Обязательный признак у компьютерных ролевых игр только один - наличие ролевой системы (грубо говоря, "стата").
Ролевая система - набор правил, описываемых с помощью формально выраженных характеристик, относящихся к персонажам и (опционально) к другим элементам игры: уровни, скиллы, перки и прочая "стата". В ролевой игре эти параметры представлена в явном виде и их изменение имеет решающее значение для геймплея. Ролевая система выступает своего рода посредником между игроком и игровыми механиками, непосредственно влияющими на события игры.
В ролевой игре результат действия игрока (например, удар или выстрел в противника) рассчитывается в рамках ролевой системы (уровень игрока, уровень противника, скиллы, перки, бросок кубика и т. д.). В "идеально чистой" компьютерной ролевой игре игрок только принимает решение, а его осуществление опосредуется ролевой системой.
Иллюстрация. В чистой ролевой игре персонаж игрока стреляет в NPC: ролевая система определяет вероятность попадания, при этом неважно, как хорошо игрок умеет выцеливать мышкой. В чистом шутере же именно навыки игрока (и немного - параметры оружия, в частности, разброс) определяют вероятность попадания.
Если и принятие решение о совершении игрового действия, и его осуществление определяются непосредственно игроком, то перед нами не RPG, а игра какого-то другого жанра: экшен или адвенчура, скажем. Если игра даёт принять решение, но его осуществление проходит автоматически, то это тоже не RPG, а, к примеру, визуальная новелла.
Как отличить собственно ролевую игру от игры с ролевыми элементами?
Если без прокачки прохождение игры практически невозможно, то игру можно назвать ролевой в целом, если же нет, то, вероятно, речь идёт об игре какого-то иного жанра, но с ролевыми элементами.
Разница между ролевой игрой и игрой с ролевыми элементами - как между соком и нектаром.