Измельчавшая горечь (новелла)
Добрый альвийский дух поведал рыцарю новость. На замок доброго господина планируется нападение. Господина, о чьей дочери рыцарь не мог забыть долгие месяцы.
Срединные горы дремали под белёсым туманом. Многие тысячи лет они разделяли южные вольные города и королевство людей на западе. Там жили рыцари, преданные королю людей и хранящие границу, отделяющую обитателей землевладельческой иерархии от свободных горожан.
На равнине альвийские армии уже теснили орды Потока, колоссального сборища монстров, кусков плоти всех видов и степеней разложения, влекомых вперёд тиранической силой извне этой солнечной системы. Свет иных звезд видели красные глаза тварей, раскрывающих свои крылья в небесах этого мира. Альвийские воины избавились от короля, что запрещал им покидать родной край и пересекли снежные равнины, чтобы истребить нечисть. В королевстве людей на западе и в малонаселённых лесах востока развернулось сражение многомиллионных войск.
Но в Срединных горах царило спокойствие. То была осень. Прекрасная пора. И местность пестрела рыжей шерсткой засыпающих лесов. Красные и оранжевые листья падали.
Но рыцарю некогда было наслаждаться этой красотой. Он готов был загнать любимого коня, лишь бы поспеть в срок, и когда тот уже был на исходе сил, рыцарь дал ему отдохнуть. Ведь впереди показался замок.
Мелкие камни летели в пропасть с горной дороги, что вела к выступу, на котором и располагалось могущественное строение, как множество корпусов из кирпича, подступы к которым оберегались барбаканом, над которым к тому же нависали массивные галереи.
Но везде там было пусто. Ворота были открыты.
Рыцарь прошел в небольшой двор, огороженный по краю пропасти каменными перилами. Здесь были лишь ровно остриженные лужайки и коновязь, где рыцарь и привязал своего единственного надежного друга в горах, более надежным был лишь его полуторный меч работы мастеров из вольных городов южного побережья.
Вновь подняв голову, рыцарь не увидел главной башни. Видимо, она была дальше, здания загораживали её. Похоже, замок был действительно огромным. Долго не раздумывая, рыцарь вошел внутрь, минуя массивные дубовые двери, которые также не были заперты. Свет дня падал на длинный коридор, ведущий в темноту, из тени же торчали чьи-то ноги, лежащие в лужах крови.
Трупы. Присмотревшись лучше, рыцарь заметил, что коридор заполнен трупами. Мертвые кухарки и прислужники вперемешку со стражей, не успевшей надеть доспехи.
"Что здесь было… что убило их всех?"
Рыцарь подошел ближе и сел на корточки, чтобы рассмотреть трупы, их лица и, возможно, раны и увечья, нанесённые им. В руках одного из мертвецов он увидел фонарь, внутри оставалась потухшая свеча, которую не успели сильно потратить. Он встал и пошел обратно к коню, чтобы взять из походной сумки огниво.
Когда он подходил к двери снова, то услышал, почти почувствовал беспокойство своего друга. Обернувшись он услышал теперь и странное стрекотание, будто что-то очень крупное находилось сверху. Ужас погнал рыцаря в коридор, где тот успел скрыться, прежде чем обернулся и увидел, как что-то крупное с огромными перепончатыми крыльями схватило его коня и взметнуло ввысь, оставив коновязь пустой.
И рыцарь упал, стал пятиться назад, не контролируя себя и стремясь окутать себя тьмой коридора, пока не уткнулся в людские тела. Прошло, должно быть много времени, рыцарь пристально наблюдал за приоткрытой дверью, рассматривая барбакан и прислушиваясь к тишине, боясь услышать в нем новое стрекотания. Но так ничего и не произошло. И только после того, как страх медленно и нехотя отпустил его, он встал и с досадой обнаружил, что испачкал кровью штаны.
"Дерьмо… я никогда не был в подобном дерьме. Это невозможно, черт бы побрал этот замок, а может это и был черт, и он побрал моего коня? Какое же дерьмо…" — сознание рыцаря от безысходности медленно пережёвывало грусть и ругательства.
Сам же он отыскал вновь фонарь, неспешно отрезал окоченевшие пальцы и зажег свечу. Занявшийся теплый огонек осветил коридор. Теперь рыцарь видел не только трупы, но и то, что они были разрезаны на куски и перемешаны в куче, которая заполняла пол коридора полностью вплоть до двери, должно быть в следующий корпус…
Дыхание участилось. Спазмы страха и бессилия застряли где-то внутри. Но очень скоро всё высохло.
Желтизна ещё лишь коснулась листьев на деревьях. В долине на просторном выступе раскинулся давно забытый сад перед руинами. Когда-то подле склона был дворец, построенный ещё древними жителями вольного юга. Теперь там были лишь колонны, но высота их напоминала о величии Объединения, предшествовавшего королевству людей на западе.
В этом саду, нашептывая стихи древних гуляла дочка владельца окрестных земель, юная Аурелия. Сад всегда окружала охрана, рыцари в полных латах вдалеке сопровождали госпожу, не смея потревожить её покой.
Появление Луриана, наглеца посмевшего приблизиться, было для них неожиданностью. Пришпорив коней двое из них поскакали к госпоже.
Наглец был одет в богатый костюм и вооружен полуторным мечом. Один рыцарь слез с коня, подождал, когда незваный гость достанет меч и приготовиться, и лишь затем сделал выпад, который был отбит. И так начался их бой, в котором Луриан отбивался как мог.
— Постойте, — своим тонким голосом сказал принцесса.
Это прозвучало тихо, но рыцарь услышал приказ несмотря на грохот металла и мгновенно остановился. Луриан запыхался, но не имел на себе ни одной царапины.
— Кто вы, сэр?
— Моё имя Луриан, фамилия Баррел, госпожа. А ваше имя, полагаю, Аурелия.
— Да.
Госпожа сделала непроизвольное движение рукой, сосредоточив взгляд на заинтересовавшем её предмете, и рыцари послушно удалились туда, где их не было бы видно.
— Ваши воины столь послушны.
— Граница, сэр Луриан.
— В столице за высокими белыми стенами рыцари подобны петухам, им вечно нужно показать свою прыть перед королем.
— Возможно, — ветрено произнесла Аурелия.
Разглядывая внешность местной госпожи, Луриан отметил про себя, что она не столько красива, сколько молода, и не столь привлекательна, сколь умилительна. Но за добрым и мягким обликом Луриан уже мог разглядеть капризный и по-своему жестокий характер.
Аурелия села на траву близ небольшого куста рододендронов и стала рассматривать их, перебирая пальцами лепестки.
— Что вы делаете здесь, сэр Луриан?
— Я не знаю, Аурелия… Мой путь лежит в города вольного юга. Но я увидел издалека этот сад, а потом вас и понял, что хочу увидеть вас ещё ближе.
— Безрассудно, Луриан.
— Но ведь оно стоит того?
— Стоит, — Аурелия склонила голову и едва заметно улыбнулась.
Коридор шел вдоль здания, окна его выходили на пропасть. Затем последовала лестница. Корпуса поднимались выше. Замок не был столь огромным, как могло показаться при приближении, но он был сильно растянут вдоль крутого склона, имея фундаментом не очень широкий выступ.
На последних ступенях Луриан услышал шорох и скрип. Впереди кто-то открывал дверь. Почувствовался запах едкого пота и плесени.
"Кобольды…"
Это уже было не так страшно. Луриан знал этих существ. Они водились в горах, были даже хуже жителей южных городов, для человека с запада, разумеется. Но Луриан типичным человеком запада не был, он любил юг, хотя сейчас это уже и не имело значения. Расстаться с югом, востоком и западом он решил навсегда.
Приблизившись к входу в коридор, Луриан приник к стене и стал наблюдать.
Кобольд, эта иссушенная серокожая пародия на человека, передвигавшаяся на четвереньках, неторопливо вытаскивал из комнаты свежий труп, иногда откусывая от него и пережёвывая с громким чавканьем.
Недолго думая Луриан поставил на ступеньку фонарь и вошел,
Кобольд поднял на него свою сморщенную, приплюснутую морду, широкая пасть с множеством острых мелких клыков открылась в испуге. Круглые красные глаза широко раскрылись.
Луриан кинулся к монстру, вытащив меч, и зарубил на месте, тот успел лишь завизжать, но был быстро добит ударом в голову, после чего смолк.
Заглянув в комнату, Луриан обнаружил, что это была одна из множества горниц. Внутри было окно, небольшое под потолком, оно выходило на склон, но немножко света оно давало. И этот свет падал на перевернутую кровать и пятна крови на полу. Обстановка скудная. Здесь жила прислуга.
Рыцарь поднял какую-то тряпку и убрал черную кровь с лезвия, постоял, впитывая ауру застывшего ужаса, подумал ещё немного и решил подняться выше.
Здесь же рядом была ещё одна лестница, винтовая. По ней Луриан поднялся как можно тише, дабы не привлечь внимание чего-то более жуткого, чем кобольд.
Следующий этаж видимо предназначался более квалифицированным прислужникам. На полу валялись бумаги. Сюда рыцарь только кинул взгляд. Конец коридора утопал во мраке, и нечто, возможно много гаже кобольда, копошилось там, высовывая на свет болтающиеся человеческие руки. Ступени не заканчивались, и Луриан продолжил подниматься, стараясь не думать о том, часть какого существа он видел там.
Выше располагался на площади почти всего корпуса вытянутый зал с колоннами, ближе к восточной стене. Ряды окон рассыпали здесь тусклый свет, а воздухе приятно пахло костром.
В конце зала горел очаг, а возле него происходила возня, слышался лязг железа и чья-то ругань.
"Люди!" — радостно подумал Луриан и тут же побежал к ним.
Пятеро рыцарей, один из которых имел роскошные доспехи, украшенные всевозможными узорами, перерезали глотки побитым кобольдам, которых здесь лежало с десяток, они хрипели и дергали переломанными конечностями.
— Господа! — обратился Луриан к людям.
— Здравствуйте, сэр, — произнес рыцарь в роскошных доспехах, он снял шлем и явил свое умудренное прожитыми годами лицо с ухоженной седой бородкой.
— Я Луриан Баррел, сэр.
— Моё имя Гилдас, я глава рода Скалонов, а это наш замок, — и он с простоватой гордостью обвел рукой этот зал, — остальное, вы, наверное, уже видели.
Рыцари сняли перчатки и поздоровались. Луриан посмотрел на трупы, потом на Гилдаса, и о своём общении с дочерью этого господина решил не сообщать.
— Неужели, господа, вы все, кто остался в живых в этом замке?
— Дайте подумать, — сказал Гилдас, — кроме вас, да.
"Аурелия…" — лишь мелькнуло в голове Луриана, как лицо его стало резком унылым и бесцветным.
— Да, понимаю, это ужасно, — говорил Гилдас, голос его был громким, и он словно объяснял нечто, что должно быть принято безоговорочно, — здесь много трупов и всё такое. Вы надеялись найти больше людей, быть может пристанище, а попали в маленький ад. Но мы здесь, сэр, мы выберемся отсюда. Вот мой меч, — и он поднял свой клинок, испачканный черной кровью кобольдов, — ещё никогда меня не подводил. Мы выберемся. Но есть ещё один момент.
— Мы уходим отсюда? — Луриан говорил, чтобы меньше думать, — нам, наверное стоит поискать тропы и лестницы в сад, ниже… не парадный вход…
— Нет, нет, нет, — прервал его Гилдас, — есть один человек, который должен быть жив.
— Кто же?
— Это моя дочь, Аурелия. Ну и, возможно, какие-то её служанки. Когда все началось, она должна была находится в своих покоях. Её комната в последнем корпусе на третьем этаже. И мы направляемся туда. А потом уходим отсюда, — и он бодро зашагал к лестнице, — зайдем в винный погреб, и точно уходим отсюда!
Луриан так и не понял, плохая или хорошая, какая она была на самом деле. Какой могла бы быть, если бы ему удалось убежать с ней.
В тот день он встретился с ней у мраморной скамьи, что полукругом шла над пропастью. Здесь рос буйный кустарник. Небо было синим, испещренным ярко-белыми рванными облачками.
Аурелия сидела, обмахивала себя веером. Ей было немного жарко, она утомилась. Но при появлении Луриана, бодрость вернулась к ней.
Рыцарь сел рядом и стал наблюдать.
— Тебе нравится этот день?
— Отражает красоту древности. Облака сочетаются с развалинами.
— Ты примеряешь погоду к пейзажу? А по-моему горы могут быть прекрасны в любое время.
— Горы, быть может, но не эти камни, — Аурелия провела рукой по мрамору.
Госпожа знала, зачем Луриан пришел. Но медлила с ответом. А он не решался спросить. Охраны уже не было рядом. Рыцари отошли к входу в сад, чтобы не нарушать атмосферу, воздушностью и легкостью которой Аурелия дорожила больше, чем любыми очертаниями и пейзажами. Но пришло время все сломать.
— Пойми. Я не могу бежать с тобой, — госпожа отвернулась.
Не очень долгая пауза.
— Но почему?
— Пойми, я не воин, я… — она опустила голову, потом подняла взор к Луриану, который, казалось, искал этого, — мне есть что терять.
— Ты не знаешь, — Луриан стал смотреть вдаль, — но в том, чтобы терять тоже есть свое удовольствие. Непередаваемое ощущение свободы.
— Мне не нужна свобода.
— Что же тебе нужно?
— Мне ничего не нужно. Я счастлива здесь.
"Ей ничего не нужно было," — проговаривал про себя Луриан, который так до конца и не смирился с тем, что не был нужен Аурелии.
Он понимал, что нарисовал сказочный сюжет в своей голове, о том, что томящаяся в горной крепости дочка богатого лорда сбежит с ним, простым воином. Но была веская причина, по которой в его душе пробудилась надежда. Он находился на востоке, когда началось вторжение, и видел как Поток огибал предгорья Срединных гор, словно нечестивое море. И он понял в тот момент, что если раньше он был небогатым бродячим рыцарем, который искал, ко двору какого лорда ему бы податься, то теперь он знал, что все люди, все души этого мира, что теплились в человеческих телах, стали равны ему, ибо они потеряли всё. Все люди уже потеряли все, потому что сам мир был разрушен и не принадлежал более человеческой расе.
И теперь мало что из того, что было в прошлом, сохранит свое значение. Уже все знают о катастрофе, и Аурелия знает. Сколько здесь рыцарей… пять, один из них уже довольно старый, все в доспехах, и это будет трудно, но в целом с ними можно разобраться. Луриан верил в себя, в свои силы. Ему известен тракт, что огибает этот замок и ведет на север, а потом поворачивает на запад. Там будут поселения, они найдут, чем поживиться, а если нет, так он добудет еду сам, подстрелит дичь, соберет ягод. Ведь он бывал здесь, он всё умеет. Ей нужно лишь согласиться.
Но сперва её надо найти.
Рыцари спустились по лестнице соблюдая тишину. Стараясь, как можно меньше шуметь латами. Свет за окном стремительно угасал. Луриан шел впереди с фонарем, освещая путь, и старался не вспоминать стрекотаний и размытого страхом силуэта существа, забравшего его коня.
Пройдя в соседний корпус, рыцари поднялись по ещё одной винтовой лестнице до самого верха, где был ещё один коридор. Дверь в покои госпожи были выломаны. Один из рыцарей пошел вперёд, выставив щит.
Но внутри было пусто. Лишь обломки мебели, все было превращено в хлам, кровать разломана пополам, занавески ободраны, среди всего этого лежали поеденные трупы молодых девушек, служанок, дочери господина среди них не оказалось.
— Где она?! — в припадке гнева крикнул Гилдас.
— Сэр, она ещё может быть жива, — заговорил Луриан, — Кобольды умные твари, они могли утащить её про запас.
— Да… один из наших погребов сообщается с сетью пещер. Туда, немедленно!
Гилдас словно впал в туман злобы. Ярость застилала его глаза, и Луриану это не нравилось.
Все вместе они пошли в первый корпус. К счастью им не встретилось что-то достаточно ужасное, а с парочкой кобольдов они расправились без особого напряжения, но с особой жестокостью, Гилдас не успокоился, пока не отрубил им головы, и не взял одну с собой. И когда им встретилась следующая стая, Гилдас сперва кинул им эту голову, от чего кобольды шарахнулись, а затем напал на них и зарубил всех сам с такой быстротой и кровожадностью, что остальным рыцарям ничего и не досталось.
И вот, наконец, они достигли входа. В просторном погребе был вход в пещеру. Когда-то его прикрывали доски и полки с вином. Но теперь все было поломано.
— Вот отсюда они пришли, — сказал Гилдас и нырнул, не дожидаясь остальных.
Луриан лишь поспевал с фонарем, пока господин замка смело и бодро шагал вперёд, поглощая тьму. И вскоре им явилась развилка, свернули направо. Но вскоре они были перед новой. Путь запутывался, Луриан пытался отметить в памяти все решения, чтобы выбраться, его пугала смелость Гилдаса.
Через какое-то время они вошли в большой грот, стен которого не было видно, а путь лежал тонкой полосой камня посреди пропасти.
— Когда я был мальчишкой, я лазил здесь. Ещё при отце моего отца в этих пещерах старатели добывали золото.
— Золото?
— Да, и…
Но не успел он договорить, как из черноты появилась многосуставная извивающаяся конечность неведомого существа. Это были сплетения полуразложившихся туловищ и конечностей, из которого, словно шипы, торчали острые обломки костей. Конечность быстро примкнула к Гилдасу, множество костей поломались об доспех, но тогда конечность быстро обернулась вокруг него и, сжав свое кольцо, поползла вниз так быстро, что Луриан не успел подскочить, меч его лишь отскочил от камня.
Раздался крик, который тут же потонул в хрусте и грохоте.
Рыцари ретировались в предыдущую галерею в дикой спешке. Там они сели, чтобы отдышаться. Никто даже не знал, как реагировать на то, что произошло минуту назад.
Первым очнулся Луриан.
— Кто-нибудь знает дорогу назад?
— Я.
— Тоже в детстве здесь бывал? — непроизвольно спросил Луриан.
— Заткнитесь, сэр, — ответил рыцарь без тени усмешки.
17 мая 2025 г.
Ссылка на фэнтези-сборник: