LoveStrike: история любви, фрилансеров и профсоюзов

Или как визуальные новеллы для смартфонов стали причиной кранчей, забастовки и крупного скандала в западной прессе.

Когда разговор заходит о культуре кранчей и чудовищных условиях работы в видеоигровой индустрии, речь по обыкновению заходит о скандалах в крупных игровых компаниях навроде Bioware, Epic Games, Activision и прочих.

Однако в такой ситуации люди, как правило, забывают, что самая крупная отрасль современного игропрома – это игры для мобильных платформ, и в ней тоже хватает историй об эмоциональном выгорании, низких зарплатах и неадекватно токсичном руководстве.

Неделю назад на Западе развернулся крупный скандал, связанный с конфликтом между крупной компанией-автором визуальных новелл и ее собственным штатом писателей-фрилансеров. В российской прессе данная история проходит незамеченной, однако с учетом того, что на ситуацию уже обратили внимание Kotaku, Polygon, Gamasutra и другие западные издания — и поскольку автор статьи питает теплые чувства к предмету обсуждения, — у нас ее осветить тоже стоит.

Как из-за того, что это наглядная демонстрация проблем фрилансерства во всем геймдеве, так и потому, что дело касается одного из немногих мобильных приложений, имеющих реальную художественную ценность.

Приятного чтения.

Автор данного материала уже давно испытывает желание написать подробный рассказ о Voltage Entertainment USA, ее истории, идеологии и произведениях. Voltage – поистине уникальная компания для мобильного рынка, всегда державшая высокую планку качества, однако в этой статье мы ограничимся лишь краткой сводкой и рассказом о том, чем ее произведения так хороши. Подробности же оставим для следующего раза

Voltage Entertainment USA – это автономное дочернее подразделение крупной японской видеоигровой компании Voltage Inc. Компания специализируется на выпуске романтических визуальных новелл для преимущественно женской аудитории. Продукция компании с 2017 года выходит на Android и iOS в формате мобильного хаб-приложения Lovestruck: Choose Your Romance на ежедневной/еженедельной основе.

Последнее сыграет важную роль в повествовании, однако первым делом стоит пояснить, почему Lovestruck в принципе стоит чьего-либо внимания.

Вопреки возможному первому впечатлению как об «очередной романтической хрени для девочек-подростков», все новеллы Lovestruck за редким исключением обладают воистину феноменальным качеством текста и повествования. Это не просто истории о любви. Это прежде всего приключения с интересными персонажами, конфликтами, социальными комментариями и моральными дилеммами.

Чего на самом деле хочет человек, стремящийся к власти? Как любовь может вступить в конфронтацию с желанием сделать мир лучше? Имеет ли свободу воли тот, кто выращен в пробирке исполнять приказы?

Выше не просто так утверждалось, что Lovestruck имеет реальную художественную ценность. Любовь и ее оттенки – вечная тема в искусстве, и преимущества творений Voltage – то, как авторы обходятся с этой темой, и то, что в их историях эта тема далеко не единственная.

Разумеется, тут так же стоит сделать реверанс в сторону художников. Изображения персонажей всегда крайне детализированы и приятны глазу.

Всю основную творческую работу студии выполняют фрилансеры, которых Voltage нанимает на стороне. Например, художница серии Queen of Thieves раньше работала над комиксом по «Аватар: Легенда о Корре», а как минимум некоторые авторы засветились в работе над книгами-играми для Choice of Games.

Тут стоит закончить с художественной частью и уделить внимание производственно-технической. На базовом уровне Lovestruck имеет стандартную для сюжетного мобильного приложения схему эпизодического распространения. Каждая история выпускается по частям в определенный день недели в течение определенного промежутка времени, однако на этом сходство с коллегами по цеху заканчивается довольно быстро.

Во-первых, каждая история разбита на несколько сезонов, по 12 эпизодов каждый, и вместо одного эпизода в течение 12 недель, выпуск осуществляется сетом по 3 эпизода в течение месяца. Важно уточнить, что один эпизод в среднем насчитывает 2-3 тысячи слов текста.

Во-вторых, в случае Lovestruck нужно четко разделять понятие «серия» и «история». Для примера, серия Sweet Enchantments включает в себя 6 персонажей, каждый из которых имеет свою независимую историю на 6 сезонов. И каждая из этих историй написана конкретным автором. Как итог: одна серия SE насчитывает 36 сезонов от минимум 6 различных авторов.

В качестве демонстрации:

А теперь суммируем все вышесказанное:

Теперь перечитайте эти пункты снова и задайте себе вопрос: не нарисовало ли ваше воображение вид медленно и размеренно тикающей бомбы?

Что ж, даже если нет, знайте: взрыв прогремел 16 июля 2020 года.

Неприятные истории о внутренней кухне Voltage ходили по сети уже достаточно давно. На это намекают, как минимум, низкий рейтинг и большое количество негативных отзывов, оставляемых бывшими работниками на ресурсе GlassDoor. Там озвучены многие проблемы: от в реальности незначительных (малая репрезентация в высшем руководстве) до весьма весомых, навроде некомпетентного менеджмента и крайне низких по меркам индустрии зарплат.

Тем не менее, эти проблемы долгое время были почти неизвестны широкой аудитории.

16 июля многие игроки, зашедшие проверить расписание анонсов на следующую неделю, с удивлением обнаружили, что список не просто не расширился – наоборот, пропало значительное количество ожидаемых наименований.

Это было первым и достаточно большим шоком для фанатского сообщества на Tumblr и Reddit, однако не успели люди оправиться от него, как последовало новое, еще более неожиданное известие: большая часть нынешних писателей компании официально объявила о создании профсоюза и начале забастовки.

В своем официальном манифесте на Facebook VOW, Voltage Organized Workers, обвиняли компанию в установке неадекватно жестких дедлайнов, отсутствии социальных гарантий и необычайно низкой заработной плате по меркам индустрии (меньше половины от средней зарплаты сценариста в США).

Манифест так же включал еще три важных заявления, необходимых для дальнейшего понимания ситуации:

Игроки довольно споро откликнулись на просьбу, и вскоре все соцсети компании начали пестреть требованиями «Относитесь к своим работникам как к людям!». На этом этапе Voltage совершили первую, пока незначительную тактическую ошибку: начали массово удалять комментарии на своих официальных страницах. Особо активная борьба развернулась на Tumblr и в самом приложении Lovestruck в графе пользовательских ревью.

20 июля VOW поблагодарили игроков за активную поддержку и сообщили, что компания согласилась на новый раунд переговоров с членами профсоюза.

Вначале стоит упомянуть, что до последнего момента конфликт особо не выходил за пределы Lovestruck и его комьюнити. Это был мелкий местечковый спор, и потому из крупных западных изданий на него обратили внимание лишь Vice и Gamasutra.

Однако к вечеру 20 июля ситуация поменялась кардинально. Заметки о забастовке появились на страницах Polygon, Gamesindustry.biz, The Gamer, Kotaku и многих других западных (не только англоязычных) игровых изданий. При этом ни одно не сулило Voltage ничего позитивного.

Что же произошло?

Все просто: Voltage опубликовали на своем сайте официальное заявление касательно происходящего конфликта.

Поскольку ныне пост отовсюду удален, в конце данного материала будут представлены скриншоты оригинала, а здесь перечислим ключевые тезисы:

Холодность, пассивно-агрессивный тон заявления и полное непринятие писательских заслуг (как минимум, пункт о проработке персонажей легко опровергается тем, что в историях от разных авторов один и тот же персонаж ведет себя по-разному…) всколыхнули и без того разозленное сообщество, однако куда более важным оказался последний из вышеприведенных тезисов.

Неправильный выбор формулировки со стороны Voltage привел к тому, что многие расценили это как заявление о полном увольнении всего штата сценаристов компании! 21 июля VOW опровергла информацию о разрыве с ними контрактов, но было уже поздно. К тому моменту на заявление Voltage среагировали не только новостные аутлеты, но и известные личности как видеоигровой, так и смежных индустрий.

Особого внимания заслуживает статья Kotaku от 22 июля за авторством Эш Перриш. Журналистка на условиях анонимности связалась с некоторыми членами VOW и бывшими работниками Voltage, которые согласились рассказать о внутренней политике компании и ходе неудачных переговоров.

Одна из участниц подробно рассказала о дедлайнах, установленных для фрилансеров компании. По ее словам в среднем на написание дается до 7 дней, однако на практике эта цифра редко оказывается выше 4-5.

Другой автор подтвердила эти слова, указав, что в начале своей работы на Voltage ей не редко поручали написать полноценный сет в течение 3 дней. Со временем ситуация стала только хуже, когда руководство повесило на нее 2-х персонажей разом, а на любые протесты отвечало угрозами и выговорами. Со временем сценаристке удалось договориться на недельный дедлайн, однако даже в таком случае менеджмент часто опаздывал с выдачей необходимого для работы ТЗ на 2-3 дня.

Третий же анонимный источник поделился информацией о реальных заработных платах, установленных в Voltage Entertainment USA. Согласно ему компания платит своим сценаристам в районе 0.03-0.045 $ за слово, что вступает в серьезное противоречие с нормой в 0.08 $, установленной Американской ассоциацией писателей-фантастов (SFWA; авторы премии Небьюлла). Этот же источник утверждает, что каждые 6 месяцев менеджмент Voltage снисходит до поднятия оклада некоторым отличившимся работникам, но речь всегда идет буквально о десятых долях одного цента.

Согласно источникам Kotaku сценаристы Voltage начали организовываться в мае, а уже в июне были полностью сформулированы требования по увеличению зарплаты до уровня индустриальных стандартов (0.08 $). Когда же переговоры начались, Voltage предложила повышение до 0.05 $ за слово.

В завершении своих интервью сценаристы подтвердили, что им дороги и компания, и истории, которые Lovestruck позволяет им рассказать. Voltage Entertainment же от дачи комментариев Kotaku пока что воздерживается.

Kotaku оказались не единственными, кто решился пролить свет на ситуацию внутри компании: как минимум пять бывших сценаристов Voltage тоже решили поддержать своих бастующих коллег.

Они так же упрекнули компанию в нездоровой атмосфере и токсичности внутри коллектива. Например, любимой тактикой руководства Voltage было назначение «любимчиков» и использовании их для шпионажа за другими сотрудниками своей собственной компании.

Пользователи Lovestruck же после публикации официального заявления Voltage (а так же от осознания того, что скандал теперь гремит в прессе и на него обращают внимание медийные персоны) усилили наплыв на соцсети компании, а особенно на их официальную страницу Tumblr.

Это привело к тому, что 21 июля страница Lovestruck на этой площадке загадочным образом ликвидировалась и была восстановлена только несколькими часами позже. Voltage пообещали разобраться с ситуацией. Почему при этом пропали некоторые комментарии наиболее рассерженных фанатов, компания, к сожалению, не сообщила (прим. автора – Забыли, наверное, с кем не бывает…).

Итак, что мы имеем на сегодня?

Широкое общественное внимание и риск бойкота приложения, судя по всему, все-таки вынудили Voltage удалить их прежнее заявление и вновь вступить в переговоры с представителями VOW. Как минимум, о начале "искренних и открытых переговорах" написали сами представители организации во время проведения фандрайзинговой кампании (к слову, крайне успешно прошедшей: необходимые 5500$ собраны в течение нескольких часов).

Технически, это все, что на данный момент можно рассказать о сложившейся ситуации, и поэтому в заключение, я думаю, стоит поведать о причинах, побудивших автора к написанию данного материала. В целом, их всего две.

Во-первых, собственный авторский бэкграунд. Несмотря на то, что мой отец всю жизнь растил во мне предпринимательскую жилку, он так же учил меня тому, что лучший способ заслужить лояльность своего подчиненного – это несмотря ни на что относится к нему как к человеку.

Конфликт между Voltage и ее писателям – это один из многочисленных примеров того, какая пропасть формируется между высшим менеджментом и подчиненным персоналом в современной видеоигровой индустрии. Данная проблема свойственна не только крупным компаниям навроде Ubisoft и Electronic Arts – это то, с чем сталкиваются и структуры малого и среднего звена. На мой взгляд, с этим нужно и стоит бороться ради блага как потребителей, так и всех участников процесса создания игровых продуктов.

Во-вторых… я всем сердцем люблю Lovestruck и другие произведения американского подразделения Voltage, что были до него. Да, на первый взгляд, я абсолютно не подхожу под описание таргетируемой ими демографии, но я привык считать, что даже если произведение не подходит лично вам, при условии, что оно хорошо скроено, его стоит, как минимум, уважать.

Несмотря на свою геймплейную простоту, истории в Lovestruck всегда выгодно отличали приложение на фоне подавляющего большинства продукции AppStore и GooglePlay. И мне будет жаль, если Лиора, Ксения и другие персонажи, которых я успел полюбить за много лет, просто испарятся или станут хуже из-за творческих и финансовых разногласий между участниками производственного процесса.

Я искренне желаю и VOW, и Voltage прийти к согласию и продолжить радовать фанатов качеством своих историй. Ведь если верить статистике Google Play, таких людей в мире больше одного миллиона.

Конец.

P.S. Бонус для дочитавших:

Страница фан-сообщества Reddit с ссылками на все статьи, комментарии бывших работников и петицию VOW.

Скриншоты ныне удаленного ответа Voltage:

#Lovestruck #Забастовка