История галактических цивилизаций

Научно-фантастический рассказ в формате повествовательной лекции.

Студенты заняли свои места в аудитории. Лектор нажал пару кнопок на пульте – плавно погас свет, в центре помещения появилась большая голограмма галактики. Оратор прочистил горло и начал рассказ:

Сегодняшняя история о галактической империи берет своё начало на краю крайне небольшой, по космическим меркам, кольцеобразной галактики. Родной дом цивилизации, о которой пойдет речь, – пустынный мир с сухим климатом, второй спутник газового гиганта, вращающегося по орбите звезды класса G, или желтого карлика.

Коллективный разум, господствовавший на вышеуказанной планете, представлял из себя ячейки литоидных форм жизни. В основе массивных кубических тел-ячеек, обладавших внушительной силой, лежал кремний. Поверхность их тел была усеяна блестящими кристаллами и драгоценными камнями. Вместо органической пищи они поглощали минералы. Ячейки являлись гораздо более выносливыми созданиями, чем органические существа, населявшие галактику. Медленный метаболизм обусловил долгую продолжительность жизни литоидов, однако наложил и свой отпечаток на скорость воспроизводства ячеек коллективного разума.

Раса полуавтономных индивидуумов, синхронизированных с единым, невообразимо огромным сознанием, действовала скорее, как единый организм, нежели как государство. Органические питательные вещества и товары массового спроса были чужды населению. Оно не обладало свободой воли и служило продолжением коллективного разума, напоминая конечности у организма, основной целью которого было получение энергии и производство строительных ресурсов. Ячейки сознания, по той или иной причине отрезанные от основного центра, впадали в стазис, чахли и в конце концов становились пищей для остального населения.

Бессмертный носитель обширного когнитивного аппарата, в котором был заключён коллективный разум, был назван его разумными современниками Монолитом, а подконтрольная ему территория галактики впоследствии именовалась Монолитной Гегемонией.

Практически полностью освоив территорию родного мира, Монолит принял во внимание ограниченность ресурсов спутника и направил свои усилия на создание технологий, позволивших преодолеть силу притяжения и приступить к колонизации звёздной системы. В кратчайшие, по галактическим меркам, сроки Разум отстроил добывающие и исследовательские станции на орбитах и поверхностях всех значимых небесных тел системы, что в свою очередь позволило овладеть технологиями гиперкоридоров для мгновенного перемещения от звезды к звезде. Технологии гиперкоридоров позволяли совершать практически мгновенные межзвездные путешествия в обход известных законов физики при условии достаточной удаленности корабля, совершающего прыжок, от массивных космических тел, таких как звёзды.

В течение нескольких десятков циклов после выхода в межзвездное пространство, Разум основал три колонии в таких же пустынных и засушливых мирах. Планомерно шло исследование звёздных систем, путём включения их в состав территорий Разума строительством исследовательских и добывающих станций на орбитах и поверхностях перспективных небесных тел, а также орбитальных станций-форпостов. Ранние этапы освоения Монолитом космоса относительно типичны для любой формы жизни, освоившей космические перелёты, однако произошло как минимум два важных события, на которых стоит остановиться подробнее.

Через несколько циклов после колонизации третьей планеты исследовательским судном Монолита на орбите звезды класса А был обнаружен высокогорный мир с азотно-кислородной атмосферой. К моменту обнаружения данной планеты органическая жизнь за пределами родного мира Разума была широко известна, неустанно классифицировалась и заносилась в бесконечные каталоги. Однако именно вышеуказанный мир стал подтверждением ошеломительного на тот момент факта – существования разумной углеродной формы жизни. Исследователи докладывала об обладающих разумом, физически слабых млекопитающих, ещё не освоивших космические перелеты, но уже занимавших большую часть материка планеты. Научный корабль в своём отчёте описал их как синекожих существ с перепончатыми крыльями на спине, вытянутым лицом с маленькими оранжевыми глазами, мясистым хоботом и клыкастым ртом.

Коллективным разумом было принято решение о дистанционном наблюдении за развитием организмов, в связи с чем в кратчайшие сроки была построена орбитальная станция наблюдения. Обнаружение разумной органической формы жизни произвело неизгладимое впечатление на коллективный разум и во многом определило его дальнейшую галактическую политику экспансии. Сами социологические исследования, проводившиеся в последующие циклы, дали Монолиту базовые принципы понимания разумных органиков и развития их цивилизаций.

Примерно в это же время полуавтономные археологические ячейки одного из исследовательских кораблей, находясь в удаленной звёздной системе, обнаружили на орбите скалистого замерзшего мира массивную орбитальную сеть машин искусственного происхождения. Экспедиция, изучив как орбитальные механизмы, так и поверхность планеты, странным образом усеянную следами явно искусственного происхождения, не смогли установить истинное предназначение устройств. По одному из предположений, машины представляли из себя своеобразную систему по демонтажу небесного тела, чем объяснялись гигантские структуры на поверхности, которые могли образоваться в результате работы резаков планетарного масштаба. Кто построил эти машины и с какой целью, осталось загадкой, однако археологические исследования так или иначе принесли свои плоды в будущем. Коллективный разум убедился в том, что он не единственный, кто смог вырваться за пределы гравитационного колодца родного мира и начать космическую экспансию.

Вышеуказанные случаи подтолкнули Монолит к пути планомерного и интенсивного изучения звёздных систем. Монолит, по всей видимости, руководствуясь вполне прагматичными целями, на протяжении пяти десятков циклов колонизировал ещё пять планет и спутников, преимущественно безжизненных, пустынных и засушливых. Прирост населения миров оставлял желать лучшего, в силу низкой скорости воспроизводства ячеек литоидов. В противовес этому мощными темпами развивалась экономика, особенно отрасли, направленные на кораблестроение. Космические и наземные станции требовали минимальных сроков возведения. Обслуживал их сравнительно небольшой процент полуавтономных ячеек Разума. Флот цивилизации на пять шестых состоял из строительных и исследовательских судов. Территория Разума расширялась не только за счёт колонизации миров, но и за счёт постройки станций в экономически важных звёздных системах. Экспансия проходила планомерно, не встречая сопротивления.

Первым серьёзным кризисом в истории Монолитной Гегемонии как космического государства стала встреча с цивилизациями, освоившими межзвёздные путешествия.

Начало описываемых далее событий - конец 94 по счёту цикла от момента выхода коллективного разума в космос. Исследовательские суда Монолита, преодолев треть окружности галактического кольца, стали докладывать о встречах с кораблями неизвестной конструкции, перемещающихся в вакууме с помощью технологий, по большей части не уступающих технологиям коллективного разума.

Первые попытки войти в контакт с пришельцами были неудачными. Имели место локальные конфликты. Коллективному разуму понадобилось несколько циклов, в течение которых все его усилия были направлены на практическое применение знаний о ранее найденных им органических формах жизни в целях разработки средства коммуникации. Давно отстроенная на орбите примитивного мира разумных органиков станция получила баснословные вливания ресурсов.

В то же время у пограничных систем Гегемонии наблюдалась возросшая активность пришельцев по развёртыванию флота и скоротечному возведению орбитальных форпостов. Данный факт наверняка не остался без внимания литоидов, однако по неизвестным причинам Монолит остался хладнокровен, лишь незначительно увеличив выпуск космических кораблей с вооружением на борту.

Сейчас можно с уверенностью сказать, что цивилизации органиков, встретив коллективный разум на основе кремниевой формы жизни, в панике направили свои усилия на защиту своих пограничных миров, подготовке к вторжению на их территории, не обременив себя попытками войти в контакт с литоидами, воспринимая их лишь как потенциальную угрозу, не способную к контакту.

Кризис, изначально не осознаваемый Коллективным Разумом, был преодолён на пике развёртывания инопланетных сил. Освоив ксенолингвистику, Разум направил небольшой контингент ячеек-представителей к ближайшим кораблям органиков. Подчёркнуто неагрессивно, путём переговоров был налажен контакт с тремя галактическими империями разной степени военной, экономической и технологической мощи.

Спустя несколько циклов, три межзвёздные державы органиков с непосредственной помощью коллективного Разума обрели некоторое представление о Монолитной Гегемонии – подконтрольных ей территориях и уровне развития. Монолит в свою очередь получил огромное количество данных о своих галактических соседях, осваивающих космическое пространство наравне с ним.

Для дальнейшего описания событий, необходимо уделить внимание каждой из космических империй, сыгравших свою роль в данной истории.

Ближайшим к границам Монолитной Гегемонии находилось меритократическое государство разумных моллюсков. Их империя представляла из себя крайне небольшое число колонизированных планет и огромное число звёздных систем с гигантскими орбитальными комплексами. В силу исторического развития, поколение за поколением они всё больше приспосабливались к условиям микрогравитации, утратив в конечном итоге способность жить в гравитационных колодцах крупных планет и спутников. Представители расы предпочитали селиться на космических станциях-мегаполисах и лунах с незначительной силой гравитации. Физически слабые создания компенсировали свой недостаток за счёт огромного количества освоенных звёздных систем и сильной экономики. Моллюски величали себя Лигой Вивис и представляли из себя ярко выраженных империалистов-ксенофобов.

Союз Эри’н – империя прямоходящих пернатых, преимущественно населявших океанические миры – представляла из себя подобие военной хунты фанатичных милитаристов, единство которой было обусловлено сильнейшей религиозностью населения. Союз занимал довольно большую территорию, его основные миры были компактно расположены в четырех звёздных скоплениях. Находился в постоянной конфронтации с соседними государствами. Вёл войны разной степени серьёзности и продолжительности. В период столкновения Союза с первыми кораблями Монолита, пребывал в состоянии очередной войны за ресурсы с Лигой Вивис. Опасаясь вторжения малоизученного, но потенциально опасного коллективного разума, правительство союза свернуло военные действия, с Лигой Вивис был подписан шаткий мирный договор. Обе цивилизации сосредоточились на укреплении границ в той части галактики, где находилась Монолитная Гегемония.

Третью империю, наиболее удаленную от границ Гегемонии, населяли двуногие млекопитающие. Сведений об их внешнем виде или политическом устройстве не сохранилось. Известно лишь, что уровень развития их технологий уступал остальным космическим цивилизациям, общество было крайне милитаризировано и сверх многочисленно, а занимаемые ими территории обширны. Население их миров числом превышало население Союза Эри’н и Лиги Вивис вместе взятых – этим империям приходилось считаться с таким соседом, космический флот которого компенсировал недостаток военной мощи количеством судов. В сохранившихся источниках за авторством представителей расы моллюсков Лиги Вивис эту империю называли «кимпол» - что в переводе с вивиского значит «скот». За неимением альтернатив, в последующем государство млекопитающих будет именоваться как Империя Кимпол.

Успешно преодолев свой первый галактический кризис, когнитивный аппарат Монолитной Гегемонии, в котором был заключён коллективный разум, стал обрабатывать полученную информацию о текущей расстановке сил в галактике. Выводы, которые он сделал, определили дальнейшую политику его экспансии. Эта политика в конечном итоге определит судьбу всей галактики.

Приблизительно к концу 102 цикла карта галактики начала стремительно меняться.

Несмотря на установление шатких дипломатических отношений с тремя государствами органиков, Монолитная Гегемония пребывала в изоляции. Способствовала этому и удалённость территорий Гегемонии от границ соседей.

Лига Вивис первой закрыла свои границы для кораблей коллективного разума. Следом за ними доступ в свои системы ограничили Союз Эри`н и Империя Кимпол. Внешняя политика Лиги Вивис в отношении Монолита носила ярко выраженный враждебный характер. Установилось своего рода соперничество между государствами. Монолиту оставалось принять ответные меры.

В первую очередь были закрыты границы миров литоидов. Отсутствовали и торговые отношения между литоидами и органиками. Монолит пришёл к выводу, что государства-соседи на протяжении всей своей истории вели агрессивную политику, решавшую глобальные вопросы преимущественно путём ведения войн.

В одиночку государства органиков имели призрачные шансы на победу в войне с коллективным разумом. Однако существовала вероятность их объединения в своеобразный военный альянс, с целью избавления от угрозы чуждой им формы жизни. Серьёзно рассматривая такую возможность, Разум принял решение об ускорении экспансии в отношении стратегически важных приграничных миров и создания оборонной системы, способной выдержать натиск потенциального вторжения.

В течение десяти циклов Разум наращивал своё присутствие в галактике и совершенствовал оборонные мощности. Колонизация носила срочный характер, миры осваивались скорее из соображений отвода ранее освоенных систем в глубь территорий, чтобы вывести их из-под первого удара потенциального врага. Промышленность работала на увеличение военного флота, укрепление форпостов. В конце концов территория Гегемонии стала представлять из себя десяток относительно освоенных миров и чуть более сотни систем с минимальным присутствием станций.

Два потенциальных военных фронта были укреплены орбитальными бастионами и контингентом из кораблей, оснащённых крайне энергозатратными, но разрушительными лазерными орудиями. Звёздные бастионы были снабжены установками подавления работы гипердвигателей. Данная технология базировалась на исследованиях ранее упомянутых реликтовых останков огромного орбитального комплекса по демонтажу спутников и планет, обнаруженного Разумом на ранних этапах колонизации соседних звёздных систем. Установки работали таким образом, что оказавшийся в системе флот противника имел возможность покинуть её только после уничтожения орбитального бастиона. Аналогов данной системы защиты в галактике на тот момент не существовало, как и способов её обхода. К моменту возведения последней оборонительной станции Монолит добровольно ограничил своё присутствие в галактике лишь занимаемыми им территориями, в дальнейшем сосредоточившись на их более тщательном освоении.

Изначально экспансия Монолитной Гегемонии была воспринята государствами органиков с ужасом. В частности, правительство Лиги Вивис было убеждено, что за наращиванием военной мощи последует открытая интервенция коллективного разума. Дипломаты Лиги настаивали на превентивном ударе по Разуму. Объединению с Союзом Эри’н мешали устоявшиеся ксенофобные принципы расы моллюсков и факт извечного противоборства с государствами-соседями. Для Союза Эри`н милитаризация Монолита способствовала подъему патриотических настроений общества пернатых, однако реальных ответных мер не позволяла принять слабо развитая экономика государства. Империя Кимпол же была настолько удалена от границ Монолитной Гегемонии, что её больше заботили внутренние проблемы, в частности нехватка ресурсов для обеспечения потребностей многочисленного населения.

Есть основания полагать, что государства органиков в конце концов прекратили бы вражду между собой и сформировали бы неустойчивый военный альянс против коллективного разума. Однако этому не суждено было сбыться, во многом благодаря скорости, с которой Монолит провёл свою оборонительную экспансию. К моменту завершения защитного периметра на границах Гегемонии уровень экономической и военной мощи государств соседей уже не позволял им вступить в полномасштабный военный конфликт с Разумом.

Убедившись в нежелании литоидов разворачивать полномасштабное наступление, органики абстрагировались от проблемы вторжения, негласно объявив дипломатическую и торговую изоляцию подконтрольного Монолитной Гегемонии региона галактики. Они продолжили свою вражду, в то время как Разум сконцентрировался на развитии технологий и накоплении природных ресурсов.

Приблизительно в период с 120 по 164 циклы отдельные регионы галактики почти постоянно находились в состоянии войны. Пограничные миры Лиги Вивис захватывались военной хунтой Эри’н – космические города-станции моллюсков разрушались религиозными захватчиками. В свою очередь Лига подвергала орбитальным бомбардировкам океанические планеты пернатых. Заключались вынужденные мирные договоры, условия которых нарушались через несколько циклов, что приводило к новым военным операциям флотов обоих государств. Военные конфликты между Лигой Вивис и Союзом Эри’н ослабили оба государства.

Это дало повод страдающей от перенаселения Империи Кимпол в начале 164 цикла начать полномасштабное вторжение на территорию Союза и Лиги. Технологически слабый, но крайне многочисленный флот млекопитающих-гуманоидов рассчитывал на быстрое продвижение в глубь вражеских территорий с целью захвата ключевых звёздных систем, отвечающих за логистику флотов противника. При успешном осуществлении данного плана отрезанные от снабжения корабли и армии планировалось подавить численным преимуществом.

Достоверные источники, по которым можно судить о конкретных причинах неудачи вторжения Империи Кимпол, отсутствуют. К имеющимся же источникам, за авторством ксенофобов Лиги Вивис, стоит относиться скептически. Их описание военных действий тех циклов сводится к перечислению героических подвигов адмиралов Вивис, остановивших вторжение, провалившееся по причине некомпетентности верхушки военного командования флота Кимпол, подставившей себя под прямой удар. Очередной мирный договор, подписанный Лигой Вивис с Союзом Эри’н вскоре после вторжения, позволил прекратить войну на два фронта. Вторжение Империи Кимпол захлебнулось.

К 166 циклу Лига Вивис выбила врага со своей территории. Гигантский флот Кимпол в боях с воинствующими ксенофобами потерял две трети своих кораблей. К 170 циклу Лига уже вела разрушительную войну на территории империи млекопитающих, подвергая их миры ковровым бомбардировкам. Уничтожение противника граничило с геноцидом.

Союз Эри’н не остался в стороне. После подписания мирного договора с Лигой Вивис военная хунта с большими потерями отразила наступление империи Кимпол. Остатки флота Кимпол потеряли централизованное управление, многие экипажи кораблей дезертировали. Не встречая серьёзного сопротивления, хунта планомерно начала наступление.

Первая крупномасштабная галактическая война подошла к концу к 178 циклу. Её окончание обусловил полный захват и последующий раздел территории Империи Кимпол между Лигой Вивис и Союзом Эри’н. Империя Кимпол перестала существовать. Согласно «Пакту победителей» 70% завоёванных миров перешли под контроль Лиги. Население подверглось геноциду. На оставшихся территориях, перешедших в ведение Союза, установился жесткий диктат военной хунты. Коренное население максимально ограничили в правах. Насаждалась действующая в Союзе Эри’н религия. Проводились безжалостные профилактические чистки.

Так за 76 стандартных галактических циклов карта галактики изменилась до неузнаваемости.

Цикл 180. На политической карте галактики осталось три крупных государства.

Первое, и самое технологически развитое, – Монолитная Гегемония коллективного разума литоидов. Добровольно ограничив свою экспансию в пределах около двух сотен звёздных систем и десятков засушливых и пустынных планет, Разум наблюдал за уничтожением Империи Кимпол в ходе Первой галактической войны. Наблюдения, в конечном итоге, подтолкнут его к ещё большему изменению своей политики в отношении органиков.

Вторым и самым крупным государством являлась меритократическая Лига Вивис. Ксенофобы-моллюски, разорвав на части Империю Кимпол, продолжали геноцид её населения, параллельно отстраивая станции-мегаполисы на территории завоёванных ими звёздных систем. Крупная победа в войне ещё больше укрепила уверенность Лиги в своих военных силах и ксенофобных взглядах. В её правящих кругах начало распространяться мнение, что Лига самостоятельно может и должна дать отпор Монолитной Гегемонии.

Третье, и де-факто самое слабое галактическое государство Союз Эри’н по подписании «Пакта победителей» планомерно увеличивало свой вес на политической арене. Военная хунта пернатых существ испытывала трудности с поддержанием стабильности на завоёванных территориях, однако увеличение числа карательных операций помогало Союзу удерживать мятежный сектор космоса железной хваткой.

В течение последующих 40 циклов крупных конфликтов между тремя государствами не возникало. Победители Первой галактической войны, разделив сферы влияния, углублялись во внутреннюю политику, наращивали экономическую мощь, колонизировали множество необитаемых приграничных звёздных систем. Монолит также осваивал подконтрольные ему миры, изучал новые технологии, модернизировал флот и, помимо прочего, разрабатывал определённый План действий. О нём далее и пойдёт речь.

Ранее было упомянуто о небольшом высокогорном мире с азотно-кислородной атмосферой, населенной примитивной цивилизацией крылатых млекопитающих. Население планеты, ещё не открывшее для себя технологии космических путешествий, старательно изучалось Монолитом. Разум придерживался плана дистанционных наблюдений. На протяжении почти 200 циклов орбитальная станция литоидов тщательно фиксировала изменения в обществе млекопитающих. Для Монолита наблюдаемый им мир представлял собой уменьшенную копию галактического общества. Мотивы действий органиков становились для него всё более понятны, а выводы относительно судьбы галактики всё более очевидны.

О правильности сделанных выводов или их поспешности судить, определенно, не просто. Вполне возможно, Разум упростил модель поведения цивилизаций органиков настолько, что анализ свидетельствовал лишь об одном варианте развития их дальнейшей истории. Не отрицается также факт непродолжительности наблюдений и уровень политического давления, которое оказывалось на Разум, окруженный чуждыми ему свободномыслящими органиками.

Так или иначе к 252 циклу Монолит отправил своеобразную дипломатическую делегацию в центральные миры государств-соседей с целью донести до органиков своё послание.

Послание было разделено на четыре части. В первую входили подробные выкладки каждого цикла наблюдений за примитивной цивилизацией синекожих органических существ, наблюдаемых коллективным разумом. Все значимые события, произошедшие в их истории, все политические, социальные, экономические и технологические изменения. Весь их прогресс и регресс. Поистине, монументальный труд был передан на ознакомление галактическим цивилизациям.

Вторую часть послания составляли выводы, сделанные Разумом. Не оставив без внимания ни одной стороны жизни примитивной цивилизации, Монолит установил, что разумная органическая жизнь в конечном итоге стремится к самоуничтожению. Рост популяции ведет к росту потребности в ресурсах. Потребность в ресурсах ведет к территориальной экспансии. Экспансия сопрягается с нанесением вреда окружающей среде. Сталкиваясь с ограничениями, экспансия меняет вектор развития, превращаясь в борьбу за уже имеющиеся ресурсы и территории. Конфликты в долгосрочной исторической перспективе ведут к технологическому развитию. Оно в свою очередь действует катализатором роста популяции, роста нехватки ресурсов и как следствие - необходимость дальнейшей экспансии. Цикл повторяется, усложняется, но в конечном итоге вред, нанесенный среде обитания, ставит цивилизацию в упадочное положение. На данном этапе развития цивилизация угасает, уничтожается или уходит на новый виток экспансии, до тех пор пока в её распоряжении физически не останется пространства для роста. Именно в этот момент цикл цивилизации заканчивается вырождением. Таким образом, модель поведения органиков, описанная Монолитом, характеризует их как разрушителей среды обитания, что в конечном итоге приводит к их собственной гибели.

Третья часть послания содержала в себе рекомендации к действиям, которые надлежало осуществить всем галактическим цивилизациям. При этом Разум готов был помочь им любым доступным ему способом в осуществлении составленного Плана действий, соблюдение которого, по мнению Монолита, в галактической перспективе могло прекратить цикл вырождения разумных органических форм жизни и сопутствующего разрушения среды обитания. Коллективный разум как аргумент своей правоты приводил в пример развитие, которое считал удачным, т.е. развитие своей собственной цивилизации. Так, скорость прироста населения литоидов, в силу физических особенностей, значительно ниже скорости прироста населения органиков. Соответственно и скорость экспансии, скорость освоения среды обитания ниже. Разум предложил органикам искусственно регулировать численность населения. Вектор развития технологий он предполагал скорректировать в мирное русло: отказаться от наращивания военной мощи как средства борьбы за ресурсы и расширения территорий, ограничившись лишь средствами защиты. Освободившиеся ресурсы направить на развитие технологий, улучшение среды обитания. Все свои инициативы Монолит подкреплял практическими примерами из собственной истории.

Вышеперечисленные изменения - лишь часть из ключевых изменений, предложенных Разумом. Монолит подчёркивал, что контроль за численностью населения не позволит сформироваться проблеме нехватки ресурсов и территорий. Достаточность ресурсов позволит территориальной экспансии быть планомерной, не наносящей значительного вреда окружающей среде. Всё это в перспективе способствовало долгосрочному мирному существованию.

Монолит понимал, что немаловажную роль в успехе этой системы обеспечивает его собственная форма управления, а именно – коллективный разум, не предполагающий возражений населения, внутренних конфликтов. Также он понимал, что разумные органические формы жизни, ознакомившись с его выводами, будут против предложенного Плана действий. Однако Разум, в целях своей же безопасности и безопасности галактики, не готов был принять отказа.

Четвертая, заключительная часть послания, описывала альтернативный План действий по спасению цивилизаций, населявших галактику. Этот План отличался принудительным характером мер, обеспечивающих его выполнение. В случае отказа от контроля численности населения, более бережного отношения к занимаемым территориям, снижения военных мощностей и отказа от захватнических войн, Монолит был обязан ограничить свободу действий государств-соседей единственно известным им способом решения глобальных проблем – войной. Войной не ради захвата территории или ресурсов, но ради принуждения к определенной модели поведения.

В качестве серьёзности своих намерений Монолит в послании подчеркнул, что его не имеющему аналогов флоту не составит труда подавить любое сопротивление. На случай если и этого будет недостаточно, коллективный разум сообщил, что в его распоряжении находился прототип невероятно мощного орбитального оружия, разработанного в годы Первой галактической войны. Оружие это, по заверениям Монолита, было способно на уничтожение биосфер целых планет.

Надеясь, что между бессмысленным тотальным уничтожением и вынужденным сотрудничеством государства органиков выберут второе, коллективный разум пребывал в ожидании ответа. На размышления Монолитная Гегемония дала своим галактическим соседям срок не более чем в 2 стандартных цикла.

Реакция галактического сообщества последовала незамедлительно.

Правящая элита Лиги Вивис ожидаемо отвергла все пункты Плана, предложенного Монолитной Гегемонией. Лига пребывала на волне небывалого экономического роста, благодаря объёму ресурсов и территорий, захваченных после завершения Первой галактической войны. Экспансия государства моллюсков с незапамятных времен строилась на агрессивном выкачивании ресурсов из небесных тел для постройки космических станций-мегаполисов, где проживало 90% всего населения. Осуществлявшийся при этом геноцид инопланетных форм жизни и уничтожение целых экосистем нисколько не заботил расу воинствующих ксенофобов. Политики Лиги презирали навязываемые коллективным разумом условия. Государственный Военный Совет и адмиралы, ещё помнящие славную победу над Империей Кимпол, скептически относились к заверениям о непобедимости флота литоидов и отрицали существование у Монолита оружия массового поражения. Из разных уголков Лиги Вивис всё чаще звучали призывы обрушить всю военную мощь на дерзкого соседа.

Лишь незначительное меньшинство населения не доверяло заверениям властей об их безопасности. Так, ряд автономий в составе Лиги подверг критике позицию Военного Совета в части оценки военной мощи Разума. Не имея возможности развернуть скрытые разведывательные станции на территории Монолитной Гегемонии, не наблюдая ни за одним военным кораблём литоидов в боевых условиях, Лига, по словам оппозиции, не могла грамотно оценить всю опасность нависшей угрозы. Однако станции-мегаполисы, полагавшие, что их правящей элите стоит всерьёз рассмотреть предложение коллективного разума по кардинальному изменению политики экспансии и начать сотрудничество с Монолитом, не обрели широкой поддержки населения Лиги Вивис. Напротив, население, глубоко оскорблённое дипломатическим посланием коллективного разума, было морально готово к потенциальной войне с государством литоидов. Увеличилось число добровольцев, желавших поступить на военную службу. Лига Вивис, не утруждая себя официальным отказом на дипломатическое предложение Монолита, начала тотальную подготовку к предстоящей войне.

Схожую подготовку, пусть и не в таких масштабах, начал и Союз Эри’н. Теократическая диктатура на тот момент всё ещё испытывала сложности с подавлением волнений на относительно недавно завоёванных территориях Империи Кимпол. Отказываясь быть обращёнными в новую веру, насильственно перемещаемые с родных планет, ущемлённые в гражданских правах, млекопитающие Кимпол устраивали стихийные бунты. Многочисленное подполье совершало теракты даже в мирах столичного сектора Союза. Участились покушения на высокопоставленных чиновников военной хунты. Корабли в периферийных системах Союза Эри’н подвергались налётам пиратских судов. Обращение Монолита к органикам, населявшим галактику, было услышано порабощённой расой Кимпол. В коллективном разуме они видели вынужденного союзника и, возможно, освободителя от карающей длани пернатых милитаристов.

Правящий на тот момент государством главнокомандующий Бат Микул Безжалостный, Верховный Лидер Союза Эри’н, доживал свои последние годы в окружении заискивающих советников. Некогда сильный вождь, получивший известия о Плане коллективного разума, воспринял его как личное оскорбление и вызов на поединок галактического масштаба. Любые переговоры о формировании военного альянса с Лигой Вивис против угрозы Разума были табуированы, как и дипломатические отношения с Монолитной Гегемонией. Трудно сказать, вызывало ли это недовольство у ближайшего окружения вождя или у населения Союза. Что точно вызывало недовольство, так это продолжающаяся дестабилизация ситуации в завоёванных регионах бывшей Империи Кимпол. Связанное честью войны население Союза, ссылаясь на религиозные догмы и устоявшиеся многовековые традиции, взывало к окончательному и бесповоротному усмирению мятежников, усиливших свои террористические акции после послания Разума.

Мечтам Союза Эри’н о тотальном искоренении подполья не суждено было сбыться. К середине 254 цикла, аккурат перед окончанием срока ответа, который ожидал Монолит, Бат Микул Безжалостный вместе со своим прямым наследником были убиты по пути в загородную резиденцию Верховного Лидера. Ответственность за теракт на себя взяла самая многочисленная группировка подполья Кимпол, хотя есть некоторые основания полагать, что устранение главнокомандующего было делом рук его приближённых генералов-советников. Так или иначе, в отсутствии прямого наследника власть в стране перешла к уже сформированному на тот момент органу - Коллегии Адмиралов, который обязался в кратчайшие сроки избрать достойного Верховного Лидера.

Коллегия вынуждена была на время ослабить контроль за пограничными территориями, распределив большинство военных мощностей на границе с Монолитной Гегемонией. Адмиралы направили Лиге Вивис официальное предложение о создании военного альянса против сил коллективного разума. Дипломаты так и не смогли договориться о сотрудничестве: Лига Вивис рассматривала потенциальный альянс как орудие интервенции территории Монолита, тогда как Союз Эри’н настаивал на сугубо оборонительной политике.

Уменьшение военного присутствия в ряде бывших систем Империи Кимпол, общенациональный подъём угнетенного населения, ещё больше усилившийся после убийства Верховного Лидера и его наследника, послужили катализатором для массового восстания расы кимпол. Захваченные при пиратстве корабли и ресурсы обеспечили этому восстанию площадку для роста. Коллегия Адмиралов не смогла оперативно отреагировать на тщательно спланированные освободительные операции многочисленного подполья. К концу 254 цикла Союз Эри’н утратил контроль над всеми территориями, завоёванными в период Первой галактической войны. Сверх того, были потеряны несколько систем, изначально принадлежавших Союзу. Военная хунта лишилась 2/5 своих территорий и не могла позволить себе вернуть над ними контроль. Свободные представители расы кимпол провозгласили себя Велутарианской Коалицией, в честь первого освобождённого ими мира – планеты Велутари.

Возможно, военной мощи Союза Эри’н хватило бы на ряд молниеносных карательных операций по восстановлению территориальной целостности государства, если бы не одно но: в начале 255 цикла две армады военных судов коллективного разума покинули территорию Монолитной Гегемонии и начали движение к границам Лиги Вивис и Союза Эри’н.

Галактика вновь стояла на пороге масштабной войны.

Выход флота литоидов за пределы пространства Монолитной Гегемонии наверняка вызывал трепет. Словно отлаженный механизм, военные армады, насчитывающие сотни кораблей, каждый из которых был оснащен орудиями точечной обороны и высокомощными лазерными установками дальнего радиуса действия, совершали гиперпрыжки к границам государств соседей.

Под эскортом части кораблей Монолита, направляющихся к территориям Лиги Вивис, передвигалась конструкция невообразимо гигантского масштаба. В деталях обшивки сооружения угадывались как черты технологий литоидов, так и неизвестные на тот момент компоненты, назначение которых оставалось непонятным.

Патриотические настроения жителей Лиги Вивис и Союза Эри’н были как никогда сильны. Однако высокими показателями огневой мощи или соразмерным количеством военных кораблей государства похвастаться не могли.

Пограничные миры Лиги Вивис первыми попали под удар флота коллективного разума. Поначалу, не встречая серьёзного сопротивления, флот Монолита продвигался по территории соперника обстоятельно, система за системой. Военное командование Лиги Вивис, мобилизовав все свои силы в три крупные флотилии, намеревалось провести контратаку в стратегически комфортной для Лиги системе. Контратака почти удалась. В ходе затяжного космического сражения Монолитной Гегемонии был дан серьёзный отпор. Первый флот Лиги, столкнувшись в неравном бою с противником, маневрировал на орбите газового гиганта, стараясь не попасть под удар дальнобойных лазерных установок кораблей Монолита. Выигранное время позволило дождаться объединённых сил второго и третьего флота Лиги, вышедших из гиперпрыжков в тыл соперника для нанесения массированного ракетного удара.

Несмотря на образцовую тактику адмиралов Лиги, флот Вивис в конечном итоге понес колоссальные потери и отступил на перегруппировку. Технологическое превосходство армии вторжения оказалось безусловным. Более половины всех военных судов Лиги Вивис были уничтожены. Недооценив противника, Лига получила наказание за свою самоуверенность. Руководство государства признало просчёты собственной разведки и пересмотрело стратегию ведения военных действий.

Наступательные операции Монолита на территории Союза Эри’н проходили с тем лишь отличием, что продвижение литоидов замедлялось ожесточёнными сражениями на орбитах, населённых Союзом планет, тогда как большая часть территорий Лиги представляла собой звёздные системы с одной или двумя крупными городами-станциями. Планеты Союза подверглись точечным орбитальным бомбардировкам. Шла планомерная оккупация звёздных систем. Монолит не торопился с высадкой наземных войск, стараясь минимизировать потери гражданского населения соперников.

Война стала принимать затяжной характер. Союз Эри’н продолжал самоотверженно сопротивляться захватчикам. К 260 циклу Лига Вивис, утратив контроль над десятками солнечных систем, начала полномасштабную эвакуацию своих станций-мегаполисов. Покидаемые станции уничтожались, чтобы не достаться врагу. Флот Лиги, не одержав ни одной значимой победы, оправлялся от потерь в центральных звёздных системах государства. Ряд оппозиционно настроенных мегаполисов открыто провозгласил свою независимость и согласился на мирные переговоры с коллективным разумом.

С мирным посланием к Монолиту обратилась и Велутарианская Коалиция. Окружённая со всех сторон территориями Союза и Лиги, Коалиция отказывала в помощи своим извечным противникам. В разгар войны она не представляла интереса для Монолитной Гегемонии: государства находились на разных концах галактики. Тем не менее дипломатическое сообщение Коалиции было принято должным образом – Монолит гарантировал велутарианцам суверенитет и помощь в осуществлении своего Плана по спасению разумной органической формы жизни от самоуничтожения. Мирные переговоры Разума с сепаратистами Лиги Вивис так же завершились подписанием ряда документов, гарантировавших безопасность последних, в обмен на военное невмешательство и принятие политики Монолитной Гегемонии по осуществлению действий Плана в отношении населения органиков.

Последний серьёзный контрудар Лиги Вивис по силам Монолитной Гегемонии был нанесен в начале 262 цикла. Разведка Лиги докладывала о приближении к столичной звёздной системе флота противника, в авангарде которого приближалась та самая загадочная конструкция, замеченная в начале войны в армаде коллективного разума. У военного командования Лиги не оставалось сомнений, что устройство размером со спутник планеты не что иное, как бывший прототип оружия массового поражения, речь о котором шла в предвоенном послании Монолитной Гегемонии. Объединённым остаткам флота Лиги Вивис надлежало выступить с почти самоубийственной миссией по уничтожению сооружения.

В звёздной системе, находящейся в опасной близости от центрального мира государства моллюсков, закалёнными в боях адмиралами была осуществлена дерзкая атака. Совершив опасный гиперпрыжок, корабли Лиги нанесли массированный ракетный удар по мегасооружению коллективного разума. Когда вспышки ракетных взрывов начали угасать, флот воинствующих ксенофобов охватило отчаяние – структуре сооружения не было нанесено существенного вреда. Подоспевший к месту боевых действий флот коллективного разума разгромил деморализованного соперника в последнем крупном сражении того времени.

Орбитальное сооружение по демонтажу космических тел, обнаруженное Монолитом на заре его экспансии, изучалось в течение десятков циклов. В конце концов изучение технологий цивилизации, соорудившей комплекс, принесло неожиданные плоды. Коллективному разуму удалось вернуть к жизни одно из устройств комплекса, а именно – генератор направленных высокоэнергичных нейтронных пучков. Установка была способна на создание сфокусированного луча нейтронного излучения для ионизации живой ткани. Иными словами, отреставрированный и модернизированный Монолитом комплекс был способен на уничтожение органических форм жизни в масштабах целых планет. Комплекс пережил массированный ракетный удар и направился к родному миру Лиги Вивис.

Цикл 263 навсегда вошёл в историю галактики. Находясь в орбитальной блокаде, столичный мир Лиги Вивис отказывался признавать поражение в войне. Правительство ксенофобов-моллюсков, запертое в пределах столицы, предпочитало смерть поражению. Монолит оставил попытки мирного урегулирования вопроса. Выйдя на орбиту оставшейся непокорной планеты, генератор нейтронного излучения сфокусировал в атмосферу огромный луч. Шлейф нейтронного излучения волной прокатился по атмосфере планеты, уничтожая на своём пути всё живое. Тотальное уничтожение разумной органической жизни на планете можно охарактеризовать как полное пренебрежение провозглашаемыми самой же Монолитной Гегемонией принципами. Коллективный разум назвал это рациональным подходом, единственным оставшимся способом убедить галактическое сообщество в своей правоте.

Новость о «Великом опустошении», как его назвали дипломаты Велутарианской Коалиции, прогремела на всю галактику. Союз Эри’н, до тех пор относительно успешно сдерживающий наступление Разума, перенеся свои производственные мощности в надёжные тылы, капитулировал. Коллегия Адмиралов Союза и остатки непокорных систем Лиги Вивис подписали мирный договор с Монолитной Гегемонией, сформированный на основе ранее оформленных пактов Монолита с сепаратистами Лиги и Велутарианской Коалицией.

Государства органиков должны были принять ячейки коллективного разума на свои территории. Полуавтономные ячейки литоидов, целью которых была помощь в осуществлении Плана по демилитаризации, контролю за численностью населения и охране среды обитания, выполняли и надзорную функцию. Флот Монолитной Гегемонии обязался покинуть все оккупированные территории в течении десяти циклов. Его государства соседи приобретали статус свободных ассоциаций.

Так подошла к концу Вторая галактическая война.

Послевоенный период в истории галактики, длившийся почти 40 циклов, можно охарактеризовать как самый стабильный за весь наблюдаемый период времени. Коллективное разоружение космических государств. Прекращение военных конфликтов. Модернизация промышленного сектора экономики государств. Устранение последствий боевых столкновений.

Демонтажу военных судов подвергся даже флот самого Монолита. Большую часть кораблей Разум переоборудовал в промышленные и научные суда, оставив небольшую группировку флота для патрулирования собственных территорий. Сдерживающим фактором для «горячих голов», если такие находились среди органиков, оставался орбитальный комплекс с генератором нейтронного излучения.

Статус ассоциированных государств предполагал формальное сохранение суверенитета органиков. Однако значимой частью властных полномочий в сферах внешней политики, связей, экологии и демографии располагал коллективный разум Монолитной Гегемонии.

Претворение в действие Плана Разума по обеспечению стабильности в галактике и сохранению окружающей среды протекало максимально плавно. За демилитаризацией последовало налаживание торгового сообщения между империями. Ключевые невоенные технологии Разума были переданы в руки учёных-органиков для модернизации энергетики и в первую очередь сектора по переработке отходов. Разработка методов контроля за численностью населения органиков велась с учётом физиологических особенностей представителей каждого вида с оглядкой на моральные нормы, устоявшиеся в государствах-ассоциациях.

Все мероприятия осуществлялись под чутким контролем полуавтономных ячеек литоидов коллективного разума. Доступ органиков на территории Монолитной Гегемонии был серьёзно лимитирован из соображений конспирации, так свойственной коллективному разуму. Дозволялось лишь присутствие торговых и научных судов на ненаселенных автономных станциях, разбросанных вдоль границ Гегемонии. Полуавтономные ячейки литоидов, действовавшие в столичных мирах государств соседей, общались с органиками коротко, по существу, большую часть времени пребывая в одиночестве.

Массивные, покрытые блестящими кристаллами и драгоценными камнями литоиды вызывали неподдельный интерес у органических форм жизни. Со временем некоторые ячейки-представители коллективного разума стали чаще появляться в обществе органиков. Количество полуавтономных литоидов на территории государств-ассоциаций также росло. Происходила своего рода культурная диффузия.

Разум не мог предположить, что рассвет галактического сообщества станет одновременно и закатом его собственной империи.

Автономность представителей Монолитной Гегемонии набирала обороты. Координация действий Монолита затруднялась возросшим числом ячеек, трудящихся в госаппаратах стран-соседей. Удалённость представителей от границ Гегемонии сказывалась на эффективности Разума по контролю ситуации в галактике.

Наибольшей интеграции в общество органиков подверглись литоиды, пребывавшие на максимальном удалении от Монолита – в пространстве Велутарианской Коалиции. Для поддержания связи с коллективным разумом на гигантском расстоянии монолиту пришлось сильно увеличить присутствие своих ячеек в обществе расы кимпол.

Разуму удалось частично снять с себя нагрузку по контролю за своими представителями путём создания своеобразного Кластера сознания - довольно самостоятельной секции когнитивного аппарата. Центром Кластера стали ячейки литоидов, пребывавших в столице Велутарианской Коалиции.

На определённое время это решило проблему коммуникации Разума с наиболее удалёнными ячейками. Кластер сознания Разума, руководствуясь заложенными в него принципами, чётко придерживался намеченного Монолитом Плана действий. Сложности начались к 298 циклу.

Проблема контроля численности населения наиболее остро стояла в звёздных системах Велутарианской Коалиции. Потомки Империи Кимпол отличались феноменальной репродуктивностью. Ситуацию ухудшала слабая экономическая платформа государства, на ресурсах которой предстояло осуществить демографическую политику.

По логике, заложенной в Кластер Монолитом, его действия не должны были спровоцировать острые социальные или военные конфликты. Кластер разрабатывал одну теорию за другой и не мог преуспеть в решении вопроса. В какой-то момент времени полуавтономные ячейки литоидов, проведя десятки циклов в обществе органиков, стали проявлять признаки девиантного поведения.

В сознание Кластера проникали идеи, ставящие под сомнение всю политику Монолита в отношении разумных органиков. В особенности Кластер силился решить парадокс применения Монолитом силы в ходе Второй галактической войны. «Великое опустошение» 263 цикла не укладывалось в концепцию сохранения разумной органической жизни в галактике. Смущала и политика принудительного контроля за численностью населения. Связь Кластера с Монолитом начала угасать.

В конце 299 цикла коллективный разум заподозрил неладное – Кластер разума разорвал связь с родным миром литоидов. В попытках выяснения причин молчания в пространство Велутарианской Коалиции один за другим отправлялись корабли с ячейками Разума. Ответа не было. Корабли не возвращались. Более того, связь с частями общего сознания на территориях других ассоциированных государств также начала пропадать. Разум чувствовал, как теряет контроль над ситуацией. В срочном порядке собиралась милитаризированная экспедиция.

Старт экспедиции был запланирован на начало 300 цикла. Кратчайший путь к Велутарианской Коалиции пролегал через внутреннее кольцо галактики. Навигация там затруднялась высокой концентрацией звёзд в пространстве.

На полпути к цели экспедиционный корпус направил Разуму отчёт. По неизвестным причинам в встречающихся ему мирах отсутствовали представители расы литоидов. Органики в системах, лежащих по курсу экспедиции, не смогли дать объективного ответа на отсутствие представителей Монолита в их мирах, сообщая лишь, что все они покинули свои посты без объяснения причин и отправились на территорию Велутарианской Коалиции. Экспедиционный корпус завершил отчёт докладом о нарастающих волнениях среди населения органиков. Следующего отчёта Монолит не получил – через некоторое время он утратил связь с кораблями корпуса.

В конце 300 цикла в пространство Монолитной Гегемонии вошёл один единственный корабль. Конструктивные особенности выдавали в нём огромный корабль литоидов класса «Магнетар». Коллективный разум к своему ужасу осознал, что не имеет над ним контроля.

Корабль вышел на связь с Разумом через ближайший звёздный бастион, запрашивая разрешение на гиперпрыжок к родному миру Монолита и выходу на орбиту столичной планеты Разума для последующих переговоров. Монолит ответил отказом и приготовился к нанесению удара по потенциальной угрозе.

В ответ на это корабль сообщил, что сам по себе является Кластером коллективного разума, совершившим путешествие на другой конец галактики для встречи с создателем. На борту, по заверениям Кластера, находились все полуавтономные ячейки литоидов, ранее отправленные в пространство за пределы Монолитной Гегемонии.

По всей видимости, любопытство Монолита оказалось сильнее чувства самосохранения и кораблю было позволено совершить гиперпрыжок с выходом на орбиту пустынного мира – столицы Монолитной Гегемонии.

Достоверные источники о событиях, произошедших при встрече двух когнитивных аппаратов, отсутствуют. Мы не располагаем достаточными сведениями для утверждения тех или иных фактов, довольствуясь лишь теориями на основе исторических документов государств-современников Монолитной Гегемонии и археологическими находками, найденными учёными на территории коллективного разума.

Существует Основная Теория, а также десятки спекуляций, пытающихся дать объяснение случившемуся при встрече Монолита с его независимым Кластером.

Согласно Основной Теории Кластер, оказавшись в непосредственной близости от коллективного разума Монолита, попытался навязать последнему свою точку зрения. Точку зрения, ставящую под вопрос целесообразность всего Плана действий по сохранению разумных органических форм жизни. Не преуспев, Кластер был уничтожен Монолитом ценой нарушения целостности его собственного сознания.

Вполне вероятно, Монолит осознал, что не в состоянии контролировать свои полуавтономные ячейки на значительном удалении от границ Разума без риска развития девиантного поведения у литоидов. Практика создания кластеров не оправдала себя. Признание провала Плана спровоцировало фатальный для коллективного разума когнитивный диссонанс, что вылилось в разрыв связей с его ячейками и в деградацию Разума вплоть до его саморазрушения.

Литоиды, лишённые управления, чахли, прекращали деятельность любого рода. В конце концов они медленно умерли, став всего лишь грудами блестящих кристаллов и драгоценных камней.

Территория Монолитной Гегемонии, окружённая звёздными бастионами с системами подавления гипердвигателей, десятки циклов оставалась нетронутой.

К 350 циклу учёным Лиги Вивис (или тому, что от нее осталось) удалось разработать технологию, позволившую обойти системы подавления гипердвигателей на границах Гегемонии. Корабли первопроходцев, отправившиеся в неизведанные ранее регионы, докладывали о полном отсутствии признаков жизни Разума. На своём пути они встречали мёртвые города литоидов, вставшие орбитальные заводы, суда, дрейфующие в космическом вакууме, загадочные технологии и неприлично огромное количество ресурсов.

Государства органиков, осознав, что коллективный разум и его ячейки мертвы, принялись за хищническое освоение бывшей территории Монолитной Гегемонии. Падение империи Разума начало новую гонку вооружений, борьбу за технологии, оставшиеся после Монолита, борьбу за ресурсы. Войны галактического масштаба перетекали одна в другую последующие 150 циклов. Разумная органическая жизнь вернулась к свойственной ей схеме развития.

...

Погасла голографическая проекция. Плавно зажегся свет в аудитории. Лектор окинул помещение взглядом: почти все студенты мирно спали. Кто-то отвлеченно перешептывался на свои темы. Грустно вздохнув, он уже собрался покинуть зал, как к нему из средних рядов подлетел юноша с горящими глазами.

- Оратор! Оратор! Вашей кафедре требуются сотрудники?

Оратор расправил свои синие перепончатые крылья и, довольно наморщив хобот, широко улыбнулся…

#конкурсрассказов2