Пишу книгу в жанре фэнтези. Герои Валора. Глава 2

Глава 2. И хоть и козыри в руках, но есть охота поиграть.

На возвышенном берегу у моря, рядом со впадающей рекой, раскинулся огромный город. И хоть тот окружала массивная, каменная стена, кое-что можно было разглядеть. Глазам бросалась высоченная, сияющая, белая башня и не менее впечатляющий трехэтажный дворец, расположившийся на пике холма.

К городу неспешно, словно ленивая черепаха, приближался небольшой караван. Всего лишь пару повозок и карета. Первые плелись в хвосте и тащили различное добро сельскохозяйственной местности – молочные изделия, муку, вино, всякие овощи и фрукты. Карета же ехала впереди. Скромная, коричневого цвета, но все же карета, явно намекала на не самый низкий статус владельца. Уже через пару мгновений процессия остановилась у городских врат. Кучка стражников, зевающая у отворенных ворот, заметно оживилась. С их рядов выбрался коренастый, усатый мужичок. Он спешно приблизился к карете, осторожно открыл дверь и, узнав гостя, низко поклонился.

- Сержант Беран. Приветствую вас, лорд Юсташ. Для нас честь принимать такого именитого барона, - улыбающийся стражник пробежал взглядом по каждому путнику. - Вы прихватили с собой интересную свиту. Не хотите представить сиих сударей?

Помимо вельможи внутри находились вооруженный, в кольчуге, воин. И импозантный, в роскошной одежде, блондин. Взгляд Берана задержался на последнем. Развалившийся в противоположной от барона сидушке, тот весело кивнул сержанту.

- Это спутники, которым я готов доверить свою жизнь. И это все, что я вам скажу, - хоть и с улыбкой, но довольно категорично заявил барон.

Повисла неловкая пауза, затем сержант, оправившись от такого резкого, нежданного отказа, продолжил:

- Я вас понял, - в голосе стражника скрылась досада с обидой, а во взгляде читалось любопытство с определенной долей подозрения. - Простите, лорд Юсташ, ни в коем случае не хотел показаться надоедливым. Сами понимаете, протокол обязует узнавать о прибывших.

- Понимаю. Но и вы поймите - мы проделали немалый путь и не отказались бы от отдыха в уютном трактире.

- Безусловно. Поэтому последний вопрос, согласно протоколу. Ваши цели приезда - посетить праздник во дворце главы магистрата и заодно сбыть товар?

- И как вы догадались, сержант? Неужто мои заполненные повозки выдали меня? Все так и есть. Хочу проведать нашего великолепного мера и пообщаться с ним по душам, – иронично подметил вельможа.

- Ну что ж, ваше благородие, тогда не смею больше задерживать. Желаю вам отличного времяпровождения! - казалось, от такой широкой улыбки у усатого стражника лопнут губы.

- Да-да, какой вы приятный и вовсе не надоедливый собеседник, сержант Беран. Спасибо за понимание. И вам того же, – лорд устало кивнул стражнику. Тот быстро и почтительно поклонился, затем закрыл дверцу, после чего барон с облегчением откинулся на диван.

Карета вместе с двумя повозками поехала дальше. Во время допроса за караваном барона успела спрятаться еще одна повозка. На ней находилась целая гора мешков с овощами и два мужика. Их грубые рубахи явно не блистали изысками - крестьяне, приехавшие на рынок.

От добродушной улыбки Берана и след простыл. Вместо этого на физиономии сержанта заиграла ухмылка и высокомерный взгляд.

- Так, стоять! – властным жестом руки стражник остановил повозку. - Сообщаю, что у нас новые пошлины, которые измеряются теперь и количеством мешков.

- Но вы ж еще в прошлом году их поднимали, а теперь ещё и новые придумали! – сетовал недовольный мужчина.

- Да, таков закон, так что хватит ныть, – ухмылка на лице стражника стала еще отвратнее. Его товарищи, с довольными минами, накинулись на повозку, словно волки на толстую овцу. Сержант был уверен, они перелопатят весь груз, если понадобится, для правильного подсчета. Ну а потом закроют глаза на точное количеством мешков, если недалекая деревенщина догадается "пожертвовать" им часть имущества.

***

- Ну что ж, было приятно провести время, барон Юсташ. Но дела ждут и не потерпят задержек, – веселый тон блондина подчеркивал его беззаботное, отличное настроение.

- Ясно. Если что, знайте, мы остановимся в трактире «Храпящий кабан», что в Квартале Пивных Усов. Звезд с неба это заведение не ловит, но там довольно опрятно, и вполне хорошие, общительные люди. Как хозяева, так и, в большинстве случаев, посетители, - Гарлон дружески притронулся к плечу белокурого лорда. - После того, что вы сделали - вы всегда будете званым гостем у нас.

- Да, спасибо. Без вас бы мы могли сюда и не добраться, высокочтимый лорд, - уважительно кивнул мужчина в кольчуге.

- Благодарю вас за столь теплые слова, уважаемые. Буду иметь в виду, – он пожал дворянину и его стражу руки, затем вышел наружу.

- И ещё, - тон пухляша набрал в серьезности, хоть такая перемена едва улавливалась из-за шума людной улицы, - хоть по вашей просьбе я и не выдал вашего имени, Беран все равно доложит о прибытии некоего богатенького и значимого на вид блондина. Посему, какой бы вы сюрприз не задумали - поторопитесь. Вид у вас явно примечательный, а слухи в Валоре разлетаются молниеносно.

- Не переживайте, времени мне хватит. И спасибо, что подыграли, - плутовато улыбнулся щеголь.

- Я у вас в долгу. И это самое малое, что я мог сделать. Удачи, - барон почтительно кивнул.

Блондин ответил таким же уважительным кивком.

Дверь закрылась, и карета поехала дальше, ну а путник двинулся в своем направлении.

В поселении, очевидно, было на что посмотреть, но явно не здесь. Ибо куча похожих, облицованных известью, домиков с черепичной крышей как-то не будоражили воображение. Разве что высокая, шестиконечная башня вдалеке явно выделялась на фоне серых домов, как разодетая, длинноногая принцесса в невзрачной, крестьянской толпе. Ее тяжело было не заметить - белый цвет мрамора ослеплял. Однако, долго щурится ему не пришлось. Солнце почти полностью скрылось за плывущей, темной тучей, бросая тень на потускневшее строение. Блондин еще разглядывал постройку какое-то время, пока не свернул с людной, брусчатой дороги направо, и не затерялся в городском лабиринте. Постепенно высокие дома зажиточных горожан сменялись более скромными жилищами, а потом и вовсе хилыми, покосившимися халупами. Тоже самое происходило и с людьми. Приличные дублеты прохожих сменялись на более примитивные, льняные рубахи, и чем дальше он заходил, тем больше заплаток в тех возникало. Вскоре щеголь вышагивал по откровенным трущобам, где люди носили тряпки с заметными дырками.

- Послезавтра наш щедрый мэр, Абу Дакар, пожертвует запасами собственной муки ради всех страждущих горожан. Он осуждает подлый поступок графа, привезшего в город паршивое зерно. Наш управитель никогда бы не поступил так наплевательски по отношению к своим жителям. Благодаря щедрому мэру, никто не будет голодать! И это еще не все! В день праздника горожане получат кучу всего - муку, овощи, пиво и даже мясо! И все это совершенно бесплатно! Ведь у нас праздник на носу, и каждый имеет право им насладится, даже самый необеспеченный житель. Ведь для нашего мэра забота о благополучии каждого человека – серьезный долг! - кричал какой-то худосочный малец в оборванной одежке на перекрестке.

Вещал парнишка около полуразрушенного, похожего на склад, здания. Да уж, не слишком воодушевляющие декорации для такой воодушевляющей речи.

Через какое-то время блондин оказался в нужном месте. Такой же набор "шарма", как и на улицах ранее. Ветхие дома вокруг, кислые лица, подозрительные взгляды. Эта улочка расширялась, образуя подобие некого двора кругловатой формы. Помимо убогих хижин, в левой стороне разместилось пару прилавков с провизией – не самой свежей рыбой, вялыми овощами и фруктами. Да и сами продавцы были подходящие. Грязные, льняные рубахи, гнилые зубы, не шибко добрые, прыщавые гримасы как-то не очень располагали к себе. Напротив торговых точек стоял небольшой загон, где собралась толпа. Люди бурно перекрикивала друг друга, возбуждено махая руками. Судя по летавшим в воздухе перьями и яростному кукареканью - там дралось два петуха.

Внезапно в толпе возник переполох - громкий, негодующий женский голос взбудоражил собравшихся:

- Брис, козлина, вот ты где! Я же послала тебя за хлебом и крупой! И вместо того, чтобы выполнить простейшую просьбу и накормить семью, ты вон что творишь, баранья твоя башка! Вот как чувствовала, что надо проверить тебя, особенно здесь! - "пылала" гневом раздосадованная, бочкообразная женщина со сковородой в руке.

- Милая моя ласточка! Я же для семьи и стараюсь! Хочу выиграть, удвоить деньги! Что бы тебе, и нашим деткам еще и по сладкой булочке купить! - примирительно выставил ладони муженек.

- Сейчас тебе в глазах будет двоится, после того как я огрею тебя сковородой! Растрынькаешь все монеты, как и в прошлый раз! Голодными останемся! Небось уже успел часть проиграть, остолоп! - гневно вопила жена.

- Котеночек, я же хотел, как лучше. Ну чесслово! - казалось, руки муженька вот-вот соединяться в мольбе.

Однако "котеночка", почти два метра ростом, не слишком впечатлили мольбы любимого. О чем явно свидетельствовала угрожающе поднятое, кухонное орудие и грозовой взгляд. Сам муженек для своего же здравия, шустро сообразил, что счастливого, всепрощающего воссоединения не случится. О чем недурно намекало его поспешное отступление, быстро перерастающее в отчаянный бег.

- Ану вернись, скотина! Все равно домой припрешься и получишь по полной! - женщина, хоть и не была образцом стройности, но, все же, довольно резво пустилась в погоню.

Окружающие мужики взорвались хохотом, некоторые даже схватились за живот. Толпа роняла в след беглеца ободряющие возгласы. Блондин и сам выронил улыбку, на ходу наблюдая за сценой.

Щеголь целеустремленно направлялся к зданию впереди, над которым гордо висела вывеска "Пьяный сом". Там крутился с десяток местных отдыхающих. Одеты были так же, как и многие в сием квартале - залатанные, грязные штаны и рубахи. Разве что у некоторых красовались фингалы на "обаятельных" рожах. Посетители шумели и буянили. Кто-то пел, кто-то ругался, кто-то курил, а кто-то, особо не стесняясь, спал в грязи около свиней. Прямо в загоне, пристроенном к заведению. Белая, шелковая туника с золотистыми нашивками и чистый, опрятный вид дворянина не остались без внимания. Недоверчивые взгляды и шепоты сопровождали каждый его шаг. Даже оголтело ругавшиеся мордовороты на миг замолчали, таращась на необычного гостя. Не обращая внимания, путник уверенно зашел внутрь.

"Что ж, время насладиться жемчужиной этого прекрасного района - местной таверной."

Таверна оказалась довольно просторной. Тусклое, квадратное помещение было повсюду усеяно столиками. Крики и хохот доносились с разных сторон. Дымовая пелена вокруг напоминала легкий туман. Деревянные стены были украшены дощечками с вырезанными на них карикатурными уродцами. На полу тут и там лежали дырявые, льняные ковры. Почти каждый столик тускло освещал металлический фонарь со свечой. Барная стойка размещалась в центре, окружая толстую балку. На той гордо висело чучело матерого сома, и, учитывая его размеры, возникал лишь один вопрос - как тот до сих пор не свалился на незадачливого владельца.

Неторопливая, чуть игривая походка путника сопровождалась новой порцией косых взглядов. Очевидно, его заметило большинство посетителей. Но новый гость, словно этого не замечая, невозмутимо прошагал к грубой стойке.

- Кхм, кхм.

Корчмарь прервался от протирания кружки и хмуро зыркнул на виновника беспокойства.

- Приветствую, дружище. В столь очаровательном месте наверняка много дружелюбных лиц, мастеров “особых ремесел”.

Лицо хозяина заведения в непонимании кисло сощурилось. Щеголь рукой поманил собеседника поближе. Тот неохотно, с недоверием, наклонился к нему.

- У меня тут появилось одно деликатное дельце, которое требует не слишком законопослушных людей с особыми навыками, - незнакомец одарил трактирщика лучезарной улыбкой и положил пару монет на стойку.

Без какого-либо ответа угрюмый мужик взял монеты и кивнул через свое плечо, в сторону столика в дальнем углу. Там восседала компания, но через царящую дымку разглядеть отдыхающих не удавалось.

- Премного благодарен. Ты такой общительный симпатяга, - он дружески подмигнул трактирщику.

В ответ лысый, кривоносый амбал лишь сощурил глаза и отошел в конец стойки, вернувшись к ее протиранию.

Блондин повернул голову в сторону ближайшего столика. Там разтатуированный, гнилозубый мордоворот дурновато хихикал, подкидывая железный кастет рукой со сбитыми костяшками. Его патлатый собутыльник, с огромным шрамом на лбу, молча глядел на блондина. Хоть его лицо и выделялось улыбкой, но "сияла" та не очень уж приятельской теплотой. Скорее всего, так мог скалится кот, заметивший одинокую мышь.

Щеголь весело, приятельски помахал "красавчикам", затем отпрянул от стойки. Он вальяжной походкой направился в указанном направлении.

Нужная компания сидела за самым дальним, почерневшим от быта, столиком и что-то оживленно обсуждала. Столик находился недалеко от двери, ведущей, очевидно, в задний двор. Пять вооруженных человек. Одеты в кожаную, темную броню, все в капюшонах. Кто-то покуривал трубку, кто-то нагло жевал кусок таранки, кто-то выковыривал зубочисткой оставшееся мясо. На столе расположились игральные карты и кружки недопитого пива. По центру стола был вколочен боевой нож с шипованной рукояткой.

- И где же этот козел? Он же похерит всю нашу затею! – не скупясь на эмоции, изливала свою гневную тираду, судя по голосу, девушка. Из капюшона выглядывало пару прядей черных волос. - Он хоть не скопытился по дороге?

На риторический вопрос ее соратник лишь неопределенно пожал плечами, затем резко покосился на приближающегося путника.

- Приветствую, добрые люди, - промолвил пижон, задорно садясь с краю лавки, напротив негодующей девицы. У фигур за столиком глаза молниеносно округлились в монеты. Все застольщики инстинктивно потянулись к поясу.

- Такой наглости я ещё не видела, – голубые глаза девушки пристально изучали незнакомца. Ее голос звучал угрожающе, но не без толики любопытства. Сама же она была весьма взрачной. Высокие, выразительные скулы, пронзительные, большие глаза с длинными, густыми бровями и небольшой, прямой, острый нос. Полноватые губы пересекал тонкий, изящный шрам.

- Ну, без наглости порой своего не достигнешь, – безмятежная улыбка блондина никуда не делась.

- Это да. Но порой наглость чревата последствиями. И они могут наступить довольно быстро, если ты не объяснишься.

- Чего так враждебно, солнце? - удивленно развел руками блондин. - Я всего лишь прибыл заключить серьезную сделку с Брейсом. Давайте лучше начнем с хороших манер - познакомимся. Вот меня зовут, - лорд гордовито указал на себя рукой, - Бетру фон Гер. Лорд, прибывший сюда инкогнито.

- Да вы что? Сам лорд снизошел до такого места и общения с нами? Да еще из южно-восточных графств, судя по имени. И говорит отлично, совсем без акцента. Вот так честь, - все это девушка проговаривала нарочито торжественным тоном. По окончанию своей пышной речи она с насмешкой облокотилась на спинку и глянула на соратников - те ответили похожим оскалом. - Позвольте поинтересоваться, раз уж так. Что вы хотите ему предложить? А то уж больно любопытно, ведь из-за этого вы проделали такой долгий путь, благороднейший, – одна из рук девушки якобы невзначай скрылась под столом. На ее устах застыла все та же издевательская улыбка, а в глазах читалась дилемма. Стоило ли ей продолжать этот разговор или закончить все намного быстрее.

- Посмотри на меня, – дворянин раскрепощенным жестом руки указал на роскошную тунику и толстый мешочек с монетами. – У меня будет чем заинтересовать твоего босса. А подробности сотрудничества я не стану обсуждать с рядовыми приспешниками банды.

- А с чего ты взял, что мы его люди? - бровь девушки плутовато изогнулась.

- Всё просто. Таверна находится в центре трущоб, которые принадлежат банде Брейса. Вы находитесь за отдельным ото всех столиком, у черного входа, через который можно легко сбежать. Например, при облаве. Наружность у вас явно не нищенская. Вы вооружены, и на добропорядочных стражников как-то не похожи. И все около вас ведут себя тише, обходя десятой стороной. Стечение обстоятельств? Не думаю.

Девушка слегка прищурилась:

- Допустим, умник. Но сперва ты поведаешь нам о своих планах. Иначе о личной встрече с ним можешь и не мечтать.

В ответ незнакомец лишь громко расхохотался, повергнув в недоумение собеседников:

- Я же сказал, что нет. И поверь, сейчас я нужен Брейсу, как затычка на корабле с пробоиной. И ваш главарь обязательно согласится на сделку. Но он очень расстроится, если вы будете ставить мне палки в колеса, – несмотря ни на что, в голосе незнакомца звучала непоколебимая уверенность.

- Вы посмотрите, какой серьезный делец. И дорогу ему лучше не переходить, а то Брейсу, оказывается, такая важная шишка нужна позарез, - девушка важно махнула рукой, ее спутники вновь оскалились. Бандитка в который раз переглянулась с ними, не теряя схожего задора. – Ну, допустим, - она в игривой, примирительной манере вскинула руки. - Не рискну нагонять на себя гнев Брейса, а то всякое может быть. Может, ты действительно важная птица, а, может, Брейс спустит с тебя шкуру. Сам понимаешь – он тоже серьезный делец, и не любит тратить свое драгоценное время попусту.

- Вот и чудно, - щеголь задорно хлопнул по столу обеими руками. - В ходе «теплых» переговоров я постиг особенности вашего деловодства и возможные риски. Выдвигаемся?

- Ну что ж, тогда пошли, – девушка вновь сузила глаза, в них проскальзывало определенное любопытство. Казалось, ее откровенно удивляла такая наглость и уверенность собеседника. Поглядев на щегла ещё пару мгновений, она кивнула компании - соратники брюнетки лениво поднялись, неторопливо собрали свои вещи и все вместе они двинулись на выход.

Обыватели уставились на них с неподдельным интересом, переговариваясь и перешептываясь. Лысый трактирщик молча провожал компанию взором. Когда его глаза нашли блондина - на лице здоровяка проступила зловещая ухмылка. Но пижон в который раз не обратил на это внимание. Он безмятежно себе шел, чуть ли не пританцовывая.

***

Группа все дальше углублялась в трущобы. Узкие грязные улочки, казалось, теряли в своей многолюдности с каждым их шагом. Через некоторое время они шли параллельно заброшенным, сгоревшим постройкам. Здесь уже кроме них никого не было, ни души. Вскоре их компания оказались на каком-то пустыре с полуразрушенными и сгоревшими вокруг зданиями. Центральная, разрушенная постройка, прямо перед ними, судя по рядом валяющемуся, разломанному надвое, символу солнца, была когда-то храмом. Идти стало тяжеловато - ноги прилипали к болоту - недавний ливень побушевал на славу.

Внезапно спутники блондина остановились. И как бы невзначай его окружили. Предводительница компании же стала напротив него.

- И в чем задержка? Мы теряем время, – невозмутимо поинтересовался блондин.

- Ну как бы тебе подоходчивее сказать, кхм... мы тебя грабим – дерзко расставив руки в бока, промолвила девушка.

- Блины без меда! Мне казалось, что я вам понравился - вы так часто улыбались во время беседы. Ци, ци, ци! - он громко щелкнул языком. - Вы же меня совсем не знаете. Мы могли бы стать хорошими друзьями – позже я бы вам и пиво за свой счет выставил, - расстроенно покрутил головой блондин.

- Ага, гони сюда мешок с монетами. А мы за твое здоровье выпьем и сами, так уж и быть, - заносчивый тон девушки звенел в каждом ее слове и отражался в ухмылках ее спутников.

- Так, так! Новая, цепная сука Брейса! И ее сорванцы! - послышался вблизи мужской голос.

С окружающих разрушенных построек, словно из муравейника, повылазили сомнительного вида особи. Вооруженные различным рубяще-колющим оружием. Одетые по-разному, кто в кожаную безрукавку, кто в грубый дублет, кто вообще с голым торсом, набитым различного рода татуировками. Их не шибко смазливые физиономии намекали на богатую, преступную историю.

Сопровождавшая путника компания вмиг развернулась спиной к спине, образовывая кольцо. Девушка развернула пижона к себе и приставила тому нож к шее.

- Даже не думайте рыпаться или я перережу горло вашему сообщнику!

В ответ мужчина заржал аки конь:

- Режь, с удовольствием посмотрю, как прикончишь этого дворянского слюнтяя. Да и еще такого идиота, раз он так легко дал себе запудрить мозги.

- Кхм, какие страсти между нами вскипели, золотко, на столь раннем знакомстве. Вообще-то я их вижу впервые, – вставил свои пять монет дворянин. - Похоже, приставленный к горлу клинок его особо не смущал.

Девушка недоверчиво глянула сперва на своего пленника, потом на ухмыляющегося, лысеющего бандита. Затем, злобно рыча, отпустила щегла, становясь в оборонительную позу.

- Хмм, ты либо действительно способная баба в различных делишках. Либо очень способная в постели, раз он так быстро сделал тебя приближенной, - продолжал патлатый громила, сверкая золотыми зубами-коронками. Черная, лоснящаяся от жира борода в куче с облысевшим лбом делали того еще “милее”. - Оба варианта меня устраивают. Ведь этот ублюдок что-то всё-таки испытает, когда я вышлю ему твою симпатичную башку, красиво уложенную в шелковую ткань.

- Чисар? Ты вообще соображаешь, что творишь? Это уже не шутки, а настоящая война. Ты действительно хочешь разворошить улей? Ведь у нас то “пчел” явно побольше будет, и кусаются они больнее! – ее глаза сощурились и напоминали кошачьи, перед броском на жертву.

- Ой-ой-ой! Как страшно. Что же я, дурак, творю, – неприятель наигранно зажестикулировал руками, якобы в ужасе. - Вот только, девочка, ваша банда доживает последние деньки. Скоро всех вас, крыс, задавят. И мы в этом деле с удовольствием поможем.

- Ну рискни, неотесанный ты выкидыш тролля! Это тебе не женщин беззащитных избивать! Здесь будет посложнее!

- Хмм. Ты такая обаятельная. С удовольствием вырежу твой язык. Засушу и оставлю себе на память, – его деланная улыбка сменилась злобной гримасой. - Убить их!

Громилы с воплями бросились на окруженных. Зазвенела сталь. Девушка оказалась в авангарде обороны, спарировав удар первого нападавшего мечом и мгновенно проткнув его кинжалом после. С предсмертным всхлипом враг мешком свалился на землю. От второго она филигранно уклонилась. Нырнула под режущий удар сабли и мощным, рубящим ударом по спине повалила того наземь. Следующий враг бежал ей навстречу. С хищным оскалом она подняла окровавленный меч.

***

Здоровый, лысый детина несся, как бык на красное полотно. Пред ним стоял дрожащий защитник. Страх сковал его на одном месте. Что есть не самым хорошим состоянием на поле брани. Здоровяк разрубил его своим топором напополам, щедро забрызгав кровью как себя, так и стоящего за ним щегла.

- Эх, такая красивая и белоснежная тряпка. По крайней мере, была, - расстроенно промолвил блондин, стряхивая кровь со своего лица.

Здоровяк не шибко проникся печалью путника. Он издал воинственный рев и угрожающе поднял секиру.

- Да, да. Ты большой и страшный. Орать было не обязательно.

Слова пижона разбушевавшегося исполина не успокоили, даже наоборот. С еще более отвратным криком он низверг топор на голову говоруна. Вот только орудие раскололо лишь воздух.

- Упс. Не попал. Но ты не переживай. Не все получается с первого раза.

С бешеной яростью бородач произвел сильный, размашистый удар топором с разворота. Но прыткий путник резко отпрыгнул назад. Теперь в его руках красовался темный кинжал.

- Ну да. Опять промах. Но ты молодец, не сдаешься.

Громила, недолго думая, нанес еще один сокрушительный удар воздуху. При очередном уклонении блондин двинулся вперед. И оказался за спиной увальня. Резко развернулся и проткнул его бедро. Враг взревел от боли. Лысый крутанулся и попытался схватить обидчика. Но это у него получилось так неуклюже, что он потерял равновесие и свалился на колено.

- Знаешь, мне нравится твоя настойчивость. Она бы явно стала ключом к успеху, но ни в этом случае, - ухмылка щегла буквально леденила душу.

В первый раз в глазах здоровяка мелькнули проблески страха. Но, видимо, не желая мирится со своими неудачами, он встряхнул головой и гневно подорвался на ноги. Со всей дури двуручный топор полетел в обидчика. Последний с ловкостью кота опять увернулся. Лезвие полетело дальше и вклинилось в грудную клетку бегущему соратнику лысого.

- Ты мой герой. Выручил так выручил. Но целовать тебя не буду.

Злобно рыча, громила выхватил из-за пояса два топора поменьше и устремился к противнику. Оказавшись рядом, он с яростью рубанул сразу двумя. Блондин резко присел, уклонившись от смертоносных лезвий, и ткнул ножом ему между ног.

Здоровяк заскулил от боли. И, упав на колени, отчаянно схватился за кровоточащую рану.

- Твои татуировки говорят, что ты насильник, грабитель и убийца. И это лишь малое, что ты заслужил, – ловкач уже поднялся, и неторопливо шагал вокруг поверженного врага. Его игривый тон сменился на бездушно-холодный.

Закончив фразу, он схватил того за волосы и приподнял голову. Затем, не церемонясь, перерезал горло. Здоровяк рухнул, судорожно вздрагивая перед смертью, в собственной лужи крови.

Сбоку послышался крик. На него уже бежал следующий противник, поменьше и довольно худой, но не менее враждебный.

***

Девушка крутилась как юла, отбиваясь от клинков со всех сторон. Ее окружило три противника. Союзник, прикрывавший ее фланг, теперь бездвижно валялся в грязи. Положение дел выглядело плачевным. Однако резкое, удачное приседание во время одновременной атаки врагов сзади и спереди возымело эффект. Они проткнули друг друга, словно шампуры сырое мясо. И почти одновременно свалились. Остался лишь один.

Жилистый и высокий, явно поопытнее скончавшихся неудачников. Они кружились друг около друга. Сталь яро звенела в воздухе. В какой-то момент брюнетка скрестила оружие с врагом и, пользуясь мгновением, неожиданно ударила ногой по колену противника. Удар вышел мощным и точным, сломав сустав. С воплями боли враг свалился на землю. Бандитка вмиг присела около того, и, яростно скалясь, пронзила насмерть. Вынув клинок из плоти, девушка прытко поднялась. И упала, сваленная тяжёлым телом. Лицом в грязь, в прямом смысле слов. Дышать стало невозможно. Она попыталась подняться, но тщетно. Поваливший ее недруг весил более чем прилично. Жуткая боль взорвалась в руке - ахнув, она выронила меч. Бандит ударил по ладони чем-то тяжёлым. Возможно, даже сломал. Наездник на миг приподнялся, схватил ее за плечи и развернул лицом к себе:

- Ну что, сука, не такая дерзкая, когда жрешь грязь? - его пальцы плотно сомкнулись на ее горле. - Знаешь, я тебя не убью. Придушу, чтобы потеряла сознание. А позже мы с парнями отлично развлечемся. Как перед пыткой, так и после нее, - он отвратно захихикал.

Ее пальцы отчаянно старались зацепится за глаза урода, вот только Чисар встряхивал их, как надоедливых мух. Руки девушки ставали медленнее, а движения более вялыми. Силы оставляли ее.

Внезапно хватка преступника ослабла. Этому поспособствовал нож, проткнувший шею Чисара. Уже бездыханное тело кто-то ухватил за жилетку и отодвинул от девушки.

Спасенная бандитка принялась жадно поглощать воздух. Вместе с тем к ней постепенно возвращалась ясность мыслей. Теперь она отчётливо видела златовласого, улыбающегося парня. Его белая в прошлом туника стала алой от количества крови.

- Прости, что задержался. Был немного занят, - он вежливо протянул ей руку. Его улыбка после всей этой резни лишь нагоняла жути. Она медленно, неуверенно за нее схватилась, дав себя поднять.

Грязь, кровь, и трупы. Много трупов. Как полтора десятка врагов, так и всех четырех ее спутников.

- Да уж, бойня вышла знатной.

Девушка хмуро промолчала, поднимая свой меч здоровой рукой.

- Но мы справились с этими шакалами. И это весьма хорошо. Ведь вряд ли сии ребятки и дальше бы играли с Брейсом в одной песочнице. И мало ли, как бы нагадили в будущем.

- Подожди, ты все это знал?! И не предупредил?! - брови девушки взлетели от удивления и досады, ее крик буквально разил негодованием.

- Зачем? Вы бы мне не поверили, начался бы длинный допрос, всех бы поставили на ноги. И пока то-да-се, Чисар со своими прихвостнями мог бы спокойно скрыться, засесть на дно, и позже свершить другую подлость. К примеру, убить важное звено в предстоящей миссии. Такого я не мог допустить, Эстер. Поэтому это нужно было сделать здесь и сейчас.

- Откуда тебе известно мое имя?! Откуда ты знаешь о наших планах?! И кто ты вообще такой, черт тебя дери?! - не унималась девушка.

- Спокойно, спокойно, - щеголь примирительно выставил руки. - Я «тот козел, который фиг его знает куда пропал». Или Салестиан фон Айрахт, – он театрально, по-дворянски поклонился. - И знаю я много чего отчасти из-за того, что решил здесь погостить пару дней, скажем так, инкогнито. Познакомился с городом и узнал положение дел. И после своеобразной экскурсии решил действовать. Так что пора бы уже и с Брейсом встретится.

- Но зачем этот маскарад? – негодовала девушка.

- Мне нужно было разогреть в вас приличный аппетит. Показать, что я очень лакомая мышка для кота, пухленькая и беззащитная. Да еще и так плохо блефующая насчет иностранного, знатного происхождения. И наживка получилась на славу. Вы клюнули и пришли со мной к месту засады – с хитрой улыбкой, самодовольно протянул блондин.

Девушка колебалась. Она ему не доверяла. Он был слишком манипулятивным, опасным и непредсказуемым. Но, все-таки, он ее спас. И, возможно, он действительно тот, кто нужен Брейсу. Правда, насколько надежным союзником он окажется? Особенно после всего, что она увидела и услышала… Что ж, это уже решать Брейсу.

Эстер тяжело вздохнула:

- Хорошо, иди за мной.