Смерть, как сюжет фильма

30 октября 1993 года Феникс собирался выступать вместе со своим близким другом Фли из Red Hot Chili Peppers в клубе Viper Room, которым тогда владел Джонни Депп. За неделю до этого он вернулся в Лос-Анджелес из Юты, чтобы завершить трёхнедельные съёмки фильма «Тёмная кровь». Рэйн, Хоакин и Саманта Мэтис прилетели к нему в отель. Актёр Леонардо Ди Каприо видел его незадолго до смерти и сказал, что «он выглядел не просто бледным — он был белым».

В какой-то момент Феникс ушёл в ванную, чтобы принять наркотики с друзьями и наркоторговцами. Часто встречается информация о том, что, то ли знакомый, то ли дилер (по некоторым данным — Джон Фрушанте) предложил ему Persian Brown (сильную смесь героина и метамфетамина, которую обычно вдыхают); заключение об аутопсии свидетельствует о смертельной дозе кокаина, морфия (героин гидролизуется до морфия, который и обнаруживается в крови), диазепама и эфедрина. Вскоре после применения смеси героина и кокаина ему стало плохо и кто-то дал ему диазепам, так как он обычно используется в целях нейтрализации эффектов передозировки. Однако из-за того, что он принял героин, эффект от терапии оказался противоположным, так как диазепам только усиливает эффект героина. Он вернулся в клуб к своей компании и сказал, что чувствует себя нехорошо и ему необходим свежий воздух. Мэтис, Рэйн и Хоакин помогли ему выбраться из здания. Он упал на землю и начал биться в конвульсиях. Его трясло примерно пять минут. Фли велел Хоакину Фениксу вызвать службу 911. Сестра Рэйн принялась делать ему искусственное дыхание «рот в рот», однако безуспешно. При этом также присутствовала актриса Кристина Эпплгейт.

В это время на сцене выступали Джонни Депп и его группа P (с Фли и другом Феникса Гибби Хэйнсом из Butthole Surfers). Согласно Хэйнсу, во время приступа Феникса группа исполняла песню «Michael Stipe», в которой есть строки «but we didn’t have a part, not a piece of our heart, not Michael, River Phoenix or Flea or me». Парамедики приехали на место происшествия, увидели умирающего Феникса, однако попытки улучшить его состояние оказались безуспешными. Его отвезли в медицинский центр Cedars-Sinai, в машине скорой помощи также был Фли. Дальнейшие попытки реанимировать Феникса (в том числе с помощью электрокардиостимулятора) не увенчались успехом. Смерть была констатирована 31 октября 1993 года в 1 час 51 минуту.

На следующий день клуб стал временным местом для поминок, куда приходили поклонники, оставляя цветы, фотографии и свечи на тротуаре, надписи на близлежащих стенах. Было вывешено объявление, в котором говорилось: «Из-за уважения и любви к Риверу и его семье The Viper Room временно закрыт. Выражаем искренние соболезнования семье, друзьям и близким. Его будет очень не хватать». Клуб был закрыт на неделю, в дальнейшем Джонни Депп закрывал его каждый год 31 октября, до тех пор пока не продал свою долю в 2004 году.

Ривер был кремирован. Его прах был развеян на семейном ранчо в Майкэнопи, Флорида.