Даль служил военным хирургом, но всю жизнь изучал русский язык. Из 70 лет своей жизни он отдал 52 года работе над словарём!
Как литератора Даля прославили опубликованные в 1932 году «Русские сказки из предания народного изустного, на грамоту гражданскую переложенные, к быту житейскому приноровленные и поговорками ходячими разукрашенные Казаком Владимиром Луганским. Пяток первый».
Однако к публикации главных трудов своей жизни — «Толкового словаря живого великорусского языка» и «Пословиц русского народа» — Даль приступил лишь в 1859 году, после того как вышел в отставку. Всего он собрал более 30 тыс. пословиц.
Знаменитый толковый словарь Даля включает около 200 тыс. слов, 63—72 тыс. из которых не входили ранее в другие словари. Владимир Иванович сохранил для науки тысячи диалектных словоформ, более нигде не зафиксированных.