Пишу книгу в жанре фэнтези. Герои Валора. Глава 3

Глава 3. Знатная трапеза, даже лучше меда.

Вечер становился отвратнее с каждым мигом. Черные тучи угрожающе нависали над всадником. Раскатистый гром яростно негодовал по округе. В придачу выл настырный, прохладный ветер. Стихия настойчиво и мерзко врезалась в его спину, словно стремясь выбить с седла. Окружавшая тракт листва, рьяно колыхалась, утаивая пространство за собой. Однако кое–что он разглядел. Две красные точки уставились на него, затем сразу же погасли. «Показалось или нет?» Его размышления прервал протяжный, волчий вой, прозвучавший не так уж далеко. Всадник покрепче схватил поводья и стал усерднее смотреть по сторонам. «Надеюсь, делец ничего не перепутал. Еще не хватало провести ночь в ливень, на мокрой земле, в окружении хищного зверья».

Они свернули на крутом повороте извилистой дороги. И, хвала Богу–Медведю, практически добрались до места. Их взору открылась небольшая поляна с постоялым двором, окружённым высоким, деревянным забором. Постройки в своей кучности напоминали букву «с», почти прилегающую к дороге.

– Наконец–то! Вовремя нашли, еще и сухими останемся! – радостно произнес напарник, ехавший впереди него.

Его спутник довольно хмыкнул.

На пороге двора, у деревянных ворот, их встретил сутулый, худощавый паренек деревенской наружности. Он шустро отворил перед гостями ворота. Его застенчивая улыбка открыла два длинных, передних, как у зайца, зуба.

– Здравствуйте, уважаемые посетители, – улыбаясь, нервно затараторил юноша. – Мы рады вас...

– Да, да. Я понял. Можешь не повторять заученную фразу, парень. Я очень рад, что наткнулся на ваше заведение, – суровое небо раздалось громогласным громом. Торговец глянул вверх, еще раз убедившись в необходимости поскорее укрыться. – И буду еще счастливее побыстрее оказаться внутри, – спешившись, он бросил растерявшемуся юноше монету со своей сумки. Затем показал жестом на двух кобыл – пятнистую и черную:

– Хорошо позаботься о наших лошадях, Пестром и Черныше. И привяжи их покрепче.

Лицо юноши просияло несказанной радостью, глядя на монету:

– Да, сударь. Позабочусь, как о собственных. Не волнуйтесь!

Торговец сдержанно кивнул и направился к таверне.

Оглядываясь по сторонам, Айвар последовал за ним. Покоившийся на поясе одноручный топор покачивался в такт первым каплям дождя, падавшим на лезвие. Они шли по пустому, внутреннему двору. В центре которого разместился одинокий колодец. Таверна являла собой единое здание в форме буквы «г» и находилась слева от них. В то время как конюшня, от которой доносился запах свежего сена, разместилась справа. Чуть дальше стояла кузница, прямо в углу ограждения. Между кузницей и конюшней, под деревянным навесом, стояла пара карет и повозок. На последние набросили покрывала дабы надёжно защитить содержимое. Впереди, чуть поодаль, между таверной и кузницей, находилась сувенирная лавка. Судя по темным окнам – уже закрыта, как и кузница, в которой уже давно остыл горн. Лишь деревянная вывеска бойко телепалась на ветру.

При открытии обитая железом дверь громко скрипнула. Мрак и холод сменился столь желанным светом и теплом трактира.

Интерьер оказался вполне предсказуемым. Жаровня, размещенная в центре зала, слева, с жарящимся поросенком, аппетитно потрескивала. На стенах висели картины с сочными натюрмортами. Засушенные тыквы, перец и чеснок в качестве украшений дополняли царящий тут и там уют. Обеденные столы так же не поражали воображение – простые, деревянные, грубые, как и во многих заведениях до этого. При виде местной живописи живот здоровяка умоляюще заурчал. Подкрепится после чертовски длинного переезда было как нельзя кстати.

За стойкой, находившейся напротив входа, стоял невысокий старичок. Тот старательно протирал кружку и, казалось, ничего вокруг не замечал. Было людно. Пару одиноких путников за столиками справа от стойки, и еще довольно шумная троица за одним столом слева. Сам зал заворачивал направо и, судя по хохоту, там тоже отдыхали посетители. Айвар присмотрелся к шумной компании слева. Те о чем–то весело спорили. Судя по импозантным одеждам – дворяне. Атлетичный блондин с зачесанной назад шевелюрой и кругловатый, постарше, шатен. Рядом с ними отдыхал одетый в кольчугу, крупный, короткостриженый мужчина. И в отличии от других собутыльников, тот поглядывал на вошедших с определенной настороженностью и недоверием. Два других же любопытно осматривали их по ходу общения, при этом не отвлекаясь от темы.

– Ну не знаю, от названия "Тишина и Покой" каким–то могильным спокойствием. Прямо со склепа, – возникал пухлый мужик с кружкой в руке.

– Согласен. Где этот особенный полет мыслей у вас, господин трактирщик? Тут же сплошь и рядом густой лес. Можно было выдумать " У кривой сосны", «У грибной опушки», и много прочих, стильных названий, – молвил развалившийся на лавке блондин.

По похмуревшему лицу трактирщика было видно, что тот не сильно впечатлился советам обывателей.

– Ну ладно. Его хозяйство – как решил, так и назвал. Наши идеи уже озвучивать поздно, – задорно махнул рукой другой вельможа.

– Пожалуй вы правы. Не хочу задерживаться на дискуссии, сулящей ночевку на сырой земле. В компании голодных волков и прохладного ливня. Давайте лучше выпьем, – предложил блондин.

– Ха–ха. Да–да, мудрое решение, – согласился барон. – Доран, выпей с нами. Хоть одну кружку. Может расслабишься чуть, а то уж больно ты серьезный, – обратился к телохранителю пухлый мужичок.

– Я на страже вашей жизни, милорд. Не могу, – решительно отказался воин.

– Боже, как величественно и торжественно звучит, Доран. Был бы я дамой – покраснел и повлажнел от такого обаятельного и преданного рыцаря. Но я тебе не баба, поэтому прекращай придумывать такие громогласные отмазки. Говори правду–матку. К примеру – я не буду пить с этими полудурками. Ибо тот, что потолще – постоянно учит меня жизни. И у него куча дурных привычек, – пухляш шутливо указал пальцем на блондина. – А этого я едва знаю, но у него слишком хитрая лыба.

– Вы же знаете, что это не так. Я обязан вам жизнью и...

– Не хочу ничего слышать, – размашисто махнул рукой мужичок. – Сейчас начнешь меня закидывать своими утонченными словцами. Лучше докажи делом.

– Вы не оставляете мне выбора, милорд. Но что бы вы знали, я выпью только одну кружку. И то! – он многозначительно поднял палец вверх. – Только из–за глубокого уважения к вам. Больше свои обязанности я нарушать не стану.

– Вот и хорошо. Хоть на время перестал быть невыносимым занудой! – барон одобрительно похлопал рыцаря по плечу.

– Давайте, вельможи, за знакомство. И давайте без «вы». Сии формальности порой не к месту, – произнес белокурый аристократ.

– Как скажешь. За знакомство! – зычно согласился барон.

Они громко стукнулись деревянными кружками и хорошенько от тех отпили. У всей троицы остались пышные, пенные усы.

Здоровяк поглядывал на них с подозрением. Пока эти трое выглядели довольно дружелюбными. Но это дворяне, лицемерные, избалованные бахвалы, упивающиеся своей властью. И нрав у них был чрезмерно капризный, что могло сулить хреновыми последствиями. Так что расслабляться было рано. И насколько хорош их воин – оставалось загадкой. Выглядел тот, по крайней мере, внушительно.

– Здравствуй, добрый человек. Мы хотим подкрепиться, да и комнату на ночь снять, – дружелюбно произнес его компаньон.

– И вы не хворайте, сударь. – учтиво кивнул низкорослый трактирщик. – Что вам подать на ужин?

– Да картошка сгодится, с каким–нибудь мясом, да и чтобы сытно вышло.

– Сделаю. Комната, я так понимаю, двухместная.

В ответ собеседник утвердительно кивнул.

– Обычная или элитная?

Такой вопрос заставил торговца помедлить. Он мельком глянул на дорогих посетителей и напрягся, что–то оживленно обдумывая. А потом неожиданно выпалил:

– Давайте элитную! Я собираюсь хорошенько отдохнуть и не намерен на этом экономить.

– Отличный решение, сударь. Или, судя по вашему выбору, мне называть вас лорд?

– Да вы что! – торговец, засмущавшись, махнул рукой. – Пока еще нет! Но очень к этому стремлюсь! – он расхохотался, хозяин в такт загоготал вместе с ним.

Но Айвар чувствовал, что трактирщик больше потворствует радостному заказчику, нежели действительно веселится. При чем один был уверен, что второй смеется из–за очень удачной фразы. А второй готов был смеяться вместе с первым хоть целый вечер, лишь бы монеты звенели по стойке.

– Ваши пожелания по поводу ужина я услышал. Присаживайтесь за любой свободный столик и подождите немного, – трактирщик гостеприимно провел рукой по свободным местам.

– Так и сделаем, – торговец любезно кивнул и направился к одному из столиков. Айвар последовал за ним.

– Путники! Присоединяйтесь к нам! Вместе веселее! – крикнул блондин в бело–золотой тунике. Ранее он с толстяком обсуждал название таверны.

Брови Айвара слегка насупились – зазывала ему не нравился, особенно его плутоватые, суженные, зелёные глаза. Лицо его компаньона, напротив, сверкнуло радостью:

– Повеселиться с благородными людьми – настоящая честь для нас. Спасибо.

Торговец чуть ли не подбежал к пригласившим. Уже у столика он принялся оживленно пожимать руки троице. Подошедший же здоровяк радость торговца не разделял. Наоборот, на его лице отразилась настороженность и серьезность. Он надменно уставился на протянутые руки и угрюмо уселся за стол.

– Хах. Особенно твой охранник готов прыгать от радости, как погляжу, – улыбка блондина так и сияла. И так ярко, что у Айвара возникло настырное желание погасить ее свет с правого кулака.

– Да не обращайте внимание, – нервно проговорил торговец – Он просто устал от длинного переезда – поэтому и злой.

– Да, могу вас понять. Ну что ж, давайте для начала познакомимся. Меня зовут Юсташ Гарлон. Моего знакомого, – барон, как и торговец, стремился «сгладить углы» в начавшейся беседе. Он почтительно указал рукой на своего нового знакомого, – Салестиан фон Айрахт. Сын довольно известного графа Кирхарда фон Айрахта. Путешествует по миру. И представляете? Решил посетить наш скромный край, да еще и в столице на празднике мэра станцевать!

– Звучит многообещающе! – Эммерих уважительно взглянул на блондина.

– Да, я тоже считаю, что праздник получится незабываемым. Грех его таковым не сделать, – с легкой улыбкой, согласно кивнул щеголь.

– Большая честь. Меня зовут Эммерих Вайрих. Моего телохранителя – Айвар, – торговец, по сути, повторил жесты барона. – К тому же, не часто встретишь земляка в таком месте. И хочу отметить, у вас отличный галийский – ни намека на акцент.

– Armut findet alle Wege und Stege, – задорно изрек дворянин.

Судя по непонимающим переглядываниям, никто не понял значение слов, кроме Эммериха. Тот ответил блондину понимающей улыбкой.

– Вы же сейчас нас не обозвали, правда? – полноватый мужчина вопросительно, с задором глянул на одного, потом на второго фестийца.

– Конечно же нет, барон Гарлон. Вы производите впечатление хорошего человека – я бы не посмел.

– Ну, это взаимное чувство, лорд Салестиан, – кивнув, барон перевел взгляд на нового знакомого. – Судя по тому, что вы сняли себе халупу подороже, Эммерих, бедняками вас не назовешь, но и разумными, уж простите, язык не поворачивается. Ведь та комната – сплошной развод. Своих денег точно не стоит. Вроде и обставлено дорого, а присмотреться – хлеб без хрена. Кровать чуть мягче, но то же сено. Картины намазюканы каким–то любителем–недоучкой. Мебель дубовая, ого, – он наигранно поднял руки вверх. – Но какой от этого прок, если она служит также хорошо для хранения, как и самая дешевая из ясеня? – барон на миг призадумался, почесывая свой затылок. – Ну разве что небольшой балкончик, на который можно выйти и почесать свое хозяйство. Но опять же, я точно бы не переплачивал за такую привилегию.

Блондин засмеялся, рыцарь тоже. Хотя последний делал это стеснительно. Видимо, негоже благородному воину откровенно хохотать с похабной, грубой шуточки.

Казалось, что наниматель Айвара проглотил лимон целиком.

– Простите мой похабный, крестьянский юмор, не хотел никого обижать, – извинился барон. – Давайте вернемся к прежней теме. Если не секрет, куда путь держите? Тут вблизи только парочка деревень и столица, – вельможа сделал пару длинных глотков из кружки. – В деревне, конечно, можно подоить коров и погонять гусей. Но в столице, все же, занятий побольше. Да и вообще поинтересней будет.

– Я тоже так считаю, благородные лорды. Мы направляемся именно туда. К самому главе магистрата.

– Ого, грандиозная затея! Ну и вы же не просто хотите рассказать ему пару анекдотов и задаром опустошить несколько бокалов? – в веселой манере, но, все же, слегка прищурившись, спросил пухляш.

– Вы догадливы, лорд Юсташ. Я представляю гильдию портных Гросвальда. Мы изготавливаем одежду из шкур Белобрысых оленей и Сизых лис. Хотим открыть лавку на Центральном рынке в Валоре. И обсудить это с городской элитой или даже с самим мэром, Абу Дакаром.

Послышался треск деревянной лестницы. Через пару мгновений в зале появился новый обыватель. Его горделивая осанка в куче с аккуратными усиками подчеркивала немалое самолюбие. Надменное лицо в куче с пёстрым, сиренево–зеленым одеянием делали того похожим на филина. Этому не мешал даже откровенно маленький рост мужчины. Он, словно не замечая никого вокруг, важной походкой направился к трактирщику.

Айвар ухмыльнулся, наблюдая этот цирк. Эти «благородные», изнеженные, избалованные, наглые людишки были лишь жалкой пародией на их хелингов. Последние не обладали такой тошнотворной напыщенностью, не говоря уже про другие "достоинства".

– Что тут в вашей лачуге самое дорогое? Имеется в виду не дешевое пойло для всякого сброда, – он окинул взглядом всех собравшихся, – а настоящая выпивка.

Айвар взглянул на своих «благородных» собеседников. В их кружках находилось самое обычное, хмельное пиво.

Гарлон удостоил появившегося обывателя сощуренным взглядом и проницательной улыбкой. Он знал этого человека. Оскорбление, казалось, пролетело мимо его ушей.

– Ой, друг, давай без этих нудных формальностей, – барон небрежно взмахнул рукой. – В таком душевном месте и хорошей компании, – он в кой раз взглянул на «филина» у стойки, – я не хочу отягощать приятельские беседу унылым этикетом. Зови меня просто – Юсташ, и на "ты".

– Абсолютно поддерживаю. Все эти формальности обычно столь нелепы и смехотворны, – лениво почесал ухо щеголь. – Кстати, а где ваше пиво?

– Эмм, а мы не заказывали..., – немного растерянно заявил Эммерих.

– Вот так непорядок! – щеголь лихо стукнул по столу ладонью, затем обернулся к корчмарю – Застолье без хорошей выпивки это как блины без меда! Господин трактирщик, принесите уставшим путникам выпить! Я заплачу!

Трактирщик учтиво кивнул лорду, затем сразу же отвлекся на "филина". Тот опять был чем–то недоволен.

– Спасибо, лорд Салестиан, мы с удовольствием выпьем со всеми вами. И мы в состоянии оплатить пиво сами, так что можете не беспокоится, – вежливо, но решительно изрёк торговец.

– Я в этом уверен. Просто решил проявить дружелюбие, – пожал плечами дворянин. – Но настаивать не буду, ибо для меня достоинство мужчины – не пустое слово.

– Благодарю за понимание, – Эммерих благодарно кивнул земляку, затем перевел взгляд на Гарлона. – Хорошо, Юсташ, давай на "ты". Про себя я рассказал, а что насчет тебя? – в глазах дельца заиграла искра любопытства.

– Я – барон Каронских равнин, – Юсташ отстраненно почесал нос. – Выращиваю на тех различные овощи и фрукты, развожу скот. Поставляю в города провизию и имею неплохой сыск. Дела шли хорошо – грех было жаловаться, – вельможа отпил из бокала и с громким стуком припечатал тот на стол. – Вот только с недавней поры всякие напасти к нам нагрянули, – лицо барона потемнело. – То скот пропадет, то мужик. И потом их находят полусьедеными. А на изорванных трупах жуткие следы от здоровых зубов. Порой страшные визги по ночам доносятся. Душераздирающие. Боится люд. Двери покрепче запирают. Некоторые крестьяне уже сбежали с моих владений, – он громко вздохнул, затем продолжил. – Беда на беде скачет, в общем. Так что еду я в столицу, встретится с мэром. Хочу убедить его раскошелится на укрепление деревень и на увеличения рядов ополчения. Я бы, конечно, в первую очередь обратился к графу, но тот сейчас захворал. Слег, говорят, и вообще на ладан дышит.

– И еще прикупить нормальное оружие для крестьян, а то с вилами и граблями мы особо не навоюем, мой лорд, – обеспокоенно добавил рыцарь.

– Да, Доран, твоя невыносимость компенсируется еще и хорошей памятью, – барон приятельски улыбнулся своему стражу.

– Да–да, порассказывай нам басни, – неожиданно ворвался в беседу «филин», одарив их недовольным взглядом. – Этих олухов ты, может, и убедишь, но не меня. Очевидно, что ты хочешь увеличить количество крох в своей кормушке, – он гневно направил на Гарлона указательный палец. – А своими страждущими поданными прикрываешься ради красивой и трогательной сказки!

В зале повисла тишина. Все же, ссора двух лордов – то ещё событие.

– А этот «приятный» вельможа неравнодушен к тебе. У вас богатая история? – аккуратно отпив со своего бокала, поинтересовался блондин. Похоже, перепалка его ни капли не огорчала, а даже наоборот.

– Да просто ещё один неравнодушный человек, Верас де Карне, которого нещадно душит жаба при виде успеха приятеля, – насмешливо ответил Гарлон.

– Да ты просто мошенник со скользким, змеиным языком. Околдовал мэра, рассказал ему очередную, горькую историю – так он и отстегивается тебе мешки звонких монет. И сейчас хочешь повторить разводняк, – гневная тирада усатого набирала обороты.

Доран уже было хотел подняться, чтобы заступится за честь лорда, но барон успокаивающе тронул рыцаря за плечо.

– Ну конечно же! Всё дело в том, что я колдун–казнокрад со змеиным языком, очаровывающий собеседника! Бууу! – пухляш игриво изобразил руками колдовство. – И совсем не в том, что я вкладываю почти всю свою казну на благоустройство поселка и сельского хозяйства. Пашу, как умалишенный. Часто повышаю жалованье мужикам и слежу, чтобы в округе был порядок! И, ясен пень, благодаря такому подходу являюсь надежным кандидатом для вложения денег. Ну и, конечно же, получения прибыли. В отличии от некоторых нытиков, у которых вечные застой, проблемы и нехватка денег во владении. Казалось бы, почему? – он с лисьей усмешкой перевел взгляд на золотые браслеты дворянина. Многочисленные инкрустированные изумруды ярко поблескивали на свету.

– Ты там говорил о страшных чудищах на дорогах?! Мы с женой добрались сюда без каких–либо проблем. Как видишь, яркое опровержение твоей очередной байки, – Верас раздраженно поднял кружку и вмиг опустошил содержимое. – На этот раз я сделаю все возможное, дабы справедливость восторжествовала. И твоя лживая натура не получила ни гроша! – он еще раз пригрозил ненавистному барону пальцем.

– За твое здоровье, друг, – поднял кружку Юсташ. – Нельзя же так много злится и завидовать. А то, не дай бог, сердце станет, – широкая улыбка вельможи так и разила издевкой.

Адресат реплики ничего не ответил, лишь покрепче сжал кружку. Казалось, тот сейчас лопнет. Однако какого–либо ответа не последовало. Жестом руки вельможа потребовал наполнить ту снова.

Айвар наблюдал за этими двумя. С одним было все понятно, но вот с другим… Да, хитрый взгляд и подвешенный язык Гарлона делали из него настоящего аристократа. Лживого и манипулятивного. С другой стороны – по его грубым, большим рукам было заметно, что тот не стеснялся тяжёлой работы. А это делало ему кое–какую честь. Не такой уж и неженка. Странно, что лорд–собутыльник не высмеял его за неподобающую деятельность. У дворяшек такое, обычно, далеко не в почете.

Но насчет других собеседников он так уверен не был. Больше всего здоровяка беспокоил знакомый барона. Даже больше вооруженного телохранителя. Разодетый блондин был весьма непрост. В его зеленых глазах помимо веселья скрывались опасность и лед. И хотя Айвар не наблюдал у того оружия – это его почему–то не успокаивало.

– Дружище, твоя меховая накидка, манера держаться и внушительный топор кое-что о тебе говорят. И почему–то мне кажется, что ты не обычный лесоруб, – заметил аристократ, улыбаясь и почесывая подбородок.

Остальная компания разразилась хохотом. Однако каменная физиономия Айвара не разделила их веселья.

– Я – наемник, и неплохо разбираюсь в воинском ремесле, – грозовым тоном промолвил здоровяк.

– Неудивительно, северянин. Меня удивляет другое. Почему ты здесь? Так далеко от дома? И почему ты не седлаешь волны на кораблях? Вы же любите не давать скучать прибрежным землям. А вот ты здесь, занимаешься не шибко достойным промыслом. Твои родичи явно бы не были в восторге, услышав о таком.

На миг повисла напряженная тишина. Барон и торговец нервно переглянулись. Последний хотел было опять вставить монету в разговор и перевести «реку» в более спокойное русло. Однако здоровяк оборвал его попытку жестом могучей руки.

– На то есть причины. И я не буду озвучивать их первому встречному. Тем более такой ехидной роже.

Их взгляды скрестились в напряженной дуэли. Казалось, потрескавшийся, пчелиный улей положили на стол.

– Там, откуда я родом, такая грубая речь считается плохим этикетом, – улыбка блондина никуда не делась, а в глазах появилось мрачное веселье.

– Там, откуда я родом, за такую речь отрезают топором язык – глаза варвара, казалось, хотели съесть Салестиана живьём.

Вернулась прежняя тишина. Теперь уже мертвая. Даже трактирщик замер в ожидании. Его бутылка вина уже заполнила кружку и жидкость стала литься через край. Однако тот этого и не заметил, так как и сам увлеченно таращился на ссору, норовящую перерасти в то ещё зрелище.

Айвар знал, что слегка перегнул палку. Торговец ведь просил его ввести себя полегче, но сдержанность не была сильной стороной воина Ледяных Гор. И эта наглая мина не способствовали его спокойствию. Насмешек от какого–то зазнавшегося дворяшки он не потерпит.

Блондин громко захохотал:

– А он с характером. Если я бы был бандитом с большой дороги, то подумал дважды, прежде чем требовать у столь обаятельного великана дань. Хороший выбор, торговец.

Барон вместе с торговцем неуверенно подхватили смех. Айвар же не изменял традициям и напоминал надгробный камень. Доран потворствовать барону и торговцу не стал. Его рука якобы невзначай скрылась под столом.

Внезапно снаружи испуганно заржали лошади.

– Фортуна и Каприз! Мои породистые лошадки! Ах, ты ещё меня облил, старый растяпа! – Верас гневно стукнул рукой по стойке. - Ответишь за это позже! И не дай бог этот деревенщина им что–то сделал! Я его высеку прямо на улице! И тебе, трактирщик, достанется! – выпалил гневную тираду барон, подрываясь с места и вылетая на улицу.

Несчастный хозяин нервно сглотнул и застыл на месте, не зная, что делать.

Улыбки застольщиков погасли - на их лицах повисла настороженность.

Раздался еще один крик, на этот раз человеческий.

Их компания вмиг взлетела на ноги. Другие посетители тоже поднялись, обеспокоенно смотря друг на друга. Некоторые из них подбежали к окнам. Айвар с новыми знакомыми устремился к выходу.

Варвар вылетел во двор. Мрачная ночь встретила его холодным, пробирающим ветром. Дождь уже давно превратился в бушующий ливень. Взору Айвара открылась конюшня с разломанными воротами. С открытого прохода простирались кровавые следы огромных лап. Следуя их направлению, он повернул голову в сторону сломанных, парадных ворот.

Чуть поодаль тушу барона, около мертвой лошади, жадно пожирала огромная тварь. Ее громадное тело было без какой–либо шкуры. Лишь окровавленные, пульсирующие мышцы. А также пасти на теле. Эти зубастые отверстия судорожно двигались, жадно пытаясь ухватить хоть что–то. Словно из утробы твари рвались наружу более мелкие монстры, не уступающие крупному в кровожадности. Также на спине чудища выступали шипообразные, костные наросты. Длинная пасть монстра была усеяна дюжиной острых, здоровенных зубов. Тварь напоминала медведя, прямиком из самого дурного кошмара.

Айвара что–то толкнуло в спину. Он яростно оглянулся. Это был мужиковатый барон, не успевший вовремя остановится. Лицо дворянина застыло от увиденной картины.

Раздался устрашающий, злобный рев, в такт удару грома и молнии. Обезображенная морда теперь смотрела на них. Слюна чуть ли не рекой стекала на землю. В светящихся, красных глазах твари искрились неутолимый голод и ненависть. Прорыв глубокие борозды когтищами по земле, чудище бросилось в атаку. Казалось, земля задрожала под стремительно движущейся, огромной тушей.

Варвар в последний миг успел отпрыгнуть от взмаха огромной лапы, как и стоявший возле него пижон. Барон с рыцарем решили обойти чудовище сбоку, покуда то отвлеклось на здоровяка. Но тварь, уклоняясь от атак Айвара, тушей сбила в начале одного, а потом и второго с ног. Барон отлетел на метр и шлепнулся об стену таверны, словно мешок с картошкой. Его телохранитель, будучи крупнее, не отлетел, но также грохнулся в грязь. Правда, парень довольно–таки быстро оправился и поднялся. Даже несмотря на то, что его правая рука теперь безвольно телепалась. Полноценно сражаться тот уже явно не мог. Брошенный Дораном меч валялся в грязи, однако юноша его неуклюже подобрал левой, неповрежденной рукой.

Барон встал на ноги заметно медленнее. С носа у него текла кровь, а в голове, судя по всему, еще сыпались звезды – лорд не мог ровно стоять, его качало. Однако пусть и неуклюжая, но решительная, боевая стойка говорили о намерении продолжить бой. Стоявшие у входа люди, увидев виновника "торжества", с криками скрылись за стенами.

– Барон, я не сомневаюсь в вашей храбрости, но в воинских навыках – да. Забирайте вашего рыцаря и возвращайтесь в таверну. Лучше организуйте людей внутри. Забаррикадируйте двери и окна, – промолвил блондин, ухватившись за дрожащую руку, державшую меч. Второй рукой вельможа держался за бок и немного сутулился. Помедлив, тот, все же, кивнул, и вместе со своим стражем поковылял ко входу в трактир.

Тварь, кружившая вокруг Айвара, провожала барона безумным взглядом, однако ее глаза быстро вернулись к оставшимся противникам. Все же, тех она посчитала более опасными. Теперь та бродила вокруг двоих, изучая добычу и роняя пенную слюну.

– Боже мой, сражаемся с тобой плечом к плечу, как настоящие братья. И кто бы мог подумать, что чуть ранее ты был не против познакомить мой лоб с твоим топором.

– Я и сейчас не против, – сухо ответил сосредоточенный здоровяк.

Блондин лишь ухмыльнулся.

Тварь набросилась вновь. Айвар «нырнул» под ее смертоносную лапу. Оказавшись сбоку монстра, варвар нанес пару быстрых ударов. Медведь молниеносно развернулся к нему, задев головой бородача. «Слишком, мать его, проворный для такой туши». Айвар терял равновесие, но, благодаря воинскому опыту, не упал, а совершил неуклюжий кувырок назад. Когда он взлетел на ноги, то вместо отвратной морды узрел не менее отвратный, толстый зад. Тварь отвлеклась на другую цель.

Этот шут оказался ещё и вполне умелым, цирковым акробатом. Тот ловко, как кот, уклонялся от укусов и ударов медведя. На фоне того монстр казался неуклюжим и медлительным. И это бы внушало надежду, безусловно. Если бы не рапира в его руке. Рапира. Рапира против огромного медведя. Медведя, мать его. Уколы этой игрушки даже не могли толком проткнуть плоть. В некоторых моментах тонкое оружие чрезмерно изгибалось, не желая вонзаться.

«О могучий предок. Почему в смертоносной схватке мой единственный союзник – полоумный идиот?!»

С яростью и удвоенным рвением воин набросился на медведя, кромсая того топором. Тварь испустила злобный рев, вновь развернулась и совершила рывок. Ее челюсти рассекли лишь воздух. Воин вовремя отскочил и сразу же шагнул вперед, с яростным криком всаживая топор в череп монстра.

Раздался громкий хруст. Топор вошел в череп и намертво застрял, но, к несчастью, кость не раскололась. Тварь болезненно встряхнула головой, приходя в себя. Айвар застыл от удивления. Он явно рассчитывал, что, всадив в башку топор, покончит с этой мерзостью. Но нет. Медведь пришел в себя и немедля прыгнул, сбив варвара с ног. Туша всем грузным весом навалилась на него. Вот–вот громоздкие челюсти монстра сомкнутся на его шее. Он отчаянно выставил руку, защищая лицо и шею. Запах гнилой плоти ударил в нос. Острые зубища остановились в сантиметре от его руки. Твари помешал топор. Ручка оружия уперлась в землю. Взбешенная тварь усилила напор, выбрызгивая на него потоки горячей слюны. Постепенно лезвие оружия начало поддаваться и высовываться с черепа.

«У меня нет выбора. Придется это сделать. И плевать на последствия.»

Внезапно монстр издал протяжный, агонический рык и замертво свалился. Айвар страдальчески сжал зубы. А через миг над медведем появилось знакомое, противное лицо.

– Да. Головоломку с практически неуязвимым монстром нужно решать быстро, – рутинным тоном, как ни в чем не бывало, излагал блондин. – А то в другом случае медлительность чревата мертвыми компаньонами или собственной смертью, или тем и другим. Но я уже имел опыт взаимодействия с местной фауной, так что в этот раз все произошло намного удачнее. Главное – попасть в сердце через одно из зубатых отверстий.

Его окровавленная рапира действительно возымела эффект, к удивлению варвара. Однако немалый вес медведя и не шибко сносный запах оного как–то не очень сподвигали на долгие раздумья. Северянин свирепо рыкнул на болтуна:

– Ты что издеваешься, мать твою?! Зови на помощь кого–нибудь! И уберите с меня эту чертову тушу!

Внезапно из воздуха материализовался стройный силуэт. Появившаяся, бледная фигура в капюшоне зловеще занесла кинжал над спиной блондина. Так прытко, что варвар не успел выронить и слога. Оружие проткнуло плоть. Крайне удивленная девушка свалилась замертво. Прямо на медведя. Айвар трижды чертыхнулся.

– А вот и виновница торжества, – весельчак увлеченно потёр свои руки, изучая девушку со смертельной, кровоточащей раной.

– Это еще кто такая!? – на какой–то миг изумление северянина пересилило гнев.

– Друид, владеющий темной магией. Это она наслала на нас зверя.

Такой ответ объяснял далеко не все. Однако вступать с ним в словесную перепалку он желанием не горел. Всё–таки лежащий, здоровый, дохлый медведь на груди, да еще и с мертвой девушкой в придачу, неплохо этому способствовали.

– Бес бы побрал все это колдовство. Зови людей. Мне уже сложно дышать.

– Я понимаю. Не самая романтическая компания, с которой хочется полежать на свежем воздухе, – блондин присел, скрывшись из виду.

Казалось, лицо здоровяка сейчас покраснеет от ярости:

– Ты, мать твою, издеваешься?!

– Ладно, ладно, – промолвил поднявшийся на ноги лорд. – Бегу звать людей.

***

– Да, погиб на дороге. Да и Фортуна как–то ему не поспособствовала. Трагично, и в тоже время забавно, – с горькой усмешкой блондин наблюдал за мертвецами.

Разорванные труп парнокопытного и барона, а также более целые медведя и девушки лежали на друг около друга. В глазах первых застыл неподдельный ужас.

– Шутить над умершими – гнусный поступок, который тебе аукнется, – серьезным тоном промолвил северянин.

– Ой, да я уже столько делов натворил. Одним больше или меньше – без разницы, – щеголь весело развел руками.

На такую философию Айвар презрительно фыркнул, затем, помедлив, произнес:

– Жаль, что ее вещи ничего нам не сказали. И какого хрена эта умалишенная и ее тварь на нас набросились?

– Кто–то давал ей указания, – задумчиво ответил Салестиан.

Капюшон с бледного лица девушки был убран. И теперь на том виднелись багровые вены и сосуды. Лик колдуньи пугал своей болезненностью.

Здоровяк подозрительно покосился на блондина:

– Ты откуда знаешь? Неужто успел стащить что–то с трупа?

– Ну да, порылся, – лицо блондина оставалось серьезным, однако Айвар чувствовал, как тот всеми силами пытается скрыть улыбку.

– Это в тот момент, когда я просил о помощи, – варвар негодующие покосился на собеседника.

– Ну прости, дружище. Любопытство взяло верх. Ты же знаешь, как оно бывает, – вельможа извинительно пожал плечами.

Варвар громко вздохнул. В других обстоятельствах он бы набил ему рожу. Но все же этот гад спас его. Поэтому некоторые поблажки тот заслужил. Пока.

Позади них обеспокоенно переговаривались напуганные постояльцы. Справа от них чуть ли не криком трактирщик что–то объяснял зайцезубому парнишке. Тот, оказалось, во время вторжения медведя спрятался в стоге сена. И не вовремя появившийся во дворе барон вовремя отвлек медведя, который уверенно приближался к упомянутому стогу сена.

Слева от них, у ограды, опустив головы, мялась охрана мертвого барона. Они еле доковыляли сюда. Перед приездом в это место стражи отравились съедобными ягодами. Ежевикой, по их словам. И провели в койках постоялого двора все остальное время. Вовремя и боеспособно отреагировать на угрозу те соответственно не смогли. И теперь к дурному физическому состоянию добавилось и моральное. Так как вдова вцепилась за шкирки одного из них, и что–то истерично тому тараторила. Айвар не завидовал ребятам. Те не выполнили долг и опозорили свое имя. И ничего хорошего их не ждало.

– Дай мне записку.

Не отводя взгляда от трупов, блондин вручил ему сверток.

"Убивай всех, кого найдешь в округе. Особенно дворянских свиней. Пусть наша месть зальет кровью лес."

Айвар насупил брови:

– Кто–то захотел устроить охоту, в особенности на местных лордов. Интересно кто. И месть за что? – варвар с недоуменным выражением уставился на блондина.

– Интересный вопрос, – отстраненно согласился собеседник.

– Черт побери, вот это тварь! Аж страшно подумать, что бы она сделала, если бы не вы! Все же, каким бы засранцем не был Верас, такого я ему никогда бы не пожелал, – подоспел взволнованный барон.

До этого он раздавал указания своей немногочисленной свите. Помимо рыцаря, его слушали погонщики, везущие повозки вельможи в столицу. Во время их небольшой пирушки, те отдыхали в снятой комнате наверху, но после переполоха быстро слетели вниз и вместе с остальными лицезрели сражение.

Юсташ до сих пор не мог отойти от всего произошедшего. Тот как с сочувствием, так и отвращением глядел на изувеченные трупы.

– Да, барон, вами бы она точно подкрепились, – уверенно кивнул Салестиан.

– Откуда вы знаете?

– Айвар, дружище, будь добр, – блондин пальцем указал на сверток в его руке.

«Дружищем» он ему явно не был. Но такое обращение однозначно забавляло гаденыша. Парниша играл с огнем. Но опять же. Сейчас было не время и не место.

Барон пробежал глазами по бумаге, затем напряженно произнес:

– Кому–то перешла дорогу наша знать. И они весьма радикальны в своем возмездии, – барон перевел свой обеспокоенный взгляд от записки на здоровяка и блондина. – К тому же убитая вами девушка была друидкой из Круга Одиноких Сосен. До этого сии маги мирно себя ввели, но что–то, видимо, поменялось, – пухляш озадаченно почесал затылок. – Дурные у меня предчувствия.

Айвар молча смотрел на труп погибшего вельможи. Застывший ужас в глазах мертвеца навевал дурное настроение. Откуда–то здоровяк знал. Надвигается беда.