Это не те герои, что нам нужны
В августе 2024 года доселе неизвестная студия Unfrozen внезапно анонсировала игру Heroes of Might and Magic: Olden Era.
В то время Ubisoft переживала глубокий кризис, связанный с серьёзными внутренними проблемами и падением стоимости акций. Вся серия Might & Magic уже на протяжении нескольких лет была практически заброшена - за исключением нескольких мелких проектов - Ubisoft целиком сосредоточилась на других вещах.
Откуда же взялась эта новая игра? Что на самом деле происходит с Ubisoft и франшизой Might & Magic? Что скрывается за фасадом "великого возвращения к истокам" и стоит ли об этом волноваться?
Сейчас разберёмся.
Все началось в 2020-ом году, когда студия Unfrozen из Санкт-Петербурга создала игру Iratus: Lord of the Dead, вдохновлённую Darkest Dungeon. Усилия по разработке себя окупили, и следующим проектом студии стал прототип игры в стиле HoMM, который решили представить Ubisoft.
Команда получила лицензию. Теперь они могли создавать игру на следующих условиях:
1) Ubisoft предоставляет минимальный бюджет, поэтому инвестиции придётся искать самостоятельно.
2) Ubisoft контролирует всю маркетинговую стратегию.
3) Ubisoft проверяет весь контент игры.
Ведущий нарративный дизайнер Unfrozen Александра "alphyna" Голубева получила карт-бланш на создание истории. Команда решила создать совершенно новый мир, что было обычным явлением для этой франшизы ещё до того, как её купили Ubisoft. Новый мир в основном был вдохновлён, с точки зрения повествования и эстетики, пятой частью Героев Меча и Магии и немного третьей. Он очень многое позаимствовал от Асхана (сеттинга Героев V, VI и VII), включая визуальный стиль, копирующий Warhammer Fantasy, и концепцию фракции "Лига Теней" с тёмными эльфами, но в нём также присутствовали новые идеи от Unfrozen.
Наиболее очевидной причиной данного решения было то, что Ubisoft имела свои собственные планы на оригинальную вселенную, в частности, планету Энрот, где происходили события HoMM I-III и M&M VI-VIII. С момента приобретения франшизы они пытались превратить Меч и Магию в то, чем она никогда не была.
Сначала Ubisoft создала Асхан, оторванный от вселенной, придуманной New World Computing. Хотя игры NWC происходили в разных мирах, между ними всегда была связь: персонажи путешествовали между планетами, присутствовали скрытые и невероятно мощные технологии цивилизации Древних, а миропостроение было единым во всех играх. Но Асхан оказался другим: в нём отсутствовали футуристические технологии и связь с иными мирами. Он просто существовал. Из множества игр, происходящих в нём, только две оказались действительно успешными: Might & Magic: Clash of Heroes и Dark Messiah of Might and Magic [странно почему не упомянуты пятые Герои - прим. ред.].
Ubisoft признала свою неудачу, и члены команды по Might & Magic были уволены, включая креативного директора Эрвана Ле Бретона и ведущего левел- и нарративного дизайнера Жюльена "Marzhin" Пиру.
Теперь Ubisoft захотели переосмыслить оригинальную вселенную и создать новую версию третьих героев с теми же персонажами в более простом для мозгов среднего игрока окружении. Они ищут способ повторить успех, но избавившись от наследия NWC: старомодной стилистики, множества планет и научной фантастики. Фактически, Ubisoft хотят сделать то же, что Disney провернул со Звёздными Войнами.
Среди их идей по переосмыслению истории Энрота есть крайне странные: например, изоляционистские снежные эльфы превратились в великих завоевателей, а континент Джадам был перевёрнут с ног на голову и перемещён в южное полушарие. Данные изменения не имеют никакого смысла и ничего не добавляют к истории; они звучат как какой-то странный фанфик, превратившийся в канон. Это таким образом Ubisoft хотят подарить нам "великую историю, рождённую заново"?
Ясно одно: после всех этих лет и смен руководства, Ubisoft не прекращает бороться с каноном. Они по-прежнему пытаются продать ностальгию в виде низкопробного казуального фэнтези, не обращая внимания на ошибки. Очевидно - кто-то из высшего руководства упорно на этом настаивает.
В любом случае, Unfrozen решили не связываться с желаниями Ubisoft, и так родилась концепция нового мира. Когда началась война между Россией и Украиной, Ubisoft объявила, что первая страна для них больше не существует, поэтому члены Unfrozen были вынуждены переехать (по крайней мере, официально) на Кипр, в Таджикистан, Польшу и другие страны. В это время к студии присоединилось много бывших сотрудников компаний Riot Games и King (дочерняя компания Activision Blizzard, разрабатывающая Candy Crush), привнёсших в будущую Olden Era характерный стиль мобильных игр.
30 декабря 2023 года был выпущен новый город для Horn of the Abyss - Фабрика. Несмотря на неоднозначную оценку из-за стимпанковской стилистики, данное событие вызвало большой ажиотаж среди поклонников Героев. Кроме того, были внесены некоторые изменения в баланс и переработаны навыки, что понравилось игрокам.
Узнав об этом, Ubisoft заинтересовалась Джадамом и заставила Unfrozen переписать сюжет. Сюжетная линия Фабрики разворачивалась на третьем континенте Энрота - Джадаме, который никогда не фигурировал в серии HoMM, но где происходил сюжет Might and Magic VIII. Unfrozen было приказано перенести повествование на Джадам, поэтому проект с заявленным абсолютно новым сеттингом внезапно оказался в мире, созданным New World Computing.
Это могло бы стать хорошей новостью для поклонников оригинальной вселенной, но изменения произошли слишком поздно. Когда игра была анонсирована, ничто не стыковалось с атмосферой Энрота. Уже существующие фракции, существа и локации - явно вдохновлённые Асханом - никогда не могли бы существовать в Джадаме. Несмотря на то, что теперь история происходит за несколько веков до HoMM III (но команда разработчиков не может прийти к единому мнению, за сколько именно), такой дизайн демонстрирует полное пренебрежение всем, что связано с оригинальной вселенной, от которой остались только названия.
Важно то, что CEO Unfrozen Денис "Gromos" Фёдоров лжёт фанатам, утверждая, что игра с самого начала создавалась в мире Джадама.
Вскоре после анонса были внесены некоторые незначительные изменения в дизайн из-за массового недовольства фанатов. Например, бледная кожа темных эльфов стала красноватой (как было у NWC), а дизайн одного из их бойцов переработан в более характерный для Might and Magic. Но это не прощает того, что тёмные эльфы у Unfrozen живут в подземельях, а не в торговых городах (как было в оригинале), а связанные с их фракцией "Сильван" Шепчущие леса не имеют ничего общего с одноимённой локацией из Might and Magic VIII. Но Ubisoft такое разрешает, ибо им наплевать на старый канон; их интересует только сохранение имён, связанных с успехом серии, и их собственные представления о том, чем является Энрот. Тогда как Unfrozen сосредотачивают все усилия на киберспортивной составляющей, поэтому сюжет все ещё находится в довольно плачевном состоянии.
Официальные сообщества по игре отравлены токсичным позитивом. Чтобы создать образ большого успеха и глубокого уважения к наследию NWC, комьюнити-менеджеры Unfrozen удаляют комментарии, выражающие сомнения или альтернативные мнения, и пишут хвалебные с недавно зарегистрированных аккаунтов. На YouTube у них есть бренд-амбассадоры, ориентированные на европейскую аудиторию, превозносящие игру только когда им не забывают заплатить. Позже я расскажу об Orange, который был таким амбассадором для России. Среди других YouTube-каналов, спонсируемых Unfrozen, есть Heroes Take Turns из Германии и Сайлент, занявший место Orange.
С момента анонса Unfrozen заявляет, что является командой "настоящих поклонников HoMM, создающих эту игру для других поклонников", но никаких доказательств этому нет (за исключением фиктивных коробок с играми, которые можно увидеть в интервью CEO). Восточноевропейское сообщество поклонников Героев хорошо известно и разнообразно: в него входят модеры, создатели карт, художники, музыканты, писатели, даже разработчики HoMM V и множество людей, просто распространяющих среди других контент от вышеперечисленных персон. Челы из Unfrozen, с другой стороны, появились из ниоткуда и, вероятно, исчезнут в никуда - потому что однажды Ubisoft уже пыталась продать идею "настоящих HoMM от фанатов для фанатов".
В своём высокомерии Unfrozen публично критикуют тех, кого считают соперниками Olden Era - в основном, разработчиков Horn of the Abyss. Главная цель Unfrozen - украсть аудиторию у Hot'ы, и они ведут себя так, будто уже достигли этого, словно уже создали гораздо более совершенный продукт. Продолжая хвастаться, Unfrozen крадут концепции и графику Hot'ы - например, объекты окружения, дизайн банков существ и боевых единиц. Графика HotA появилась в промо-материалах Olden Era с минимальными изменениями или без таковых вовсе. Поскольку HotA никогда не являлась коммерческим проектом, её разработчики ничего не смогут с этим поделать.
Подобные заимствования могли бы быть проявлением уважения Unfrozen к HotA, и это не единственный случай такой "признательности" по отношению к её разработчикам. Но существует доказательство того, что это исключительно грязная конкурентная борьба:
В 2024 году Unfrozen в качестве консультанта по сюжету пригласили Xel'а (он же Keel Lorenz), - члена команды разработчиков Hot'ы и известной фигурой среди российских поклонников Might and Magic. На данный момент он - единственный настоящий фанат, работающий над "игрой, созданной настоящими фанатами". Вскоре его заставили покинуть команду разработчиков Hot'ы, хотя это не было проблемой, когда он присоединился к Unfrozen впервые.
После этого Orange (бренд-амбассадор Olden Era) опубликовал интервью с Xel'ом. В нём Orange пытался убедить, что "лучшие из лучших" прекращают разработку Hot'ы, чтобы создавать Olden Era, а сама Olden Era - будущее серии HoMM, тогда как HotA неизбежно зачахнет и умрёт. И хотя Orange критиковал проблемы Hot'ы на своём YouTube-канале, он не смог скрыть, что Olden Era столкнулась с такими же проблемами и Unfrozen тоже не нашли для них решения.
В Unfrozen есть поклонники Hot'ы, не согласные с таким публичным поведением и не считающие Hot'у конкурентом (поскольку это некоммерческий мод), но они не способны повлиять на отношение к ней.
Это было не единственное видео, в котором Orange ложно хвалил Olden Era. Слово «ложно» здесь важно, потому что он и его команда хорошо знали, что на самом деле происходит в Unfrozen. Но их маркетолог в одностороннем порядке отрёкся от Orange из-за его низкой эффективности.
Команда Orang'а осталась без финансирования и прекратила своё существование, но не прежде, чем заявила, что у неё есть куча компромата на Unfrozen, и, если такая информация когда-нибудь станет известна, весь их проект по Героям будет уничтожен. Так или иначе, они выразили мнение, что у Olden Era очень мало шансов стать хорошей игрой. Скорее всего, из-за соглашения о неразглашении Orange не поделился никакой информацией, поэтому приходится полагаться на другие источники.
Как уже было сказано, Ubisoft контролировала весь создаваемый контент и отправила своего куратора в Unfrozen. Втихую сотрудники студии называют этого человека «еврокомиссаром», «гауляйтером» и «надзирателем». Дело в том, что после перехода на Джадам ситуация стала действительно плохой, поскольку студия полностью лишилась свободы. Некоторые решения Ubisoft настолько абсурдны и непонятны, что сам «еврокомиссар» пытается бороться с ними, но безрезультатно.
В такие времена команда должна сплотиться вокруг своего лидера. Однако, вместо того чтобы поддерживать своих сотрудников, Gromos пренебрегает ими, игнорируя их опыт и знания, постоянно меняя свои решения и требуя совмещать несовместимое. Одновременно с этим он ничего не понимает в создании геймплея. Несмотря на то, что Gromos говорил в своих интервью, что играл в HoMM и King’s Bounty, его идеи и решения показывают, что эти игры он даже не запускал. Всё управление студией основано на спонтанных желаниях CEO, а мнения опытных людей игнорируются.
Ещё один пример напрасной борьбы сотрудников Unfrozen - когда Gromos хочет внедрить в игру понравившихся ему персонажей HoMM, не заботясь о каноне или хронологии. Несмотря на всю строгость, Ubisoft не обращает на это внимание. Gromos'у разрешено переписывать всё, что захочет. Команда пытается сопротивляться таким решениям, но боится прямой конфронтации; за спиной Gromos'а называют "Кабан" за его вспыльчивый характер.
Поскольку у CEO нет чёткого понимания работы, видение проекта разделено на три части. Во-первых: Ubisoft и их идеи по созданию второго Асхана в декорациях оригинальной вселенной. Во-вторых - бывшие разработчики Riot и King, вольно или невольно, внедряющие стиль игр, над которыми они работали раньше. И, наконец, есть те, кто хочет сохранить изначальный канон, или, по крайней мере, как можно больше из него. И попыток устранить данную непоследовательность не предпринимается.
Позже, ведущий нарративный дизайнер alphyna покинула команду. Официальной причиной стало её выгорание и отсутствие отпуска в течение нескольких лет, но команда знает, насколько это далеко от правды. Alphyna боролась как с Ubisoft, так и с Gromos'ом, и, поскольку они не уважали её как эксперта, она окончательно устала от этого. Она уволилась, оставив Xel'а в качестве нарративного дизайнера.
Здесь проявляется ещё одна проблема студии. В Unfrozen не понимают, что нарративный дизайн, сюжет и геймплей — это очень разные аспекты игры, и поэтому за них должны отвечать разные люди с разными навыками. Что касается Xel'а, то он, возможно, компетентный консультант по сюжету, но он не профессионал в области повествования, поскольку у него нет соответствующего образования, опыта и времени для получения необходимых навыков. Это не единственный случай подобного пренебрежения к профессионализму. Люди выполняют ту работу, которую не должны, словно на дворе 2000-е годы. И, конечно же, есть дизайнеры, не интересующиеся серией HoMM и не понимающие её, и что бы они ни создавали, оно не станет новой частью Героев, как бы Olden Era не пытались выдавать за таковую.
То же самое касается руководства студии, где один человек выполняет сразу несколько разных задач, что приводит к неэффективному управлению и недоверию к нему. Из-за колебаний и перемен в решениях Gromos'а возникают кризисные ситуации, инвестиции заканчиваются, что приводит к серьёзному уменьшению геймплейного разнообразия: например, в игре не будет подземного уровня (зато уже есть фракция с закопавшимися темными эльфами!).
Невозможно ожидать хорошего продукта при таком уровне компетенции как команды, так и руководства. Качество трейлера (сделанного под контролем Ubisoft, ибо они руководят маркетингом) это подтверждает. Команда выгорает и одновременно стагнирует, а ранний доступ все ещё находится в подвешенном состоянии.
Тем не менее, когда одни функции удаляются, появляются другие - не такие полезные, но всё же необходимые. Как уже было сказано, Ubisoft настаивает на переворачивании Джадама вверх ногами. Поскольку в команде есть преданные поклонники оригинальной вселенной, они решили сделать вращающуюся карту, дабы избавиться от любых точных направлений (восток, запад и т. д.) в текстах игры и избегать создания прибрежных локаций, чтобы ориентация континента в Might and Magic VIII по-прежнему считалась канонической.
И все же надежда есть. Некоторые сотрудники объединяются в чатах Signal, где обсуждают свои планы по избавлению от кабана Gromos'а. Они готовы бастовать, если это убедит его уйти, в надежде сделать рабочую атмосферу немного здоровее.
В чатах есть возможный лидер, пользующийся поддержкой и готовый стать новым руководителем команды, если это произойдёт.
Но на данный момент даже разработчики не знают, хотят ли они, чтобы эта игра имела успех. Если она провалится, это будет означать, что их усилия были потрачены зря; но, если она будет успешной, Ubisoft продолжит осквернять труп игровой серии, которую разработчики когда-то любили.
Ничего хорошего не может выйти из близорукой компании-издателя с абсолютно некомпетентным руководством, допускающего такие заявления, как: "Игры, которые вы покупаете, не принадлежат вам, и игроки должны к этому привыкнуть" после отзыва лицензий, приобретённых в виде физических копий (случай The Crew). Впрочем, особой надежды и не было, учитывая их последние провалы, такие как XDefiant или печально известный АААА-проект Skull and Bones, у которого менее тысячи активных игроков.
Это не те герои, что нам нужны.
***
Честно украдено и кое-как переведено отсюда: