В средневековом Китае алхимики были вполне реальны. Пока их европейские коллеги в основном гонялись за добычей золота, китайские алхимики чаще занимались медициной и «внешней алхимией»: работали над пилюлей бессмертия, на худой конец довольствуясь эликсирами для продления жизни из металлов и минералов. Особенно популярным ингредиентом была ртуть, но к бессмертию пациенты почему-то не приближались. Позднее алхимикам пришлось переключиться на «внутреннюю алхимию», связанную с дыхательными практиками и гимнастикой.