Двадцать лет оригинальному Xbox: как Microsoft создала свою первую консоль

История о том, как Билл Гейтс одобрил разработку игровой платформы, чтобы не дать Sony полностью захватить дома американцев.

Оригинальная Xbox вышла в 2001 году — и с тех пор Microsoft заняла свою нишу в игровой индустрии. Это первый и единственный со времён Atari американский бренд среди консолей, добившийся успеха среди игроков. И хоть его продажи сильно уступали PlayStation 2, двадцать лет спустя авантюра компании кажется успешной.

Bloomberg выпустил материал о том, как Microsoft пришла к идее создания собственной консоли. Компания сильно рисковала, когда перешла на рынок, занятый японскими производителями, но смогла изменить расстановку сил в индустрии. Выбрали из текста главное.

История разработки Xbox началась в 1999 году, когда Джонатан Блэкли, на тот момент работавший техническим директором Microsoft, увидел новость об анонсе PlayStation 2.

По словам Джонатана, он бы не обратил внимания на это, если бы не заявление Sony о том, что их консоль станет полноценной заменой ПК с Windows. И тогда Блэкли счёл это прямой атакой на его компанию.

Через некоторое время состоялась деловая встреча руководителей Microsoft, на которой присутствовал и Билл Гейтс. Они предлагали друг другу разные идеи по развитию компании, и самой многообещающей оказалась разработка собственной консоли.

Эту идею предложил Рик Томпсон, которого позже назначили главой Xbox. После встречи он обсудил с Биллом Гейтсом перспективы Microsoft в этой области, и руководители пришли к согласию. Они поняли, что компании стоит защищать свои интересы, иначе все гостиные в домах американцев будут заняты японскими консолями.

И эти опасения не были безосновательными. Sony показывала рекламу с демонстрацией светлого будущего, где люди покупали себе по три-четыре PlayStation вместо персональных компьютеров. И чтобы предотвратить такой исход событий, Microsoft в срочном порядке организовала две команды по разработке собственной игровой консоли.

Первая из них, возглавляемая Джонатаном Блэкли, состояла из разработчиков DirectX. Они назвали свой прототип Windows Entertainment Platform и дали ей рабочее название Midway. Эта группа поставила себе цель создать игровой компьютер в виде консоли на базе Windows.

Вторую команду собрали из людей, работавших ранее над консолью 3DO. Они задумывали сделать более традиционную платформу с кастомной прошивкой и начинкой.

Через некоторое время Microsoft провела встречу инициативных групп с Биллом Гейтсом и остальными руководителями. И первая команда почти случайно получила одобрение руководства: тем просто не очень понравилась презентация второй группы.

Но вскоре сотрудники Microsoft выяснили, что их идею не получится воплотить в должной мере. Комплектующие для персональных компьютеров по отдельности стоили дороже, чем консоли от других производителей, а компания не могла просто так снизить их цену. Против этого выступала, например, Dell, а представители Electronic Arts заявили, что не поддержат эту идею.

Будущему главе Xbox Рику Томпсону и генеральному менеджеру Microsoft Джею Алларду пришлось рассказать Биллу Гейтсу, что их консоль не будет работать на базе Windows. По их словам, встреча прошла на повышенных тонах: основателю компании не понравилось, что его сотрудники не смогли сдержать первоначальное обещание.

К концу 1999 года Рик Томпсон и его коллеги провели ещё несколько встреч с Биллом Гейтсом и Стивом Балмером, который позже стал генеральным директором Microsoft. Казалось, что всё под контролем: команда, работавшая над консолью, регулярно докладывала руководству о своих планах.

Но через несколько месяцев выяснилось, что это не так — разработчикам пришлось защищать свой прототип перед советом директоров Microsoft.

Разработка Xbox могла закончиться 14 февраля 2000 года. В тот день совет директоров созвал встречу всех высокопоставленных лиц Microsoft, чтобы обсудить дальнейшую стратегию компании. Ничто не предвещало беды до тех пор, пока встречу не пришлось отложить на 15 минут — Билл Гейтс опаздывал.

А когда он пришёл, стало понятно, что всем присутствующим придётся задержаться.

Но этим дело не ограничилось: основатель Microsoft бросил презентацию, приготовленную командой Xbox, на стол. И затем сказал, что эта консоль — «еб***е оскорбление» для всего, что он сделал для компании.

Сотрудники Microsoft выслушали Гейтса и попытались объяснить ему, почему они решили сделать консоль без Windows. Но тот даже не пытался выслушать их — и затыкал им рот.

Встреча началась в четыре часа дня, а время уже приближалось к семи. Все сотрудники уже опоздали на ужин с семьёй, а Гейтс и Балмер продолжали их отчитывать. И в какой-то момент Робби Бах предложил руководству попросту отменить всю затею и прекратить разработку консоли.

И тогда Билл Гейтс напомнил всем присутствующим, что он одобрил создание Xbox не просто так, а чтобы не позволить Sony захватить рынок компьютеров. И в этот момент ему задали вопрос, который изменил весь тон встречи.

Буквально за пять минут Гейтс и Балмер изменили своё мнение. Они сказали команде Xbox, что одобряют новый концепт без Windows и профинансируют все расходы на разработку консоли и маркетинг.

Затем Балмер заявил, что руководство во всём поддержит все идеи разработчиков, и объявил об окончании встречи. Создатели Xbox называют этот вечер одним из самых странных в своей жизни.

Но самое трудное было ещё впереди. Создателям Xbox ещё предстояло убедить игровые студии по всему миру выпускать проекты для их консоли. В лучшем случае их намерения подвергали сомнению, а в худшем — советовали не ввязываться в этот бизнес.

Electronic Arts стала первым издателем, который принял у себя представителей Microsoft. И генеральный директор компании Ларри Пробст заявил на встрече, что у разработчиков консоли нет понимания того, как работает этот рынок, и отказался от сотрудничества. Он пояснил это тем, что Microsoft неоднократно бросала свои неудачные продукты на произвол судьбы, а Electronic Arts не хочет ввязываться в потенциально провальную авантюру.

После неоднократных переговоров с этим издателем Microsoft изменила свой подход в общении с игровыми студиями. Изначально компания рассказывала о финансовой стороне вопроса, но затем сместила акцент на демонстрацию технологий. И после этого Xbox заинтересовала многих разработчиков.

Среди студий, выбравших сотрудничество с Microsoft, были и японские разработчики — например, Koei Tecmo. На встречу с Томонобу Итагаки, создателем франшизы Dead or Alive, ездил лично Джонатан Блэкли. И тот уговорил геймдизайнера создавать игры для Xbox лишь демонстрацией технических возможностей новой консоли.

Итагаки остался под таким сильным впечатлением от мощи Xbox, что пообещал создать для платформы новую Ninja Gaiden. Мощное железо убедило и руководство Konami, но понадобилось провести переговоры не совсем обычного рода.

Хоть Microsoft и удалось начать сотрудничество с рядом студий, ей всё же нужны были эксклюзивные игры. Эту проблему руководство компании решило обойти с помощью покупки игровых студий. И здесь Microsoft потерпела неудачу.

Сначала от сделки отказалась Electronic Arts, а затем — Nintendo. Microsoft пыталась убедить японскую компанию, что ей незачем заниматься производством консолей, если эту задачу может взять на себя Xbox. Но переговоры прошли безуспешно.

Следующей на очереди была Square, но и эта компания отказалась от приобретения — из-за низкой цены. Ближе всех к сделке подобралась Midway Games — компания, известная по Mortal Kombat. Однако им пришлось бы избавляться от своих издательских активов и сотрудничества с Sony, поэтому переговоры прекратились.

Неожиданно проблема будто решилась сама собой: Эд Фрайз узнал о студии Bungie, которая была близка к банкротству. На тот момент разработчики уже анонсировали Halo для компьютеров Mac и нуждались в издателе. Microsoft купила Bungie и перевела её сотрудников в свои офисы.

На тот момент приобретение этой компании казалось странной затеей для многих разработчиков: никто не понимал, как шутер от первого лица может стать важным эксклюзивом игровой консоли.

Более того, сначала Halo: Combat Evolved не впечатляла ни игроков, ни журналистов. Во время демонстрации на E3 2001 года билд игры тормозил и выглядел плохо. А первые прогнозы по продажам показывали, что Halo не была лидером по ожиданиям среди других проектов для Xbox.

Но переговоры с издателями — лишь малая часть создания Xbox. Куда ответственнее была разработка самой консоли, и она проходила не без проблем.

Громоздкий прототип в виде буквы X, безусловно, запомнился посетителям выставки GDC, но для массового производства он не годился. Команде пришлось придумывать новый дизайн Xbox, который бы воплотил в себе удобство для пользователя и практичность во внешнем виде.

Но Microsoft беспокоило не только это. Сотрудникам пришлось с нуля налаживать производство: искать изготовителей компонентов, находить фабрики, организовывать логистику. Ничем подобным компания ещё не занималась, поэтому это стало неподъёмной ношей для многих продюсеров.

Свои полномочия сложил Рик Томпсон, первый глава Xbox. На его место пришёл Робби Бах, зарекомендовавший себя руководству. В первую очередь он сказал своим сотрудникам посмотреть, из чего сделана PlayStation 2, чтобы иметь представление о внутреннем устройстве консолей.

Microsoft нашла своего производителя — компанию Flextronics. Специально для Xbox она построила завод в мексиканском городе Гвадалахаре, что позволило бы без проблем начать производство.

Но первые версии Xbox получались нестабильными. Примерно четверть из выпущенных прототипов не работала, а больше всего проблем возникло с DVD-приводом. Консоль царапала диски, и Microsoft пришлось заменить 200,000 приводов, чтобы исправить этот недостаток.

Кроме того, компания прорабатывала идею Xbox Live — онлайн-платформы для игры по сети. Microsoft стала первой компанией, сделавшей ставку на мультиплеер, но изначально Xbox Live не была приоритетной задачей компании.

Всю сеть тестировали на компьютере Бойда Мультерера — ведущего разработчика платформы. К нему приходила фокус-группа, состоящая из геймеров, и именно благодаря им учитывались все достоинства и недостатки Xbox Live.

Но ни мультиплеер, ни технические характеристики не смогли убедить японских геймеров купить Xbox. Виной этому был громоздкий дизайн самого устройства и геймпада, который попросту не помещался в руки местных игроков. Из-за этого Xbox так и не обрёл популярности в Японии.

Окончательный дизайн представили в январе 2001 года, на выставке CES в Лас-Вегасе. В презентации участвовали Билл Гейтс и Дуэйн «Скала» Джонсон. Причём рестлера пригласили после результатов исследования, где выяснили увлечения геймеров — оказалось, что те любят фаст-фуд и шоу WWE. А самым известным участником этой программы был как раз Дуэйн Джонсон.

По плану презентации, Билл Гейтс представлял Xbox вместе с Джонсоном. Но выяснилось, что основатель Microsoft почти ничего не знал о реслинге, поэтому ему написали речь с отсылками к WWE. В итоге эта демонстрация прошла успешно — целевой аудитории понравилось взаимодействие Гейтса и «Скалы».

Сотрудники Microsoft вспоминают, что Билл Гейтс произвёл фурор на Tokyo Game Show, куда он приехал показывать Xbox японским геймерам. Первое время тот даже не понимал, насколько популярен среди простых игроков.

К запуску консоли стало ясно, что Xbox произвела фурор среди западных игроков. 15 ноября 2001 года Microsoft провела большое мероприятие в честь начала продаж, где главной звездой был сам Гейтс.

В магазин Toys “R” Us на Таймс-Сквер, где продавали первые экземпляры Xbox, заехал основатель Microsoft в куртке с логотипом Xbox. Он играл в консоль на стендах и общался с покупателями и прессой.

Очевидцы поняли, что игровая индустрия изменилась навсегда. Главной игрой для Xbox стала Halo: Combat Evolved, которой предрекали провал. Неожиданно именно шутер смог выделить американскую консоль среди конкурентов.

Halo за считанные месяцы стала культовой игрой — настолько, что в неё играли даже люди, прежде не интересовавшиеся играми. В Microsoft даже позвонил помощник Тома Круза, который попросил помощи для актёра с прохождением одного из уровней.

Конечно, продажи Xbox сильно уступали конкурентам. Microsoft потеряла миллионы долларов на производстве и не получила прибыли на своей первой консоли. Но зато её фундамент позволил развивать бренд, изменивший расстановку сил в игровой индустрии.

Во времена, когда игры ещё не признавали формой искусства, Microsoft вошла в индустрию невзирая на все риски. И Билл Гейтс считает, что поступил правильно, доверившись своим сотрудникам.

#microsoft #xbox #истории #лонг