Единственный шанс
Рассказ, вдохновленный композицией Pinback — Sherman.
Шлюз открывается и Джош снова выходит в морозное утро. Он не смог бы объяснить, чем оно отличается от обычного утра на Земле. И все же он начинает скучать по дому. Впрочем, их с детства приучали, что космос – довольно скучная штука. Безразличный взгляд бегло осматривает покрытые инеем крыши жилых капсул колонии. Еще одна антенна отвалилась. Хотя они уже давно не принимали полезных передач.
«Мы очень ценим вашу работу, вы наши герои», и ни слова о том, когда же планируют возобновить раскопки. Ни единой посылки в ответ на его редкие скромные запросы. Не то что бы в колонии не хватало ресурсов на двух «сторожей». Но что на счет простых человеческих радостей? Хоть сколько-нибудь вкусная еда, хорошее кино. Удивительно, на каких мелочах корпорация готова экономить, когда тратится на раскопки на другой планете. Раньше новички привозили посылки, но теперь колония заморожена, во всех смыслах.
Джош не спеша бредет через мертвый городок. Они с Профессором живут в разных концах колонии. Как так вышло, он уже и не помнит, но теперь на переезд пришлось бы потратить слишком много тепла и энергии. И в самом деле, он даже привык. Говорят, самые преданные друзья сходят с ума и грызут друг другу глотки в долгих космических перелетах.
Уже на полпути Джош наконец обращает внимание на странный, едва различимый гул. И смазанное пятно в небе, стремительно летящее к земле. Вдалеке, прямо над крышей капсулы Профессора. Оглушительный грохот. Хвост черного дыма устремляется в небо. Джош бросается бежать.
Сразу за углом капсулы, в паре сотен метров впереди, неглубокая воронка пропаханного снега и серой холодной земли. Виновник переполоха — челнок корпорации, стандартная модель. Была стандартной, когда шестилетний Джош бегал в поле посмотреть, как покидают Землю первые колониальные корабли.
Профессор уже стоит там, на краю воронки. Рядом со стариком еще одна фигура, вся в копоти, лицо скрыто за зеркальным стеклом. На красном комбинезоне криво пришитая именная бирка – «Шерман».
Объятья, смех вперемешку с кашлем. Бородатое лицо старика расплывается в улыбке.
«Я ведь обещал прийти за вами, Профессор».
В следующие несколько дней на Джоша одно за другим обрушиваются шокирующие открытия.
Корпорация на грани банкротства. Хакерская атака уничтожила все данные по раскопкам. Закрыть проект было проще, чем пытаться что-то восстановить или начать заново. Почему им не сообщили? Шерман не знает. Выходит, и забирать отсюда никого не собираются. Потому пилот и решил лететь сюда сам. Только челнок на его корабле нашелся всего один. И Шерман явно переоценил его надежность.
И без того старая модель, теперь еще и жутко помятая, растерявшая множество важных деталей. Трастеры спеклись в черное месиво. Топливо до последней капли утекло через пробоину, чудом не загорелось. Им повезет, если из снега получится восстановить хотя бы половину.
Но, Профессор – не просто прозвище старого механика. Раньше он сам проектировал такие корабли. С таким учеником, как Шерман, Профессор обязательно заставит челнок вернуться в небо. Но хватит ли мощности для выхода на орбиту? Пассажирский отсек чинить скорее всего бессмысленно – на такую массу тяги не хватит.
За неделю трое перевернут всю колонию в поисках компонентов. Но результат останется неутешительным. Единственный способ доставить на орбиту хотя бы одного пассажира помимо пилота – безумная идея Джоша приладить к челноку капсулу гибернации из медицинского блока.
Профессору идея, конечно же, не нравится. И Джоша это только радует. Раз уж только один из них может сбежать с этого холодного шарика, этим счастливчиком будет Джош. Шерман тоже не в восторге. Говорит, он рисковал жизнью исключительно ради Профессора. Но спорить со стариком не смеет. Если бы Джош обратил на это внимание, он бы что-то заподозрил. Но теперь он полон слепой решимости.
В назначенный день они готовят челнок к взлету. Прощание, последние напутствия. Джош благодарит Профессора за подаренный шанс. Старик лишь молча кивает в ответ.
В его глазах нет жалости ни к себе самому, ни к этим двоим, что вот-вот оставят его в полном одиночестве до конца жизни. В этих глазах лишь безумное любопытство экспериментатора, гадающего, повторится ли прошлая неудача.
Рев трастеров усиливается и из крошечных огоньков разгорается пламя. Челнок набирает скорость, медленно поднимается в воздух. Размытая снежная равнина внизу сменяется каменистым побережьем, пока они набирают высоту. Когда челнок пронзает облака, под ним лениво качает волнами древний океан.
Шерман не смотрит на показатели, боится увидеть что-то, что ему не понравится. Усилившаяся тряска сама подталкивает приборную панель в поле его зрения. Конечно, Профессор не стал бы отказываться от полета, если бы шансы были в их пользу. Челнок идет все тяжелее. Металл корпуса разрывается от напряжения.
Когда они начинают терять высоту, пилот вспоминает о последнем козыре, который ему оставил Профессор. Шерман понимает, он должен отсечь капсулу, иначе тяги не хватит. Он пожертвует Джошем, либо упадет в океан вместе с ним. Даже если они выживут – топлива лишь на одну попытку. Лучше бы Профессор вообще не оставлял ему такой возможности. Но старик все предусмотрел. Считанные секунды человек космической эпохи борется с древними инстинктами. Рептилия побеждает, пилот жмет на рычаг.
Тряска полета, что с каждой минутой становилась все более неприятной, сменяется жутким ощущением падения. Несколько мучительных минут спустя Джош чувствует удар. Мгновение, и его охватывает ужас. Он чувствует, как холодная вода щекочет его затылок. Закрывает глаза и вспоминает родной домик на берегу моря, в который он уже не вернется.
Когда кабину перестает трясти, Шерман наконец переводит дыхание. Синее небо за стеклом сменяется холодной чернотой космоса. Он проверяет сигнал корабля. Орбита не та. Что ж, пока он будет дрейфовать навстречу кораблю, у него будет достаточно времени, чтобы подумать о случившемся.
Профессор не зря отказался от полета. Когда то давно он так же спокойно, почти безразлично отнесся к этой ссылке в далекую космическую колонию. Наказание за сорванный испытательный полет, порча дорогих прототипов, миллионы, потраченные впустую. По-хорошему, наказание предназначалось в большей степени пилоту, но Профессор взял всю ответственность на себя. А Шерман так и не смог вернуть долг.
Конечно, никакое банкротство корпорации не грозило. Шерман все это выдумал, ради Профессора. Может, они даже продолжат раскопки. Может, пошлют кого нибудь за Джошем. Но не за Профессором уж точно. Шерман был его единственным шансом.
Оглядываясь на холодный шарик чужой планеты, Шерман думает, что, по крайней мере, дал старику в последний раз прикоснуться к любимому ремеслу. Только таким безумцам как Профессор, способным годами корпеть над чертежами в пыльных мастерских, а потом без страха и сожаления отправлять храбрецов в черную неизвестность, только таким и покоряется космос. И может быть, только такие трусы, как Шерман, способны раз за разом возвращаться из этой неизвестности живыми.