По изначальному предложению местного исторического общества, планировалось увековечить память ряда важных, но не связанных с политикой личностей (например, героев-первопроходцев). Но Борглум настоял на своём собственном проекте. Скульптор рассматривал монумент как средство выражения «американской исключительности» и выступал за то, чтобы он изображал президентов, оказавших наибольшее влияние на развитие страны.

По задумке автора, Джордж Вашингтон, первый глава Соединенных Штатов, знаменует рождение нации. Томас Джефферсон, который почти удвоил территорию страны с покупкой Луизианы, отвечает за размах родной земли. Теодор Рузвельт, курировавший строительство Панамского канала, стал символом экономического роста. Наконец, Авраам Линкольн был выбран как борец за единство нации в Гражданской войне.

Борглум надеялся высечь президентов до талии и создать описание мемориала рядом с ними. Но когда стало ясно, что для этого не хватает места, он решил пробурить рядом с лицами туннель к комнате, в которой должны храниться справочные материалы и различные исторические артефакты.