Рассказ "Не по своей воле"

Жанр: мистика, фэнтези, ужасы

До меня донеслись неуверенные шорохи где-то в отдалении. Должно быть, обычные крысы под полом. Разберусь с ними утром. Шорох усиливался и двигался в мою сторону, с каждым разом становясь более уверенным. Я почувствовал чье-то дыхание и открыл глаза. Темно. Почему так темно? Встав с кровати и нащупав стену, побрел в поисках источника света. Передвигаясь словно слепой, я снова начал слышать шорохи, направляющиеся ко мне. Неужели крысы сумели прогрызть себе путь в дом? Я вновь ощутил чье-то дыхание, но уже ближе. Резко обернулся, задел столик с вазой и та, упав, вдребезги разбилась. Чье-то дыхание отступило, шороха не стало и я услышал, как сильно колотится моё сердце.

Добравшись до холла, я заметил как тусклый свет из окон скромно освещал ничтожно малую часть под собой. Будто окна накрыты какой-то пеленой. Но этого достаточно, чтобы не двигаться на ощупь. Подойдя к окну, я посмотрел на улицу. Снег крупными хлопьями падал в и без того высокие сугробы. Однако на окнах не было никакой пелены. Луна и фонари светили так, будто не хотели этого делать. Будто боялись светить ярче, но они не могли себе позволить не делать этого вовсе. Из окна дома казалось, что весь мир погружен в тусклый полумрак.

Меня посетило ощущение, вызывающее тревогу. Липкая тьма разлилась в моем мозгу, обволокла его и я понял: у меня нет осознания, кто я. Будто надеясь отыскать потерянную личность, я стал испуганно озираться. Внезапно ощутил тягу к столику, стоящему в нескольких шагах от меня, и я поддался этой тяге. На нем лежал изогнутый кинжал, на вид очень древний. Он казался мне знакомым. Я почувствовал, как вокруг меня что-то зашевелилось. Последовали шорохи и топот множества мелких ножек. Тьма из дальних уголков холла начала стягиваться ко мне. Я схватился за голову, ощущая давление, словно ее зажали в тиски. Облокотившись рукой на столик, я коснулся кинжала и мое сознание взорвалось искрами воспоминаний. В лёгких кончился воздух и я упал на колени, словно меня ударили поддых кувалдой.

В моей голове носились воспоминания и я снова смог дышать. Я Эрбет. Аристократ. Живу в Англии, в этот дом переехал два дня назад. Я по дешёвке купил его у подозрительного типа, лица которого даже не видел. Никаких бумаг о передачи собственности. Никаких подписей. Только кинжал, который он отдал мне вместе с ключом от дома. Привыкнув к вернувшимся воспоминаниям, я обнаружил, что полностью одет: белая рубашка, чёрные жилет и фрак. Поверх было надето пальто. Я был на каком-то мероприятии? Кажется, не все воспоминания вернулись. Я взял кинжал и он грузом лег в ладонь. Это была не физическая тяжесть. Что-то иное. Вдруг мне стало не по себе. В голову словно кто-то пытался забраться, но он не мог взломать замок, висевший на двери в сознание. Замок поддался отмычке взломщика и в моей голове раздался голос - "Вы-ы-ы". Я попытался понять, что это значит. "Вы-ы-ыпусти". Выпустить? Откуда? "Вы-ы-пусти меня-я-я"

Дом затрясло. Тьма столь глубокая, что черный цвет казался белым, начала бесновать в доме, поглощая собой все. Все вокруг будто перестало существовать, и я стоял посреди пугающего ничего с кинжалом в руке. Раздалось нечто похожее на гулкое, утробное рычание. "Вы-ы-ы-ыпусти меня-я-я-я". Мой взор сам собой упал на дверь, ведущую из дома. Выпустить. Я осторожно дошел до двери, схватился за дверную ручку. Рычание переросло в рев, я слышал как позади меня начал рушиться дом, и всеми силами навалился на дверь.

Вывалившись на улицу, мое лицо обдало морозным воздухом и я упал в снег. Перевернувшись на спину, я посмотрел на дом. Он был невредим, а свет от фонарей и луны оказался обычным. На лицо падали крупные снежные хлопья и я смотрел в темный дверной проем, за которым скрывалось нечто, что я намерен оставить в прошлом. Поднявшись, я спешно направился к калитке, которая вела из участка. Дернув на себя створку калитки, она без труда поддалась. Прежде чем покинуть участок своего особняка, я секунду помедлил. Обернулся. Тьма, что зияла за приоткрытой дверью, пожирала меня своим взглядом, заставляя мурашки пробежать по телу. Я резко отвел взгляд, подняв воротник пальто, и покинул участок, оставив особняк за спиной, и направился в город.

Снежный саван бережно укутал в себя вечерние улицы Лондона, что создавало довольно приятную картину со стороны. И я бы даже порадовался этому, если бы не треклятый холод. Снежный Лондон красив, но только глядя на него из окна. И желательно с потрескивающей древесиной в камине под боком. Будто услышав мои мысли, морозный ветер дунул прямо в лицо, заставив съежиться. Я повернулся спиной к ветру, поднимая воротник пальто еще выше. Ветер успокоился и я побрел дальше. На удивление, вокруг практически не было людей. Достав карманные часы, я посмотрел на время. Восемь часов четырнадцать минут. Не могут быть улицы настолько пустыми в такое время. Странно. Лишь пару раз я заметил, как кто-то заходил за угол дома, но не придал этому значения. И, быть может, зря. Я повернул за угол и будто в подтверждение моим мыслям ветер задул в спину, как бы говоря: "Да, здесь только мы с тобой".

Дойдя до аукционного дома, я и не надеялся, что сейчас там могут идти торги. Но, быть может, Александр знает человека, продавшего мне тот дом. Я толкнул дверь. Открыто. Осторожно вошел, прислушиваясь. Тихо. Лестница, ведущая на второй этаж не освещалась, и чем дальше она тянулась, тем больше тонула в темноте. Я уставился в ее глубь, почувствовав на себе чей-то взгляд. Попытался разглядеть что-нибудь, но отчего-то не смог выдержать давления темноты и отвёл взгляд. Передо мной оказался Александр. Он подобрался настолько бесшумно, что я вздрогнул от неожиданности. На его лице сияла широкая улыбка, которая казалась немного жуткой.

— Мой дорогой друг! Какое счастье видеть вас здесь. Что привело вас ко мне в этот час?

— Доброй ночи, Александр, — я бросил короткий взгляд утопающую в темноте лестницу, — ты здесь один?

— Совершенно один, мой дорогой друг! — его улыбка натянулась сильнее, — я занимаюсь уборкой.

— С каких пор ты сам наводишь порядок? Ты сроду не занимался уборкой.

— Не желаете ли вина или чего-нибудь покрепче? — вместо ответа Александр пригласил меня на кухню, и мне показалось, что тьма на лестнице зашевелилась.

Мы прошли в дверь справа. Аукционный дом Александра не был похож на остальные подобные дома. Здесь он и жил, и устраивал торги. Выгодные условия для такого экономного человека. Если можно сделать то же самое за меньшие деньги, он делал. Впрочем, его у них было в избытке. По мне так эта его экономность - лишь проявление жадности. Александр достал бутылку вина, два бокала и наполнил их. Один протянул мне.

— Прошу простить, что я заявился в столь поздний час, — я сделал глоток, — но мне нужно кое-что узнать у тебя.

Александр вопросительно вскинул брови.

— Помнишь дом, который я купил у того здоровяка? На нем была широкополая шляпа, которая закрывала его лицо.

— Э-э-э, — Александр, кажется, не знал, что ответить, продолжая широко улыбаться — да, да, конечно же! Что-то не так с домом, мой дорогой друг?

Внезапно мне стало не по себе. Мой дорогой друг? И эта жуткая улыбка, которая не слезала с его лица. И он еще ни разу не обратился ко мне по имени. Быть может, передо мной и не Александр вовсе. Если бы не те события в особняке, я бы посчитал свои мысли бредом. Но они произошли. По спине вновь побежали мурашки.

— У тебя ведь остался список гостей с того вечера? — я слегка поежился, словно подул прохладный ветер, — мне нужно имя того человека.

— Э-э-э, да, мой дорогой друг. То есть, нет! Все подобные вещи я сжигаю в своём великолепном камине из прекрасного камня!

Сжигает? Зачем?

— Как меня зовут? — я решил проверить на прочность свои догадки.

Его жуткая улыбка никуда не пропала, однако глаза выражали недоумение и он молча глядел на меня, вскинув брови. Вдруг позади я не столько услышал, сколько почувствовал тяжёлую поступь, приближающуюся ко мне. Не представляя, чего ожидать, я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина. Тот, что продал мне дом. Та же одежда. Та же шляпа. То же странное ощущение от его присутствия. Здоровяк снял шляпу и под ней оказалась голова змеи.

— Великий Неи'Фар! — произнес Александр и пал ниц.

Я попятился назад, обо что-то споткнулся и сел на пол. Справа от меня было какое-то движение. Повернув туда голову, я увидел валяющуюся на полу одежду Александра. Из под нее выползла змея. От ужаса я раскрыл рот в попытке закричать, но оттуда не вырвалось ни звука. Человек-змея не двигался, а просто смотрел на меня.

— Девур'Мунд. Пожрет все, оставив лишь пустоту. Затем пожрет и ее. Рассеки древнее полотно.

Голос в моей голове был беззвучен. Его будто выгравировали в моем сознании.

— Рассечь древнее полотно? Что ещё за Девур'Мунд? — я кричал у себя в голове, — Что это значит?!

Мои нервы были на пределе. Сердцебиение участилось. Дыхание стало коротким и прерывистым. Змеелюд подошел ко мне и я поднялся на ноги по не прозвучавшему приказу. Тот, кого назвали Неи'Фаром, дотронулся до меня, и моё сознания утонуло во тьме.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

— Эрбет! Прекрасно выглядите!

Ко мне подошла женщина, укутанная в наряд, словно в капусту, перетянутую бечевкой. Кажется, ей даже дышать в нем было неудобно.

— Шарлотта! Должен сказать, что и вы способны сразить своей красотой любого!

Сразить - это еще мягко сказано. Косметики на ней было столько, что смой она ее с себя, все бы приняли Шарлотту за другого человека.

— Вы мне льстите, Эрбет, — она попыталась изобразить смущение, — вы здесь один?

Вообще-то да, но я с радостью избегу светской беседы.

— Увы, Шарлотта, но не один. И меня как раз заждались. Приятного вам вечера, — я легко поклонился и пошел бродить по огромному залу, аккуратно обходя людей.

Зал был заполнен огромным количеством людей. Все разбились на небольшие кучки и вели ничего не значащие беседы. У кого сколько денег. У кого самый большой дом. У кого больше всего драгоценностей. Сплошное бахвальство. И каждый с нетерпением ждет, пока один закончит, чтобы поскорее рассказать о себе, пропуская мимо ушей все, что было сказано до него. Чертовы нарциссы. Вдалеке я заметил огромного мужчину в закрытом пальто и широкополой шляпе, закрывающей лицо. Он вчера продал мне дом за смешные двадцать шиллингов, вместе с ключом вручив древний кинжал. Было странно покупать целый особняк за такие деньги. Во время сделки он не проронил ни слова, а вместо него говорил странного вида парень, похожий на бездомного. Как только он передал мне клинок, мне показалось, что он выдохнул с облегчением.

Мужчина в шляпе стоял на месте и было непонятно, куда он смотрит. Но отчего-то было ощущение, что он не сводит глаз именно с меня. Сглотнув, я повернулся в другую сторону и наткнулся на Александра.

— Эрбет! Как тебе вечер?

— Ты знаешь мое отношение к подобным вещам. Я вообще не понимаю, что тут делаю.

— Ну-ну, дружище, не все так плохо! — из Александра сочился энтузиазм, — посмотри, сколько вокруг прекрасных людей, готовых поддержать беседу. Сходи, выпей чего-нибудь и побудь наконец человеком!

Он хлопнул меня по спине напоследок и отправился к одной из многочисленных кучек людей. Сверху раздался какой-то звук. Я поднял голову и увидел, как огромная люстра летит вниз на толпу людей, но не достигнув цели, повисла в воздухе. На месте, где была люстра, исказился воздух. Словно тот был полотном, которому наносили удары ножом. Зал затрясло. Все находившиеся в нем схватились за головы и зашлись в криках, будто из них выходит весь дух. Сопровождаемый жуткой какофонией безумных воплей, свет обернулся тусклым подобием себя. В воздухе появилась тьма и мгновение спустя она начала разливаться по всему залу. Я смотрел на все происходящее, не зная, что делать. Вдруг рука сама по себе потянулась за кинжалом за пазуху, но не успев его достать, возле меня оказался мужчина в широкополой шляпе. Он дотронулся до моей головы рукой и…

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

— А-а-а-а-а!

Я подорвался от жуткой боли, которая тут же стихла. Аукционный дом Александра. Что? Как? Осмотревшись, мне на глаза попалась сваленная в кучу одежда. Одежда Александра. Я вспомнил. Вот, почему я был одет, когда проснулся в том особняке. Я был на каком-то большом приеме. И тот мужчина в шляпе. Это змееподобный человек. Кажется, Александр назвал его Неи'Фаром. Он коснулся меня и я вновь увидел, что произошло в тот вечер. Ни черта не понимаю.

— Понимаешь ты или нет, но он выбрал тебя.

Я вскочил и завертел головой. Никого нет. Похоже, показалось.

— Не показалось. Достань меня.

Рука сама по себе потянулась к кинжалу за пазуху, достала его. Я уставился на него, будто ждал, что у него появится рот и он в самом деле заговорит.

— Мне не нужен рот, чтобы разговаривать с тобой.

— Ты говоришь? Как?

Снаружи раздался грохот. Это еще что?

— Предлагаю выйти и посмотреть.

Я выбежал на улицу и увидел, как люди спасаются бегством. Откуда здесь столько людей? Когда я шел сюда, никого не было. Подняв голову, я увидел, отчего они бегут. Огромное нечто плыло по воздуху, размахивая сгнившим плавником. На его брюхе была разверстая пасть, усеянная легионом заостренных зубов.

— Ламант'Ин, — это все, что сказал кинжал.

Гигантская туша направилась ко мне, лишь завидев.

— Какого черта эта тварь летит именно за мной?!

— Ей нужен не ты, а я.

Я не придумал ничего лучше, кроме как бежать. Однако у монстра были другие планы на мое бегство. Он приземлился на одно из зданий, сравняв его с землей, и махнул в мою сторону плавником. Меня отбросило вперед и приложило о дом. Я попытался встать, но не вышло. В глазах плыло, а в голове звенело.

— Люди, — мне показалось, что кинжал презрительно фыркнул, — не понимаю, почему Неи'Фар до сих пор с вами возится.

После этих слов, как по щелчку, я поднялся на ноги. Голова и зрение были в порядке. Рука дотянулась до кинжала, взяв его, и в этот момент я стал будто наблюдать за всем со стороны. Движение, которое выполняло мое тело, делал не я.

"Я" сделал надрез на руке, капли крови стали падать на снег, окрашивая его. Из моего рта начали исходить слова на грубом и неизвестном мне языке. "Я" нарисовал на снегу какой-то знак, приложил к нему кровавую ладонь и огромное существо издало истошный рев. Через несколько мгновений на месте того, кого кинжал назвал Ламант'Ином, осталась лишь дымящаяся куча мяса и органов вперемешку с зубами. Вдруг на меня великаном навалилась усталость, ноги подкосились и я рухнул лицом прямо в снег, ощущая, как гаснет мое сознание.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

— Эй. Вы живы, сэр?

Черт возьми, кто это? Неужели мне нельзя просто поспать? Стоп.

— Сэр, очнитесь!

Я вскочил, вспомнив, что произошло. Стал нервно озираться по сторонам в поисках той кучи мяса. Она по-прежнему была там. Значит, я не совсем спятил. Потянулся проверить кинжал. На месте. Если все это было на самом деле, значит, и клинок тоже…

— Ты на редкость проницателен. Будь у меня руки, я бы поаплодировал.

— Где здесь ближайший паб? — спросил я у того, кто меня разбудил.

— Здесь недалеко, — мужчина указал направление, — вам точно не нужна помощь, сэр?

Не ответив, я побрел в нужную сторону, отряхивая пальто от снега. Оказавшись в пабе, я заказал себе темный эль. Для начала.

— И что ты собираешься делать? — спросил кинжал.

— Собираюсь напиться до беспамятства. Как минимум. Ты против?

— Остановить тебя у меня точно не получится.

Хорошо, что мне не приходится раскрывать рот, чтобы говорить с кинжалом. Иначе окружающие люди быстро усомнились бы в целостности моего рассудка. Впрочем, я и сам уже сомневаюсь, что он цел.

— Смотря что понимать под целостностью рассудка, — кинжал решить ответить на мои мысли, — все те люди, что видели Ламант’Ина - такие же спятившие, как ты. В некотором смысле.

— Намекаешь на то, что чем больше знаний носит человек, тем безумнее он становится? — я осмотрел левую руку, которую “я” порезал, чтобы уничтожить то чудовище - на ней не было ни царапины.

Мне принесли эль и я залпом осушил бокал.

— Ты настроен серьезно, как я погляжу.

— Почему я? — я поставив бокал

— Если ты вдруг подумал, что был избран, то не льсти себе. В выборе Неи'Фара нет никакой причины. Тебе просто повезло, — кинжал задумался, — но это смотря с какой стороны посмотреть.

— То есть, я должен радоваться, что мне выпала возможность сделать... А что я вообще должен сделать?

— Девур'Мунд пытается пробить полотно этого мира, грозясь пожрать все, оставив после себя пустоту. Неи'Фар уже сказал тебе все, что нужно.

— Получу я хоть какую-то конкретику сегодня?

Мимо меня прошел пьянчуга и задел меня плечом.

— Смотри, куда прешь, идиот, — я сам не ожидал, что меня это так разозлит.

— Ты это мне?!

Я обернулся и узнал старого знакомого.

— А, Берт. Прости, не признал.

— Эрбет! Не часто тебя можно встретить в таком заведении.

— Превратности судьбы. Рад был повидаться, Берт, — у меня не было никакого желания общаться ни с ним, ни с кем либо еще.

— Да ладно, давай выпьем вместе, как в старые добрые, а? — он облокотился на мое плечо.

— А ну убери руки!

Я встал и ударил Берта в челюсть. Дыхание участилось, кулаки сжимались словно тиски. Внутри закипала злоба, а голова не соображала. Берт оправился и нанес кулаком удар в живот.

— Кха! — я согнулся, схватившись за живот.

— Что это? Малышка Эрбет научилась драться?

Я разогнулся и, оскалившись, пнул Берта ногой в грудь. Он отступил, сделал замах. Присев, я увернулся, и нанес удар в живот. Из легких Берта вышел весь воздух, заставив его согнуться от боли. Выдохнув, я опустил два локтя на его спину и Берт упал. Пелена ярости застилала мои глаза и я продолжил избивать Берта ногами. Кто-то подошел сзади, чтобы остановить меня, но я отмахнулся, ударив подошедшего локтем в нос. В порыве бессознательной ярости я не заметил, как в моей руке оказался кинжал. Прежде, чем я успел что-либо понять, Берт уже лежал без движений с торчащим из шеи кинжалом. Вокруг него расползалась кровавая лужа. Тело Берта начало искажаться. Раздался противный хруст и его нога будто бы вывернулась наизнанку, но этой изнанки не было видно. Мгновение и тело ██████ с противным звуком исчезло, оставив после себя лишь лужу крови и лежащий в ней кинжал. Я поднял клинок и уставился на него с полным непониманием произошедшего. Что сейчас было? Что я наделал?

— Ты убил человека, — невозмутимо произнес кинжал.

— Я помню, что мы подрались. Но я не хотел убивать ██████! Куда делось тело ██████?!

Все постояльцы паба смотрели на меня с ужасом, боясь подойти и что-либо сказать. Не до конца понимая содеянного, я в панике вылетел из паба в безветренную ночь. Снежинки, падающие с неба, словно грозились погрести под собой весь Лондон. Порой поскальзываясь, я бежал как можно дальше от паба. Завернув за один из домов, убедился, что никого вокруг нет, я дал себе отдышаться.

Что можно сказать об убийце? Гниющая конечность здорового тела общества, которую необходимо отрезать, чтобы зараза не распространилась дальше. Грязь, не достойная прощения. Чернь, заслуживающая лишь казни. Но как быть с тем, кто не хотел убивать? Кто даже не уверен, он ли совершил убийство? Мою голову заполнили эти мысли. Но одна мысль была громче остальных: тело исчезло. Стерлось. Это вызывало улыбку на моем лице. И это пугало.

Отдышавшись, я побрел по ночным улицам Лондона избегая взглядов людей, прикрывая воротником лицо. Странно. Меня преследовало чувство, будто все прохожие смотрят именно на меня. Но я сам ни на кого не бросал взгляда, поэтому вряд ли это было правдой. Мне просто казалось. Либо я боялся, что это окажется правдой. Украдкой взглянув на одного из прохожих, наши с ним взгляды пересеклись, и я тут же отвернулся. Я не ошибся. Они смотрят. Все смотрят. И я знаю, почему. Они знают. Знают, что я сделал. Эти люди представляют опасность. Нужно, чтобы они перестали знать. И тогда я буду в безопасности. Да. Кинжал нежно грел руку. Я гладил рукоять, держа его в кармане пальто. Чудесное тепло. Так хочется, чтобы оно никогда не кончалось. Это тепло. Я должен поделиться им с другими людьми. Они должны почувствовать то, что чувствую я. Должны понять, что я не виноват. Да. И я знаю, кому подарить это тепло. Я направился туда, где смогу подарить это тепло другим. Оказавшись у здания, постучал в дверь. Из-за нее показалась женщина.

— Эрбет! Давненько тебя у нас не было, красавчик.

— И то верно, Элизабет, — я изо всех сил старался не отводить от нее взгляд, чтобы не выглядеть подозрительно.

— Заходи, не стой на пороге. Мои девочки с радостью проведут с тобой час другой, — я зашел внутрь борделя и Элизабет шлепнула меня по заднице, — не часто к нам заходят порядочные люди.

Пройдя в зал, я увидел, как три девушки в разных позах сидят на роскошных диванах, укрытые тонкими полупрозрачными тканями красного цвета. Увидев прекрасные изгибы их тел, бедра и выступающую грудь, во мне начало закипать желание. Одну из девушек я узнал.

— Здравствуй, Ада.

— Сэр Эрбет, — девушка тепло мне улыбнулась, — приятно снова увидеть вас здесь.

— Не хотят ли твои подруги присоединиться к нам с тобой наверху?

Две шлюхи позади попытались изобразить смущенность. Ада подошла ко мне, нежно провела тыльной стороной руки по щеке, затем опустилась ею вниз. Ада отвернулась и позвала двух шлюх наверх. Их звали Аделия и Одри. Ада взяла меня за руку и повела за собой. Она пропустила двух девушек вперед, затем зашли мы. Как только Ада закрыла за мной дверь, мое сознание будто отключилось и я погрузился в водоворот похоти, где нежность в один миг могла смениться безумством. Нежные поглаживания бедер Ады, мягкие касания груди Аделии и поцелуи Одри вкуса клубники, из застенчивой прелюдии превратились в ураган страсти. Каждый вдох и выдох сопровождались стонами наслаждения.

Я обхватил тело Ады руками и положил ее на спину, оказавшись сверху. Краем глаза я заметил, как тени в комнате начали кружиться в безумной танце. В голове появился шепот тысячи голосов. Невесть как в моей руке оказался кинжал. Я поцеловал Аду и вместе с этим погрузил клинок ей в грудь по самую рукоять. Она издала последний стон и утихла. Это был стон наслаждения. Теперь Одри и Аделия должны ощутить тепло. Но почему они кричат? Разве они не понимают, что я хочу подарить им? Я заставлю их понять. В этот момент пелена тьмы опустилась на мои глаза и я погрузился в небытие.

Я лежал на полу, чувствуя как что-то греет мое лицо. Открыл глаза и увидел перед собой камин. По ощущениям я был без одежды. Что произошло? И почему я лежу голый возле камина? Без малейшего понимания, что происходит, я перевернулся на спину и потер лицо, посмотрев в потолок. Вдруг почувствовал как меня коснулась какая-то жидкость, которая норовит затечь под спину. Я приподнялся на локте, повернул голову в сторону, откуда растекалась жидкость, и тут же вскочил на ноги. Кровь. Я осмотрел себя, в поисках ран. Все чисто. Кровь не моя. Рядом с высоким шкафом я увидел еще одну лужу крови, не спеша растекающуюся по полу. Столько крови, но нет тел. Что за черт? Рядом с кроватью лежал кинжал. Я поднял его и увидел, как постельное белье пропитано кровью. Опустив взгляд на кинжал, я начал предполагать худшее.

— Что, не помнишь? — подал голос кинжал.

— Помню только, что пришел сюда с тремя шлюхами, а потом... — я тут же все вспомнил.

Руки вдруг затряслись, я выронил кинжал, упал на колени и меня вырвало.

— Это все ты сделал?! Моими руками?! — из глаз готовы были вырваться слезы.

— Такова цена.

— Цена чего? Безумия?!

— Цена спасения вашего никчемного мира. Мне нужно питаться, чтобы Девур'Мунд не смог погубить этот мир, а затем и оставшиеся.

— Я стал убийцей из-за тебя. Я отказываюсь убивать людей. Найди кого-нибудь другого!

— Тогда ты испаришься. Исчезнешь из ткани бытия, как твой приятель и эти три шлюхи. Твое прошлое и возможное будущее буду стерты. Никто не будет знать, что ты когда-либо существовал.

В этот момент в дверь постучали и меня охватила паника. Я сидел на полу, голый, а моей компанией была растекающаяся кровь. Кто увидит такое, точно не правильно поймёт ситуацию, как ни объясняй. Нужно было что-то делать. И мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как крикнуть:

— Я бы не заходил сюда. Мы все здесь совершенно голые!

— Ты в борделе, Эрбет, — это была Элизабет, — было бы странно, будь ты в одежде. Будешь продлевать?

— Да, да, конечно! Буду.

Я услышал как шаги стали удаляться. Неужели никого не смутили крики в этой комнате? Или Элизабет просто удостоверилась, что я не сбежал, и уже скоро сюда нагрянет полиция? Выяснять, так ли это, у меня не было никакого желания. Я быстро оделся. Сунул кинжал за пазуху. Подошёл к окну, открыл его и оценил высоту. Сойдёт. Внизу небольшой сугроб, не разобьюсь. Поставив ногу на подоконник, я обхватил оконную раму руками и сделал прыжок. Приземлившись, подался вперёд. Руки погрузились в снег. Я встал на колени, отряхнул руки и поднялся. Вокруг никого не было. Это мне на руку. Не хочется объяснять, почему я вдруг решил покинуть бордель таким способом. Нужно было залечь на дно. И единственный, кто мог мне с этим помочь - мой друг Ллойд.

Не было проблем, с которыми бы он не помог мне. И в скольких передрягах мы с ним только не были. Я улыбнулся воспоминаниям, но улыбка не продержалась долго. Надеюсь, он поверит тому, что я расскажу. Впрочем, после того, как на город упала огромная тварь с зубастым брюхом, поверить в мой рассказ будет немного проще. Дойдя до дома Ллойда, я поднял руку, чтобы постучать в дверь, и остановился. Меня вдруг начали одолевать сомнения. Нет, сейчас не время для них. Я собрался и постучал. Тишина. Я остался ждать. Человек, проходящий мимо, сильно действовал на нервы. А может...

— Нет, прекращай!

— Как скажешь, — легко отступил кинжал, — но рано или поздно придется сделать это снова.

Кинжал ослабил хватку и давящее желание утихло. Я прикрыл глаза, сглотнул и постучал вновь. Из-за двери показался Ллойд. У него был заспанный вид.

— Эрбет? Какого хрена ты тут забыл в такой час? — он рассматривал меня, сощурившись.

— Мне нужно спрятаться у тебя на время, — я попытался войти в дом, но Ллойд остановил меня рукой.

— Подожди, дружище. Объясни, в чем дело.

— Объясню. Внутри.

Ллойд дал мне войти, но на его лице я заметил сомнение. Я сразу ощутил уютное тепло, исходящее от камина. Пройдя к нему, я уселся в кресло напротив, и вдруг почувствовал, что замерз.

— Ты бы хоть обувь от снега отряхнул.

Ллойд подошел к столику возле кресла, взял сигарету, поднес ее к огню, после чего начал раскуривать. Он сел в кресло напротив и пристально уставился на меня, выпуская дым. Совершенно не представляю, какой у меня сейчас вид после пережитого.

— Рассказывай.

Я несколько минут думал, с чего правильнее будет начать, а Ллойд и не торопил. Наконец я собрался и рассказал ему все от начала до конца. Когда я закончил, его реакцией на мой рассказ был выпущенный изо рта дым. Ллойд не потушив сигарету, взял следующую, прикурил ее от предыдущей, после чего затушил.

— Те, кого ты убил, - их было только четверо?

Я кивнул.

— Как их звали?

— ██████, ██████, ██████ и ██████.

Ллойд не донес сигарету до рта.

— С тобой все в порядке?

— Если честно - нет.

— Ты сейчас сказал просто набор звуков. Мне нужны имена.

Что?

— Это были три шлюхи - ██████, ██████ и ██████, и один мой знакомый. ██████. Что неясного?

Мой друг нахмурился и закурил еще одну сигарету. Я протянул руку к столику и тоже взял.

— Интересно.

— И правда, что может быть интереснее имен шлюх и какого-то кретина, — я начал выходить из себя.

— Пока ты не начинаешь произносить их имена, твоя речь абсолютно нормальна, — он выпустил дым и жестом призвал успокоиться, — как только дело доходит до них, ты издаешь бессвязный набор букв.

Я не знал, что ответить. Учитывая все произошедшее за последнее время, я готов в это поверить.

— Ладно. По крайней мере, все не так плохо. До шлюх никому нет дела, кроме Элизабет. Вопрос с ней я попытаюсь уладить. А вот с твоим старым знакомым будет сложнее. Но все же решаемо. Поживи у меня, пока я все не улажу.

Я не все рассказал ему. Не сказал, из-за чего я убил. Ллойд поднялся с кресла и я выпалил:

— Кинжал говорит со мной. И ему нужно питаться, чтобы не дать Девур'Мунду поглотить этот мир, а затем и остальные, — в какой-то момент я засомневался, мои ли это были слова.

Ллойд сел обратно.

— С тобой говорит кинжал? — его тон говорил сам за себя.

— Я понимаю, как это звучит. Но это так.

Ллойд понял, что я не шучу, и его лицо стало серьезным.

— Пока я шел к тебе, я думал о том, что я сделал. Я стал убийцей. Тем, кого сам презирал. И я ненавижу себя за это.

Ллойд подался вперед, опершись локтями на колени.

— Если я правильно тебя понял, ты убийца не по своей воле. И если тебе станет легче, я считаю, что ты им и не являешься. Да, кровь на твоих руках, но ты лишь посредник. Не кори себя за содеянное. Это все равно что винить в убийстве оружие, которым люди убивают друг друга каждый день. Ты - лишь орудие убийства в руках кинжала, — он закурил очередную сигарету, — и знаешь что? Это звучит как полнейшая чушь!

Он искренне засмеялся и его смех оказался настолько заразителен, что я сам не удержался.

— Ты сказал, что те убийства были необходимы, чтобы не дать погибнуть этому миру? — увидев, что я кивнул, Ллойд продолжил, — тогда эту цену стоит заплатить. Несколько отнятых жизней в обмен на жизни всех остальных людей - не так уж много, если быть честным. И как бы ужасно это ни звучало.

После всего произошедшего со мной, я словно оказался в густом тумане, где с трудом можно разглядеть вытянутые перед собой руки. Блуждал в нем, не видя, что ждет меня дальше. Слова Ллойда ворвались в меня словно теплые лучи солнца, согревающие землю, и рассеивающие туман. Теперь я понимал. Пусть мне и не повезло оказаться в этом жутком водовороте событий, я должен попытаться сделать все, что в моих силах. Все, что от меня требуется.

Внезапно дом тряхнуло так, что мы с Ллойдом оказались на полу. Это еще что?

— А он все никак не успокоится, — проговорил кинжал.

— Что это еще за хрень? — Ллойд вскочил на ноги и затушил упавшую на ковер сигарету.

— Нужно проверить, что это, — я направился к выходу.

— Ты рехнулся?!

— У тебя есть идея получше?

Выйдя на улицу, я посмотрел вдаль, лишившись дара речи. Огромная, костлявая тварь шагала в нашу сторону. Ее кости обтягивала бледная кожа, а вместо головы была широко распахнутая пасть. Ее рост не поддавался никаким описаниям. Будь небо твердым, эта тварь с легкостью пробила бы его головой. С каждым тяжелым шагом этой ходячей мерзости земля вздрагивала. Я достал кинжал из-за пазухи.

— Есть мысли, как нам с этим справиться?

— Нам? — казалось, что кинжал сказал это с широкой улыбкой.

Сделав несколько шагов, гигант оказался в опасной близости от нас. И чем ближе он подходил, тем сильнее сотрясалась земля от его поступи. Ллойд смотрел на приближающуюся гибель во все глаза, очевидно, не представляя, что ему делать. И я его понимал. Прятаться в доме глупо. Бежать тоже бессмысленно. Оставалось только смотреть и ждать. Дойдя до нас достаточно близко, огромная тварь опустила руку на меня и Ллойда и время вдруг замедлилось. Оно стало течь настолько медленно, что могло показаться, будто и вовсе замерло. Я снова стал видеть все словно со стороны. Моё лицо скривилось в гневной гримасе, а рука в медленном потоке времени взмахнула кинжалом. Ллойд стоял, разинув рот, до ужаса напуганный.

Почему это происходит? Неужели эта тварь уже раздавила меня, а мне все это лишь кажется? Тогда почему я до сих пор могу думать? Видеть, что происходит, пусть в сильно замедленном действии? Не понимаю. Я вообще мало что понимаю в последнее время. Смогу ли я выжить, пока вокруг меня не перестанет свирепствовать монструозный вихрь, в который меня затянуло? А заслуживаю ли я этого? Заслуживаем ли все мы быть спасенными? Люди в большинстве своём сами устраивают себе проблемы. Усложняют жизнь себе и другим, вместо того, чтобы жить по-человечески. Им дали выбор. И они его сделали.

Кто-то делает поспешные выводы, разрывая дружбу, будто она ничего и не значила. Кто-то надевает маску притворства. А кто-то убивает людей, потому что это весело. Коррупция. Себялюбие. Лицемерие. Каждый из них понимает, что делает, хоть и, возможно, не до конца осознает последствия. Но что же заслуживаю я в таком случае? Наверное, ещё не придумали как судить таких, как я. Вспоминая слова моего друга, мне становится легче принять то, что происходит. Но зачем что-то предпринимать, если общество само себя губит? Все придет лишь к одному - вырождению людей по их собственной вине. Это лишь вопрос времени.

Я вдруг вспомнил двух людей, с которыми познакомился не так давно. Около года назад, кажется. Максвелл и Арли. Прекрасная пара. Я вдруг захотел увидеть их снова. В последний раз удалось увидеться только с Максвеллом. Арли чем-то заболела и не смогла составить ему компанию. Надеюсь, с ней все хорошо.

Ллойд. Сколько мы уже дружим? Десять лет? Больше? Не могу поверить, что наша дружба длится так долго. И я безумно рад этому. С тобой нам тоже хорошо бы почаще видеться, дружище. Здорово было бы снова сыграть в крокет. Раньше мы часто этим занимались. Если оба выживем, то обязательно сыграем.

Эндрю, Линда и Стела. Надеюсь, с вами все в порядке и никто из вас случайно не оказался там, где где буйствовал Ламант'Ин. Пусть мы и видимся не так часто, зато всегда хорошо проводим время.

Точно. Воган и Александра предлагали мне сыграть в пьесе, которую Воган будет ставить. Никогда бы не подумал, что мне выпадет подобная возможность - сыграть в театре. Актер из меня не ахти какой, но по его задумке многого и не требуется.

Воспоминания вихрем носились в моем сознании, некоторые из которых выбирались на первый план, задерживались ненадолго, и снова поддавались течению. Я начал понимать, что не хочу терять все это. Всё, что у меня есть. Все, что будет. И все, что может быть. Если и стоит попытаться не дать погибнуть этому миру, то прежде всего ради себя и людей, которые есть в твоей жизни. Эгоистично? Возможно. Но благодаря эгоизму этот мир и будет жить дальше.

Время вновь вернулось в прежнее русло. Рука костлявой твари устремилась вниз, и "я" взмахнул кинжалом. Культя упала рядом, из нее ручьём хлынула кровь. Тварь издала потусторонний вопль. "Я" подбежал к ее ногам и перерезал сухожилия, и это заставило чудовище упасть на колени. “Я” оказался у головы. Вдруг моё лицо исказила ненависть, "я" рубанул воздух, и кинжал словно выпустил беззвучную волну. Достигнув цели, волна отрубила монстру голову и та, крутанувшись, упала. Тело с тяжёлым грохотом рухнуло на землю. Из шеи стала сочиться кровь, словно вино из разбитой бутылки. Голова упала так, что стала напоминать кое-что.

— Ллойд, ты цел? — я вновь контролировал свое тело.

— Ага. — потрясенно произнёс тот и сделал несколько шагов в сторону отрубленной головы, разглядывая ее, — охренеть можно.

Вокруг стало тихо. Будто и не существовало никаких звуков.

— Тебе не кажется это похожим на елку? — я указал на голову.

— У тебя точно не все дома, — усмехнулся Ллойд.

Вдруг пошёл снег. Мы подняли головы и просто наблюдали за ним.

— С новым годом, дружище, — произнёс Ллойд.

— Да. Да, с новым годом, — ответил я, все ещё не веря, что мы пережили эту ночь.

Внезапно я ощутил титаническую усталость, пытающуюся придавить меня всем своим весом. Не выдержав, я упал лицом в снег, и потерялся во тьме собственного разума.

Голова идёт кругом. Не могу встать. Почему мне так жарко? Звуки, устроившие безумный хоровод вокруг меня, глушили мои мысли. Слишком громко, чтобы думать. К непонятным звукам присоединились голоса. Они становились все громче. Они что-то говорят мне? Не могу понять.Молчать!

Шум стих, а голоса перешли на шепот. Что им надо? Откуда они? Почему они в моей голове? И почему, черт побери, так жарко?! Я чувствовал, будто в моей голове кто-то копается. Что-то ищет. Пытается что-то нащупать. Я ощутил что-то вроде щекотки внутри своего сознания, но не вызывающую смех. Внезапно во мне зародилось желание написать что-то. Что-то очень важное. Словно кто-то подул на тлеющий костер, желание разгорелось в действие, и я поднялся с кровати.

Ллойд встал с кровати и решил проверить, как там Эрбет. Приоткрыв дверь в комнату, он увидел, как его друг ворочается, что-то бормоча. Вдруг он подскочил с постели, полез в комод и достал оттуда пергамент. На комоде стояла чернильница с пером. Эрбет принялся что-то писать. С закрытыми глазами. Однако его лицо выражало неизвестную Ллойду эмоцию. Это был не Эрбет. Ллойд вошёл в комнату, чтобы разбудить друга.

— Эрбет. Эрбет! Проснись!

Что? Кто трясет меня? Придется открыть глаза, чтобы выяснить. Черт, как трудно это делать. Ну давай, ты сможешь.

— Ллойд? — я сощурившись смотрел на друга, — Ты чего тут?

— Пришел проведать тебя. У тебя началась сильная горячка после того, как ты отсек голову той гигантской твари и упал без сознания.

Да, точно. Ведь это было совсем недавно. Как я мог забыть? Голова кипела, словно внутри нее был вулкан. И вот-вот должно начаться мозговое извержение.

— Ты ворочился. А потом вдруг начал писать что-то, не открывая глаз, — Ллойд указал на исписанный пергамент.

Я посмотрел перед собой. И правда. Чернильница. Перо. Пергамент. На нем что-то написано. Я аккуратно взял его и попытался прочесть.

"Угот рир оже шоржан кмой

Зы ни гтоише и аклип рокви, ошт ролипли имом угсамл

Зам ни штатпис

Зыс гежд ишль оптуас"

Совершенно не понимая, как на это реагировать, я передал пергамент Ллойду. Тот пробежал глазами и положил его на стол.

— Нихрена непонятно. Что за чушь ты написал?

— Если бы я понимал, — я размял затекшую шею и вытер пот со лба.

— Полагаю, кто-то управлял тобой. Писать с закрытыми глазами так ровно не получится, какой бы чушью это ни было.

— К тебе в голову залез Девур'Мунд, — подал голос кинжал.

— Зачем? — я зачем-то сказал это вслух.

Ллойд уставился на меня, но быстро понял, что я говорю не с ним.

— Кинжал заговорил?

Я кивнул.

— Он передал через тебя послание. Оно на пергаменте.

— И ты понимаешь, что здесь написано?

— Там нет ничего нового. Ваш мир погибнет.

— Мы это успели понять, но почему он написал это моими руками?

Повисло молчание и стало невероятно тихо и отчего-то спокойно. Треск горящего дерева в камине дарил это ощущение.

— Я не знаю, — наконец ответил кинжал, — возможно, так он хотел сказать, что ваши маленькие победы над его слугами - ничто. Что он в любом случае прорвет ткань этого мира. Что бы вы не делали и как бы ни старались.

Я облокотился на подлокотник. Почему-то именно сейчас я не испытывал ничего. Пустоту. Безразличие. Зачем пытаться что-то предпринять, если он все равно придет? И если бы я знал, что нужно делать. Все мои совершенные действия с Ламант'Ином и той бледной тварью сейчас казались бессмысленными. Возможно, я спас кого-то. Но долго ли это продлится? До прихода следующей твари или самого Девур'Мунда? Плевать. Он в любом случае придет.

— Кинжал что-то сказал тебе?

— Что мы все умрем и это никак не предотвратить, — я взял сигарету, закурил и лег на пол, — если вкратце.

— И ты просто будешь ничего не делать? — Ллойд удивился.

— Ага, — я выпустил дым.

— Нужно что-то придумать, — Ллойд поднялся с кресла и начал расхаживать из стороны в сторону, — нельзя просто сидеть и ждать.

— Поэтому я лег.

Кажется, в этот момент кинжал издал что-то вроде усмешки. Ллойд не нашелся, что ответить и лишь рыкнул в ответ. Меня начало злить его мельтешение.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?! — я поднялся на ноги, — Начал искать непонятно что? Ходить и спрашивать у людей "а вы, случаем, не знаете, как не дать пожрать наш мир Девур'Мунду? Что-что? Я сумасшедший? О да, вы недалеки от истины!"

— Ты можешь разговаривать с кинжалом, который способен одолеть огромную тварь лишь взмахом. Попробовал бы хоть спросить у него о чем-то подобном!

В этот момент слова застряли у меня в горле. Я не знал, что ответить. И тут же понял, что Ллойд прав. Я ведь даже не подумал о том, чтобы спросить что-то у кинжала.

— И много ты знаешь о Девур’Мунде? — я задал вопрос кинжалу.

— Достаточно.

— И какого черта ты молчал?!

— Ты и не спрашивал.

Действительно.

— Ладно. У нас есть хоть какой-то шанс?

— Если будете сидеть сложа руки - нет.

— И что ты предлагаешь?

Повисло молчание. Ллойд сел в кресло, закурил сигарету. Стал нервно дергать ногой.

— Тебе нужно самому прийти к Девур'Мунду, — наконец сказал кинжал.

— Что? — я опешил, — Самому? Как?

— Я могу перенести твое сознание за пределы вашего мира. Там ты попытаешься найти его.

— И что, я просто попрошу его оставить нас в покое? Как ты знаешь, я вообще был не в курсе, что подобные вещи могут существовать.

— Не волнуйся. С тобой буду и я. Я не простой кинжал. Как ты знаешь.

Это звучало, как чушь. Но это уже хоть что-то. И это придавало немного уверенности. Я озвучил этот дырявый насквозь план Ллойду.

— Ты тронулся умом, — Ллойд покачал головой, — Нет, ты выжил из ума!

— Ты сам сказал, что нужно что-то делать. Этот вариант пока единственный.

— Я не имел в виду пойти в гости к тому, кто может уничтожить тебя!

— Кто сказал, что у него получится?

— Дружище, — Ллойд наклонился ко мне, — кажется, ты слишком в себе уверен. Мы имеем дело с потусторонней сущностью!

— Не мы, а я. Я имею с ней дело. И я буду с ней бороться. Один. Это не твое дело.

— Ты себя слышишь?! Я помог тебе, когда ты нуждался в помощи! И ты говоришь, что это не мое дело? Ты сам меня затянул в этот колодец с дерьмом!

— Что-то я не помню, чтобы ты хоть как-то помог мне с той бледной тварью у твоего дома, — в моем голосе появилась злость, — Что? Ответить нечего? Вот и закрой рот! Справлюсь без тебя. Чертов слабак.

Я схватил портсигар, коробок спичек и направился к выходу. Выйдя на улицу, хлопнул дверью. Достал сигарету. Закурил. Почему-то у меня было чувство, что кинжал улыбается. Но это меня нисколько не волновало. Стояла глубокая ночь. Я смотрел на небо, задрав голову, ощущая вселенскую пустоту. И стыд за то, что сказал другу. Единственный человек, готовый мне помочь. И я отвернулся от него, словно от бродяги. Пойти извиниться? Нет. Я не заслужил прощения. Не сейчас. Сейчас я заслужил лишь одиночество. Выпустив дым, я отправился к своему особняку, откуда все началось.

Я подошел к своему дому и меня бросило в дрожь. Воспоминания о том, что там произошло, все еще свежие. Мне было по-настоящему страшно входить туда.

— Ты уверен, что мне стоит туда входить?

— Абсолютно. Тем сущностям нужен был я. Вряд ли они предполагали, что я вернусь сюда.

Дверь была приоткрыта. Осторожно подойдя к ней, я слегка толкнул ее. Прислушался к тишине. Кажется, все спокойно. Я сделал шаг в дом. Странно, что он не стал для грабителей легкой добычей. Все было также, как раньше. Лишь немного снега намело на порог.

— Что дальше?

— Сейчас я завладею твоим телом и все сделаю. После твое сознание окажется за пределами вашего мира.

— Звучит странно и до ужаса примитивно. Но других вариантов у нас, в общем-то, нет.

— Верно. Потом мы найдем Девур'Мунда и, если повезет, он не прихлопнет нас сразу. Нужно быть осторожными. Ты готов?

Я кивнул, но быстро понял, что кинжал этого не видит, и согласно промычал. И вновь я стал наблюдателем со стороны. "Я" достал кинжал, развернул его лезвием к себе и вонзил в грудь.Крик застрял в горле и мое сознание вдруг поплыло. Все потускнело. Вокруг лишь тьма. Внезапно я оказался посреди... Посреди чего? Это было похоже на осязаемую пустоту. Я ощущал материальность места, в котором оказался, но при этом здесь не было ничего. Гравитация отсутствовала, однако я твердо стоял на ногах. Воздуха не было, но я мог свободно дышать.

— Какого черта ты там сделал? Ты убил меня?!

— Твое земное тело цело и невредимо. Не беспокойся.

— Очень надеюсь, что так и есть. Что это за место?

— У него нет названия на вашем языке.

Я сделал шаг и почему-то удивился, что у меня получилось, и просто побрел вперед.

— И что теперь? — я бесцельно озирался по сторонам.

— Ждать. Уверен, он почувствовал тебя.

Ждать долго не пришлось. Пустота впереди меня почернела, насколько это возможно. Вокруг загудело и тьма начала разрастаться, пока полностью не окружила меня. Прекрасно.

— Зачем ты пришел сюда?

Это не было похоже на голос. Совершенно потустороннее чувство, которое я не испытывал прежде. Оно словно вгрызалось в мою сущность, эхом отзываясь в сознании, образуя слова.

— Ты Девур'Мунд? — ничего умнее я придумать не смог.

Молчание. Но словно отвечая на мой вопрос, тьма вокруг стала еще более глубокой и вязкой.

— Если не хочешь потратить время впустую, задавай правильные вопросы, — кинжал подал голос.

Мне хотелось узнать, ради чего все это. Я понимал, что вряд ли пойму мотивы высшей сущности, которая, возможно, старше нашего мира. Но когда еще мне доведется поговорить с кем-то подобным?

— Ты хочешь пожрать наш мир. Зачем?

— Это самое умное, что ты придумал? — в голосе кинжала слышалось разочарование.

— Я собираюсь не пожрать ваш мир. А освободить.

Хм.

— Освободить? От чего?

— От Неи'Фара. От всех Древних. Мне не нужен ваш мир. Мне нужны только они.

Освободить мир от Неи'Фара? От Древних? Интересно. Есть еще такие же, как тот змееголовый?

— Тогда зачем нужно было пытаться убить меня? И всех людей, которые спасались бегством от тех тварей?

— Это необходимая мера. Без жертв они бы не осознали угрозы для себя и не вышли из тени. Что же касается тебя - ты не сможешь мне навредить. Но кинжал - сможет.

— Не вышли из тени? То есть…

— Ваш город не единственный, кто подвергся моему вторжению. Однако, только сейчас они решили что-то предпринять.

Не единственный. Сколько еще людей погибло и, возможно, разрушено городов, о которых мы не знаем? И можно ли верить словам этого существа?

— Возможно, не через сто лет и не через тысячу, но они погубят ваш мир, — Девур’Мунд прервал мои размышления, — как и множество других.

— И я должен поверить тебе?

— Мне не интересно твое доверие. Я в любом случае их уничтожу. Древние должны заплатить.

— Заплатить? За что?

— За мое заточение в глубинах Згот'Оца.

— Что такое Згот'Оц?

Ответа не последовало.

— Эй. Что думаешь? — мне было интересно узнать мнение кинжала на этот счет.

— Не знаю. Не уверен, что могу об этом думать. Я был создан Древними, чтобы противостоять Девур'Мунду. Сейчас я сомневаюсь, что я должен это делать. Если бы цель Девур'Мунда была просто сожрать наш мир, нас бы уже не было. Тебя так точно.

— У меня нет цели навредить кому-то, кроме Древних. Однако, ты завладел кинжалом не просто так, — Девур’Мунд обратился ко мне, — а значит, Древние решили дать отпор, а вы стали их оружием. Но вы не могли знать об этом.

— Зачем Древним нужно уничтожать миры? — этот вопрос исходил уже от кинжала.

— Твой разум не сможет этого осознать. Ты обладаешь сознанием, созданным Древними, но оно ограничено, — затем Девур'Мунд обратился ко мне, — А тебе, смертный, истина грозит лишь безумием.

Я стоял, смотря в густую тьму, осознавая услышанное. Не могу поверить. Если это правда, меня с самого начала водили за нос. И столько времени было потрачено впустую. Я своими руками помог миру подобраться к пропасти.

— Я отпущу вас. Но знайте - Древние это не то, что достойно защиты.

Тьма стянулась, оставив после себя лишь пустоту. Мое сознание вновь поплыло, а в глазах потемнело. Я ощутил сильное головокружение, затем падение, и…

Воздух ворвался в мои легкие и я протяжно вздохнул. Мой дом. Сколько прошло времени?

— Минута максимум, — отозвался кинжал.

— Как это возможно? Нас ведь не было гораздо дольше.

Кинжал не ответил. Я ощупал место, куда был вонзен кинжал. И правда. Ни царапины. Даже крови не было.

— И что теперь делать? — я сел, закурив сигарету.

Кинжал ответил не сразу, будто размышляя. Прежде он не особо задумывался над ответом. Впрочем, я его не торопил. Пусть он и вещь, однако помимо силы, он наделен эмоциями, как выяснилось. Похоже, он понимал, что его создатели не те, за кого он их принимал. И теперь ему нужно осознать это.

— Мы отправимся в Вестминстерское аббатство, — наконец сказал кинжал.

— Зачем?

— Это место не то, чем кажется. Ты поймешь, когда мы подойдем к нему.

— Оно как-то связано с Древними?

Кинжал не счел нужным отвечать. Впрочем, это и не требовалось. Я затушил сигарету об пол, достал следующую. Закурил и поднялся на ноги. Обернулся, чтобы посмотреть на остальную часть особняка, с которого все началось. Он действительно выглядит хорошо. Будет жаль, если я стою здесь в последний раз. Выпустив дым, я развернулся и сделал шаг к выходу.

— В аббатстве Неи'Фар, — уже не надеялся получить от кинжала ответ, — я чувствую, что он там.

— Почему он выбрал именно это место? — я покинул участок особняка, закрыв за собой калитку.

— Это одно из святилищ Древних. Если выражаться вашим языком. Там я смогу задать ему пару вопросов.

Направляясь к аббатству, я подумал о том, насколько высоки мои шансы выжить. Древние существа, толкающие целые миры на гибель. Еще одна не менее древняя сущность пытается уничтожить их. И обе стороны обвиняют друг друга. И я, совершенно лишний в этом пазле, оказался словно между молотом и наковальней. И неважно, кто кого олицетворяет. Можно ли верить хоть кому-то из них? Я надеюсь выяснить это. Внезапно я почувствовал усталость и сильное желание покончить со всем этим.

— То послание, которое я написал в доме Ллойда. Оно было продиктовано Девур'Мундом?

— Тогда я был уверен, что это его рук дело. Но сейчас я ни в чем не уверен.

Дойдя до Вестминстерского аббатства, я задрал голову, посмотрев на него. Хм. И правда. Это не просто грандиозное строение. От него исходит нечто, что заставляет сердце сжиматься, как от страха. Нечто потустороннее. Я огляделся и заметил, что и с постройкой все не так, как должно быть. Некоторые элементы были словно не отсюда. Они кусками торчали из разных частей этого огромного здания. Мне показалось, что кто-то наблюдает за мной. Я бросил взгляд на крыши и по сторонам. Никого.

— Неужели остальные люди не видят этого? — я окидывал взглядом чужеродные элементы, выпирающие из аббатства.

— Для них это обычное здание, как и все остальные. Тебя буквально коснулся Древний, поэтому тебе открыто больше, чем другим.

Сделав глубокий вдох, я толкнул большую дверь. Та легко поддалась и я оказался внутри. Ощущение присосавшегося страха усилилось. Огромный ком подступил к горлу, от которого никак не получилось избавиться. На ноги опустилась слабость и идти становилось все тяжелее. В голову закрадывались мысли бросить все это. Выкинуть этот чертов кинжал. Убежать, скрыться. Забиться в угол и ждать конца своего жалкого существования. А еще лучше покончить с этим здесь и сейчас. Взять этот самый кинжал и вспороть себе горло. Обагрить себя собственной кровью. Искупаться в ней.

— Эй. Эй! Эрбет! Это не твои мысли. Приди в себя!

Меня словно по голове ударили. Я потряс ею, будто это могло помочь, отгоняя от себя все то, о чем думал секунду назад.

— Держись в сознании. Не давай собой управлять.

— Легко сказать.

Вдали я увидел крупную фигуру, сидящую на корточках. Подойдя ближе, понял, что это тот змееголовый. Неи'Фар. Он встал, повернулся, и уставился на меня. Его тяжелый взгляд трудно было вынести, поэтому я опустил взгляд.

— Разочарование, — это все, что он сказал.

Неи'Фар сделал шаг вперед и здание затряслось, а пол стал покрываться трещинами. Аббатство зашатало и оно начало рушиться. За разрушающимся зданием показался не ночной Лондон, а россыпь звезд. Стены и крыши разделились на кирпичи и взмыли в воздух, образуя хоровод. Остался лишь пол, на котором я остался стоять, озираясь по сторонам. Вокруг меня был космос. Тело Неи'Фара исказилось, сморщилось. Через мгновение он предстал гигантской змеей и направился ко мне. Я попятился назад.

Передо мной выросла тьма, ограждая от змеи. Девур'Мунд. Он принял форму: не то человеческую, не то существа с огромными щупальцами. После трансформации эти две формы объединились в одну. Неи'Фар напал на Девур’Мунда, сделав молниеносный выпад. Раздался чудовищный взрыв. Меня отбросило. Приземлившись, я тут же вскочил. Змея ударилась об уцелевшую часть стены, разрушив ее. Девур'Мунд дал Неи'Фару отпор. Гигантская змея направилась в сторону своего врага. Напала, вцепившись клыками во тьму. Она начала рвать ее, но вдруг Девур'Мунд начал оседать на змею, словно туман, впитываясь в неё. Грохот. Неи'Фар будто был взорван изнутри, и тут же упал.

Всё? Конец? Нет, не верю. Я направился вперёд, чтобы проверить. На всякий случай достал кинжал. Подойдя к телу Неи'Фара, у меня возникло сильное желание вонзить в него кинжал. Я замахнулся, но змея вдруг резко поднимается и делает выпад в мою сторону. Я выставил перед собой кинжал, и тут же ослеп от взрыва искр, погрузившись в небытие.

Я проснулся от громких стуков в дверь. Кому я понадобился в такую рань?

— Эрбет! Открывай!

Ллойд? Что-то он рано.

— Да, да! Сейчас иду, — я сел на кровати, потянулся за сигаретой. Черт, кончились.

Открыв дверь, мой друг тут же влетел в дом.

— Ты бы прикрылся.

— У тебя сигареты с собой?

Ллойд протянул свою пачку. Я достал оттуда пару сигарет. Закурил.

— Ты чего так рано? — выпустив дым, спросил я.

— Рано? — Ллойд усмехнулся, — Ты время видел? Почти полдень!

Хм, и правда. Обычно я встаю на порядок раньше. Странно.

— Так, а пришел ты, потому что…

— Мы договаривались пойти за подарками для Ады и Одри. Что у тебя с памятью?

— Для Ады и Одри?, — мой голос стал неуверенным, — Д̴л̸я̴ ̸п̵р̴о с т̸и т у т̴о к̵?

— Я знал, что ты не мастер любезностей, но зачем оскорблять этих милых дам? К тому же с Адой ты помолвлен.

— Да, да. Это просто шутка, — я развернулся и пошел одеваться.

Помолвлен? Что еще за черт? Впрочем, да. Так и есть, но эти воспоминания… Они какие-то странные. Будто они начали формироваться в полноценные, лишь когда Ллойд об этом сказал. Что вообще было в̵ч̵е̵р̸а̴ ? А п о з̴а̵в ч̵е̴р̵а̵ ? У меня и правда что-то с памятью. Ощущение, будто воспоминания вырезали. Или п̴͍̚о ̥̊д̸͚̈м̵͔̒е ̪̀н ̀ͅи ̨͒л ̰̓и ̰̈́. Я оделся. Подошел к выходу. Ллойд докурил и мы вышли из дома.

— Слушай, никак не могу вспомнить, что было в̴ч̴е р̵а̸. Ты не помнишь?

— Вчера? — Ллойд вдруг засмеялся, — Ну ты даешь, дружище. Пойдем. Нужно все успеть.

Оказавшись в ювелирной лавке, я начал рассматривать различные украшения. Дамам ведь нравится подобное? Хм. Да. Кажется, да. Рассматривая ожерелья, мой взгляд упал на изогнутый к̵͙̽и ͚̔н ̲̇ж̵̜̕а̸̞̅л ̾. На вид он был древним, но от этого не менее красивым. Рука как-то сама собой потянулась к нему. Взяв его, я…

̵̩̫̋͜-̴͚̱͎͑̎̀̚͝-̸͇͓̽͌͋͂͝- ̼̟̥̭́̊̄̓- ͙̲̀̈́͌̉̌- ͈̱͒̋͐̓̕- ̨̱̮͈͓̿͋́͝- ̡̘̙̜̾- ̥̪̜̔̿̌̇̚-̵͎̰̥͚͆ͅ-̵̼̫͚͋̐̆͠-̴̨̠̝̤͖̈́-̴͓̒- ͚͍͍̘̟͆̕- ̦̮͒̋͗̒̐͜- ̲̰̣̜̍͝- ͍̮̮̳̇- ͕͕͐̈́̇̏͝- ͈̭̠͗-̵̂ͅ-̵̯̗̈́̈́͝ͅ-̴̡͎̞̲́̂- ̫̆̽̓̚- ̢͊-̵̪̱͚̪̙̽͌̓͘͝-̴̞̰̈̄́͠-̴̢̬͔̪͗̈́͂̆̔-̴̛̰̪̮̱͒̆͌͂-̴̫̍͆͝͝͠ ͈̌͝ ̵̳̫̭̦̊͗̆͝

Я разжал рукоять и к̵͙̽и ͚̔н ̲̇ж̵̜̕а̸̞̅л ̾ упал на пол. Посетители лавки в недоумении уставились на меня. Что это было? Странное ощущение.

— Ты чего, Эрбет? — ко мне подошел Ллойд, — ты в норме?

— Да, да. Конечно. Я в норме.

Нет.

Купив несколько украшений для Ады, мы с Ллойдом отправились в винную лавку, попутно купив сигареты.

— Добрый день, господа! Чем я могу быть полезен?

Ллойд начал обсуждать вина с владельцем, а мне было интереснее подобрать что-нибудь подходящее для себя. Подойдя к одной из витрин, над ней я увидел огромную голову з̸͚̰̅м̸̲͊͝е̴̱͛ͅи ͈̣̋. Посмотрев в ее маленькие черные глаза, я резко ощутил давление.

— Это ведь Неи'Фар?

— Кто, простите? — не понял владелец лавки.

— Неи'Фар, один из…

— Нет, это просто большая голова змеи, сделанная на заказ сэр. — мужчина виновато улыбнулся, — Я что-то слышал о сказках и легендах, о… Как вы сказали? О Неи'Фаре? Но простите, я не силен в таких вещах.

Я бросил взгляд на голову змеи и вышел на улицу, решив подождать Ллойда снаружи. Й ̑Неи'Фар. Откуда я знаю это имя? Ллойд вышел из винной лавки с тремя бутылками вина.

— И где мы устроим наш небольшой праздник?

— У тебя дома, конечно! Ты вовремя купил себе новый дом пару дней назад. Да еще так дешево.

Я недавно купил дом? Да, точно. Иначе почему я там проснулся? Хм. Опять это странное чувство. А у кого я его купил? Кажется, с этим как-то связан Александр и… З̸͚̊м ̺͛е ͈͝ӥ̴͇́ ? Нет, это чушь. Просто этот человек был настолько не примечателен, что я уже забыл его внешность.

— Да, точно. Мы ведь об этом и договаривались. Наверное.

— А как же!

Мы с Ллойдом вернулись домой. Времени на наш поход ушло порядочно и уже стемнело. Не люблю зиму. Рано темнеет. Холодно. Всюду снег. За ней лучшего всего наблюдать из окна, когда п̵͍̆о̵̘̂д̵̦̎ ̴̳̀б̴̻͑о̵̧͐к̵̥̉о̸̧́м ͓̽ ̵̢͂п ͇́о ̘͑т̵̜̕р̴͓̋е̸͜͝с̸͙̀к ̡͋и̸̖̏в̸̂ͅа̵̣̃е̵̙̋т̵̫͠ ̸̟͛д ̗̓р̴̺̍е̴͎͛в̸͉̿е̵͖̉с ͇̓и̵̥̏н̸̘̃а̸͚͋ ̥̋в̵͎͝ ̦̊к ̼̏а ̭͆м ͎̆и̸̻͒н̴̭͛ѐ̸̺ . Я посмотрел на окно. Поверх него словно была пелена. Что это? Чья-то шутка? Я подошел проверить.

- ̧͎͖̪͛͆-̵̡̠͔͕͇̓̅͐̍͂-̵̨͗͑͆́̿-̸̡̨͇̘͆̈̍͘-̴̢̝͎̫͉͖͑̑-̵͙̲̟̖̹̿̂́- ̧̯̳̮̃̈́̊̆͊-̵̨̰̭̠̪̅̓̾͜- ̳̺̞̝̈̊̓̓͜-̸̨̲̹̟̄͊̏̓ͅ- ̭͖̯̉̒́̉̕-̸͖̭̲͔̠̊͝-̴̢͓̰̩̜͑̒̓́͘-̴͚̱͊̀̾-̵̫͕̔-̸͙̻̙͔̗̑̈́͘͘͘͠- ͇̙͎̲̆̂̎- ̧̦̦̫̣̿- ̹̒̋̅̆̇̉͜-̴̜̩̆̀͑͊ͅ- ̘̪͍̝͆͂͜͝-̵̲̗͔̭́̿- ̱̤̫͉͙͂- ̢͚̪̬̘͑̃̽ͅ-̸̛̫͓͎͂̉̉- ͙̫̄̿̈́̀̽̎- ̫̘̱́̈́̈- ̭͆̆͌̽̀-̵̡̛̫̙͕̓͗͝-̴̱̬͈̺̰̔͘-̸̡̦̥̥̅̈̊̊̕- ̧͚̝͚͉́-̵̫̉̏̆-̴̧̡͎̱̰͇̚- ̨̢̢͖͉̤̋̔̈́- ̛͔̩̘̤̮̋́̃̀̐- ̡̡̢̯̩͛̅̄͠

Хм. Окно в порядке. Показалось, что ли?

Пришли А д а̵ ̸и О д̸р̸и̸. Еду, которую мы заказали у одного из лучших поваров Лондона, доставили и разложили на столе. Надеюсь, мы все это съедим. Когда все было готово, мы сели за стол. Ллойд попробовал одно из блюд и от удовольствия прикрыл глаза.

— М-м-м. Не ждите, попробуйте. Это просто великолепно! Этот повар, Эрбет. Где ты его нашел?

И правда. Где?

— Кажется он проживает недалеко от... Ве̸͈̃с ̧̕т̸̡̐м ̢̑и ̬̈н ͇̐с ̣̕т ̦̒ӗ̴̬р̴̝̌с ̬͒к ̰̿о ͉̕г̸̲̓о ͍̾ ̮́а̵̑͜б̵̛̘б̵̥͌а̸̪̓т̴̼̔с ͇̃т̵̱̕в̵̪̋а̵͈͒ ?

-̵͓̹̘͔̫͙̽̒̄͑͒͂̕- ̛̳̂͛̒̽̀͝- ̣̻̙̂̈͂͑͌̇̃- ̺͙̌͛̐̑̂̿̚-̸̢̜̺̂̇̀̐- ͙̙̼̘̌͘- ̨̞̺͂̔̂-̸̲̗̐̏̉͛̕͝͠-̴̰͛̒̍̎̽͠- ̛̬͕̬̥͉̈́̋̆͜-̴̮̘͇̟̮̇̇̋̿͋̅̚- ̨̞͙̮̤͒͋́́͌̉- ̬̼̖̥͉͛͑́́͆̈́̕-̴̝̣̎̐-̴̱̈́̈́̏̿̈́̀̕- ͖̤̈-̸̬̲̎̈́̀̎̄̊͒-̴́ͅ-̴̧̞͖́͆̂̕-̴̤̦̫̑̿̋̂͘͝-̵̙͂̉́- ̭̼͓̱͒̽̎͑̀͑̑-̸̡̝͇̤̬̈͂͛̚͜- ͇̪̱̰͓̮̈́̊- ͚̣̒͆͌̈́̋̇͝ͅ-̸̗̜̈́- ̛͚̖͙̫̞̑̋͊ͅ- ̡̛̖̠̩̈́̑͋͠- ̳͎͒͆ͅ- ̧̓̿̓̋̕-̵̣͉͇̽͂́̊́̚-̴̧͔̼̅͂̐-̵̛̠͚̭̤͙̲̥͐͊̒͝-̸͙͙̲̤̥̲̈̈̈́̈̚͝-̵̩̈̓͗́̈́͗͝-̸̢̳͖̂̊͊́͒- ̨̥̺̠̭͍̃̆̽͗̈͜͝-̸̭͖̣̝̔̀- ͍̯̯͇̈́͆̏-̵͎̥̹̇͗̓̃- ̻̖̓́̀-̸͓͚̼̳̺̋̀̿̚̚-̴̢̠̺͚̈̋͑̿-̵̡͚̳̝̯͓́̈́͝-̵̪͇̹͖͓̋̈́̂- ͉̾̓͛-̸̥̦̠̦͖͔̆̒-̵͙͗͗̊͑- ̘̬͓̋-̸͈̤̲̉̓̌͗̚͝- ̨̧̡̝̥̣̫̃͐́̈́̓̚͠-̵̖̈́̋͂͂

— Ты нас спрашиваешь? — усмехнувшись спросил Ллойд, впрочем, не дожидаясь ответа.

Вечер прошёл хорошо. Ллойд и Ӧ̵̞̚͝д ̖̚р̵̗̥͆̀̚и̸͚͓̗͒̆ ушли домой. Не успели они выйти за порог, мы с Адой тут же оказались в кровати. Нас поглотила безумная буря страсти и любви друг к другу. Я̴̻͝ ͈͝о ̢͂б̸̲͝х̸̥̌в̸̢̽а̴̋ͅт̴̙͌и ̬́л ̤͑ ̲̾т ͖̓е̸͖͝л ͌ͅо̸̛͓ ̟̀А ̖̑д̴̳̚ы̴͕͗ ̻̉р̵̨̋у ̱̾к̴̠͛а̵̗͠м ̛̠ӣ̸͇, ͖́ ̴͎̕п ̝͘о̴̜͠л ͈͗о̵̝̅ж̵̩͑и̴̛͉л̵̗̀ ̸͔̇е̴̤́е ͉͝ ̴͕́н̸̙̕а̴͎͐ ̵͖̀с̴̹̏п̴̫̉и ̡͝н̴̝͒у̵͍̚,̴͕̈ ̵͇̀и̴̥̉ ̵͎̓в̴̛̲о̸̰͊н̵̥͝з̴͕̂и ̳̂л̸̼͛... Я посмотрел на свою ладонь, но в ней ничего не было. Что это было? Ада, тяжело дыша, смотрела на меня с недоумением. Я и сам, честно говоря, ничего не понимаю. Отбросив все мысли, я поцеловал ее.

Мы и заметить не успели, как начало светать. А мы еще даже не ложились.

— Принести вина?

— Вино в постель? С утра? Конечно!

Я дошёл до стола, где ещё было много еды. Взял бутылку и повертел ее в руках. Хм. То странное чувство, преследовавшее меня вчера, пропало. Все было будто не на с̸̢͂в ̧͂о̸̧͝и ̫̌х ̣̀ местах. Будто все должно было быть и ̖̃н ̙͝а̴̮̅ч̴̢̉е̴̫͠. Словно достали части из одного пазла и заменили их д̸͚̏р̸̠͝у ̬͋г̸̇͜и̸͖̕м̸͇̄и ͖̑. Но сейчас...

С ͈̝̪͙͔͖͛̀̾̄͆̏̐͗̚е̸̛̥̩̎͆͋̀̽͊͛̕й̸̨͍̰̳̜͖̂̑͛̉̇̈̚͝ч̴̢̡͉̟̩̜̗͑̏͋̓͐̈́̒̎̅̚ͅͅа ̢̛͉̹̘̯͑̈͌̏̔с ̧͙̼̼̤͆̈́̈́̋̃̈̚͠ ̵̭̐͐̓̔̚͠в̸͈̯͎̠̜̱̞̘̖́с̸̢̜̜̟̬͕̀́͂̓͒͐е ̘̭̲̝̔͠ ̵̡̼̺̟̩͉̘̤̞̽́͌͑̀͠т̵̛̮̬̰͈̋̌̾̒͘а ̨̭̟̲̼̖͙̌̋̿̇̆̿̄̀̈̕͜к ͔̝̯̄̋̍̃̌́̐̀̓̅,̴̢̝̟͓̱̘̻̼̙͗͌̓̎ ̝̥̘̯̻̖̟̰̤͗̅̚͝к̴̗͔͎͋̇̐а̸̨̢̼̳̀͑̐̔̇̃̃͗͊͘ќ̸̡̗̱̎ ͍̼͕͍̊́͗́͆̇̽͘͠и̸̣̲̮̗͚̙͗́͌́͗͆̑̈́͝ ̵̧̝̦̫̳̰̣̭͆̈̅̊̎ͅд ̟̤̋̊͆̚͠͝о ̛͙͉̮̤̩͙͍̈́̋́л̴̛͉̞̖͈̔͊̌̚ж ̜͎̼̜̖̻̻̝̦́́н ͇̘͎̪͕̙̞̪̅̈́̅͂̊͝о̴̪̖̻͙̼̣̪̲̮̄ͅ ̥̌̕͜б ̡̣͎̭͔̘̑̈́͗ы ̛͍͔̻̮̜̺̱͛̿̀̓̓̈̎т̴̙͎̣̼̖̀͆̑͋ь.