23 февраля 1917 года (8 марта по новому календарю) работницы в Петрограде вышли на улицы с понятными требованиями - мира, хлеба, улучшения условий труда. Продовольственный кризис в главных российских городах зимой чувствовался особо остро, а всеобщая мобилизация забрала немалое количество мужчин. Женщины были вынуждены перерабатывать, а детей зачастую было просто не на кого оставить.

Изначально небольшая демонстрация собирала всё больше участниц - к ней присоединялись преимущественно женщины из длинных хлебных очередей. Свою солидарность с лозунгами выражали и мужчины. Всего, по оценкам историков, на протестные акции в тот день в столице вышли почти 130 тыс. рабочих с 50 предприятий. В демонстрации участвовал практически каждый третий рабочий Петрограда.

Царская власть проигнорировала требований митингующих, поэтому на следующий день многие заводы и фабрики объявили забастовки. Митинги продолжались, к ним присоединились большевики и другие политические силы, которые «оседлали» народный протест (отсюда и красные флаги). В последующие дни женщины стали требовать также гражданских свобод и всеобщего избирательного права.