наполненный пивом стакан к губам. Девушка поправив рыжий локон, продолжила:

- Но не только это меня удивило, давненько я не встречала рыцарей, что так резво, без раздумий бросились бы на помощь. Всё же среди вас, остались неплохие люди.

- Как я понимаю, Мисс сталкивалась с не самыми лучшими представителями данной профессии.

- Представать себе Мисс сталкивалась, - вновь огрызнулась она.

- Рыцарей в пяти королевствах как рыбы в море. Хоть парочку хороших ребят среди них, вы найдёте, - отшутился старик.

- Кажется, уже нашла.

- Нашла? - удивленно спросил искатель приключений, - Да брось, посмотри на наши лица, каждый здесь несёт за спиной тележку и маленький обоз с грехами.

- Знаешь, мне больше нравилось, когда ты молча смотрел на ту стенку.

- Да я бы и дальше этим занимался, но как я могу молча слушать ваши сладкоголосые нравоучения.

- Надеюсь волки сожрут тебя первым!

- И вам не хворать, - улыбаясь, ответил рыцарь.

Обрывистый крик рыцаря Белой Гавани прервал их беседу. Не пришедшую в себя жертву Волков, пытался успокоить трактирщик.

- Тише, тише, ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает.

Бедолага бросил испуганный взгляд на окружающих. Словно перед ним были не люди, а стая готовая его разорвать. Целую минуту, он осматривал каждого, собирая остатки самообладания.

- В....вы не понимаете, эти... эти чудища. Они... они не те.

- Не те? - Недоуменно спросил рыцарь в шлеме.

Видно, что он пытался пояснить свои слова, но язык отказывался подчиниться.

- Парень просто видел то к чему был не готов, вот и тронулся умом, - махнув рукой, произнёс Алый рыцарь.

- Понятно, с волками ты не сталкивался, - ответил ему, искатель приключений, - Эти существа действительно не те, кем перед нами предстают.

- К твоему сведению, я имел дело с тварями и похуже.

- Очень в этом сомневаюсь.

- Да что ты.....

- Хватит, - зелёные глаза девушки вспыхнули, - Объясните нормально, чем конкретно эти... существа отличаются от обычных Волков.

Глубоко вздохнув и поправив свой темный доспех, мужчина начал:

- Самое очевидное, это глаза. Настолько ярко-красных глаз, насколько мне известно, не имеет ни одно живое существо. Разве что в сказках и в выдуманных балладах о героях.

- Интересно как много существ, может знать кузнец, - вновь глухо отозвался громадный рыцарь.

- Когда в защищённых городах, рыцарей больше, чем на окраинах, приходится иметь дело не только с металлом, - не дрогнув, ответил кузнец, - Следующее отличие, это живучесть. Пять человек с трудом убили трёх Волков и это не считая того, что один из них пережил большую часть наших смертельных атак.

- Не хочу расстраивать, - перебил его старик, смотрящий в окно - но кажется мы справились только с одним.

Все как один прильнули к окну. На земле лежал лишь один волк из брюха которого торчал клинок.

- Все стало ещё хуже, - обреченно произнёс Раксфер.

- И это ещё не всё, - начал Старик, - Эти волки знают где мы, им хватает сил сюда прорваться, но они ничего не делают.

- Инстинкт самосохранения, - предположила девушка.

- Судя по нашей недавней стычке, их он не особо волнует. Будь это люди, я бы предположил, что они ждут подкрепления.

- Но они не люди, это волки.

- Это и пугает.