Обрастешь полигонами и поймешь со временем.

Головоломки на физоне, а не скриптах и триггерах (ботва, привет), отсутствие синематиков и подача сюжета практически неотрывно от геймплея, многообразие игровых ситуаций. Здесь ты, беззащитный, убегаешь от комбайнов, здесь ставишь им хэдшоты, здесь несешься на багги по полям, здесь решаешь головоломки, здесь у тебя вообще хоррор. И так всю игру.
2004 года.

Лицевая анимация, СПГС сюжет, СПГС ЛОР, AI, разнообразнейшая постановка геймплея (пешком, на транспорте, в разное время суток, на открытых пространствах и в узких помещениях) с элементами иммерсив, сложные катсцены внутри геймплея, одна из самых совершенных физических моделей вплетена в геймплей.

Кроме того вот переигрывал недавно и осознал что это одна из первых популярных реализаций современной концепции с "точками интереса" в шутерах: это когда ты едешь из точки "А" в точку "Б" стреляться с солдатами, но на отшибе в сторонке видишь необязательный домик. Становится интересно, заходишь в него, а там засада из каких-нибудь зомби, немного редких боеприпасов и G-Man еще из-за угла на секунду выглянет.

Короче это сплав всего что могла предложить игровая индустрия в 2004 году (и даже значительно позже) в очень качественном исполнении. Так сказать за сумму заслуг.

Ну и не стоит забывать что это FPS. Т.е. жанр, с "порогом входа" намного меньший чем например более медленные Deus Ex, а значит у HL2 и охват аудитории больший.

Ну там была реалистичная, достаточно детализированная и не всратая графика - не было пересвета, затемнений и т.д. В закрытых помещениях до сих пор неплохо смотрится, получше зачастую чем игры 2008-2012 годов с повальным пересветом от HDR, светофильтрами и глубиной резкости.
Узнаваемая стилизация с этой эстетикой восточной европы.
Дальше лицевая и просто анимации, прежде всего Аликс, плюс беготня с напарником - до Bioshock Infinite и Last Of Us, где тоже бегаешь не один, было 9 лет. 
Дальше физика - от регдоллов до гравипушки с разрезанием зомбаков до просто задачек.
В остальном геймплейно нам устраивали аттракцион со сменой действа каждую главу: "деревенский хоррор" с дробовиком в равенхольме, поездки на катере и машинке, управление муравьиными львами, расстановка турелей для отражения атак с трех сторон в тюрьме, городские бои с бегающим за тобой отрядом и т.д.

Что плохо: комбайны получились встратыми, солдаты из первой части как-то внушали сильнее и чисто боевые ситуации с ними были интересней. И вообще: зомби можно резать и взрывать, а солдаты только регдоллом разлетаются целенькие. Дробовик хорош, а вот автоматик вышел какой-то никакой, MP5 из первой опять же была лучше. Да и вообще в первой части было больше оружия, всякие ловушки на стены цеплять и конкретно перестрелки (в экшне от первого лица-то) были поинтереснее. Пример всратого геймдизайна второй части: когда тебе выдают ракетницу с тремя ракетами и рядом стоит ящик с бесконечным запасом, как-то в первой части танки и вертолеты нормально без этого проходились.
В целом все эти аттракционы не одинаковы по качеству исполнения и многое плохо состарилось: тот же равенхольм топ, а вот поездушки на транспорте не то чтобы очень. Опять же: в игре были очень мелкие левелы, из-за чего катание на машинке становится проездом от туннеля к туннелю с надписью лоадинг в середине. Из-за всего этого обычно нет желания переиграть игру целиком, скорее вспоминаешь отдельные главы.
Но в целом, когда-то в момент выхода это было впечатляюще.
Кстати в эпизодах поправили размер уровней (т.к. был порт на первый иксбокс и оптимизировали память), и в целом геймплей более плотно сбитый.

технологические прорывы своего времени. отличная оптимизация, грави-пушка, лицевые анимации, вот это вот всё.

Если не ошибаюсь. Впервые в шутерах была использована настолько качественная физика. Уровень графики на момент выхода - самый топ. Плюс ко всему этому нестандартный подход к развитию сюжета, если говорить об играх в целом и шутерах в частности.

что такого непревзойденного в half-life 2Рекламная кампания, конечно же. В те времена вторую халфу ждала каждая собака.

Everything.