Пишу книгу в жанре фэнтези. Герои Валора. Глава 13

Глава 13. Старый друг лучше новых двух.

Его конь бежал трусцой по дороге. Ветер раздувал роскошную, золотистую шевелюру наездника. Того переполняло прекрасное чувство, чувство свободы, чувство необузданности. То, чего ему так не хватало всю прожитую жизнь. В стенах дворца, под вечным надзором. Под постоянным нравоучением всех и вся, под соблюдением кучи скучных правил. Да, сия авантюра обернется ему той еще головной болью. Но, черт возьми, она уже оправдывала себя с лихвой.

Он с таким трудом выпросил у отца вольное странствие. Тот, больно нехотя, отпустил его, но, конечно, с охраной. Да непросто охраной, а целой бандой в полтора десятка воинов. Все же, граф не оставит сына без присмотра, как не выкручивайся, но он выкрутился. Да, Салестиан поступил не очень красиво, подкинув снотворное им в выпивку. Но, честно говоря, они его выбесили за время путешествия. «Эта еда может быть отравлена, необходима дегустация. Здесь крутой склон, идите осторожно. А здесь ветерок дует, можете свое хозяйство простудить». Куда не ступи – вечно за ним плелась эта орава. Надоели. Напоследок он отсыпал десяток монет посетителю в трактире, где они заночевали. Тот должен был послать оправившихся воинов по ложному следу. И так как Салестиана до сих пор не нагнали – затея получилась на славу. Так что скатертью дорога, зануды! Теперь у него в запасе пару дней настоящей свободы! Если не больше.

Окружающий его лес дышал жизнью. Птицы звонко пели, солнечный свет приятно грел, переливаясь на листве деревьев. Ничто не могло испортить столь прекрасный день.

Внезапно, вдали послышался женский крик. Недолго думая, он ударил лошадь по бокам и пустился в галоп. На закладывающем уши скаку ему встретилась пятнистая, одинокая, кобыла. Скорее всего, попавшей в беду женщины. Крик уже звучал совсем близко. Он остановил лошадь, спешился, и ринулся сквозь листву, попутно обнажая фамильный меч.

Ветви мешали обзору, били по лицу, но он не сбавлял ходу. И вскоре вырвался на небольшую поляну. Он увидел там две фигуры. Пригвожденную черно–кровавыми ветками к земле, рыжеволосую девушку. Она выкрикивала проклятья, отчаянно пытаясь вырваться. Над ней стоял, истерично смеясь, высокий, средней комплекции мужчина.

Тот неспешно развернулся к нему. У Салестиана округлились глаза – увиденную фигура слабо походила на человека. Кожа пленителя была бледной, а глаза отталкивали неестественностью. Глазная радуга светилась в тех зловещим, кровавым цветом. Вены, расползавшиеся по телу, были кричаще-красными, и настолько выпяченными, что, казалось, вот–вот лопнут. Его облачение соответствовало внешности. Черная, как уголь, кора в форме панциря, наножников и наплечников. На такой броне, словно кодла змей, повисли красные, пульсирующие ветви. Все это безобразие дополнялось множеством зубастых пастей. Плоские, сросшиеся с корой, они жадно, судорожно двигались. На голове мужчины висел огромный, олений череп, светящийся красными рунами.

– Ха. Еще одна муха в моей паутине, – пленитель безумным взглядом буравил роскошно одетого путника. – Я так смотрю, муха не простая, а голубых кровей! – тот с сумасшедшей радостью взмахнул руками. – Это же самая нужная, сочная муха! Старейшина будет довольна, – его голос двоился, словно с ним одновременно говорила какая–то чужеродная тварь.

– Отпусти ее! Немедленно! – громко потребовал юноша.

– Ого, смелый и отчаянный! Бросается на помощь жертве! Даже если про нее ни черта не знает, – с насмешкой промолвил безумец.

– Отпусти ее! А не то…, не то отведаешь моей стали! – хоть вельможа и запнулся, но тон звенел решимостью.

– Говоришь ты громко, аж листва трясется, – перешел на вкрадчивый, игривый полушепот оленерогий. – Но несут твои слова грозовой шторм или пустой ветер? Давай же глянем, «вельможа».

C недр брони выползла, аки скользкий червь, кровавая ветка. Та переместилась в правую руку колдуна. Сейчас она напоминала подобие хлыста. Маг, увидав отвисший рот дворянина, мерзко захохотал.

Удар хлыстом едва задел лоб блондина и высек неглубокую рану. От боли он судорожно схватился рукой за окровавленное место. Лиходей вновь засмеялся и ударил еще раз. На этот раз по груди, вырывая ошметки белоснежной туники и плоти. Юноша даже вскрикнул, пошатнувшись.

– Пустой ветер, не более, – самодовольно отметил неприятель.

Положение дворянина было незавидным. Кровь стекала по левому глазу, заставляя часто моргать. Грудь пекла, и тоже кровоточила. «Так, Салестиан, соберись. Вспомни, чему тебя учил мастер Йодер». Глаза юноши сузились, лицо сосредоточилось.

Последовал еще один удар. Но на сей раз вельможа ловко увернулся, перекатившись в сторону.

– Повезло, – сухо отозвался маг, саданув снова.

Юнец, стоя на месте, извернулся, как хорек, и молниеносным движением меча перерубил черную ветвь.

– Аргх! – раздосадованный рык колдуна промчался по лесу. Тот обнажил зубы:

– Ладно, хватит игр.

Маг откинул уже бесполезную ветвь. С нутра брони вырос деревянный, угольного цвета меч. Колдун вырвал его и пару раз угрожающе взмахнул. Затем уверенной поступью пошел на врага, аки волк на овцу.

Блондин ожидал его с мечом наперевес, в защитной стойке.

Первый удар врага он ловко отразил. На удивление, деревянный меч в прочности ничем не уступал стали. Неприятель больше не игрался, и с криком обрушил град мощных ударов. Юноша впопыхах, с трудом их отбивал, но последний выбил его из равновесия. Блондин свалился на землю.

Лицо колдуна заиграло знакомой ухмылкой. В насмешливой манере тот помахал мечом, призывая противника подняться. Дворянин смахнул кровь, стекающую ему на глаз, и, скривившись от боли, встал на ноги.

Маг пустился в очередную атаку. В сей раз блондин достойно парировал удар. Да так, что у врага вместе с мечом отскочила рука. Воспользовавшись мигом, он саданул локтем по челюсти урода. Это обескуражило противника – тот неловко попятился. Шлем слетел с головы и свалился в траву, обнажая лысую, бледную голову. Взмах мечом, под режущий удар, заставил ошеломленного колдуна поставить неловкий, медлительный блок. Блондин же шустрым финтом сменил удар на колющий. Маг не успел подстроится – меч пронзил броню. Но, к огромной досаде атакующего, не глубоко, после чего застрял. Блондин, злобно рыча, надавил на рукоять. Но дальше пропихнуть меч не вышло – тот прирос намертво. Затем последовала мощная оплеуха, сбившая дворянина с ног. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Голова, казалось, треснет от боли.

– Хм, ты не так уж и плох в бою, – броня расширилась в месте прокола, и маг, спокойно вытянув меч, выкинул тот куда подальше. – Но это ничего не меняет. Лес вопит от боли и требует твоей крови.

Зрения Салестиана возвращало четкость. Он разглядел опускающийся на него меч. Послышался свистящий звук. А уже через миг во лбу колдуна застряло лезвие в виде звезды. Удивленный неприятель замертво свалился на спину.

Блондин мгновенно развернулся и увидел заросшего мужчину. Тот носил темную, кожаную броню с накинутым капюшоном. Левая рука спасителя выглядела довольно потрепанной. Правая была свободной – видимо, ею он и бросал. Кровь, не стесняясь, капала с ран. Но его это не особо заботило. Тот уверенным, быстрым шагом приближался к Салестиану.

– Знаете, я выпускал звезду нерабочей рукой. Учитывая, что цель была довольная нелегкая – а именно голова – вы воистину родились в рубашке, – ловкач засверкал улыбкой.

Раздался негодующий, женский крик.

– Я бы с вами с радостью поболтал, вот только нашу ласточку к тому времени задушат. Уж простите, – закончив фразу, мужчина устремился к обросшей ветвями узнице. Мерзкие, искривленные ростки все сильнее сжимались вокруг ее тела, особенно на шее.

Темным клинком незнакомец отрезал гадкую ветвь на шее девушки. К удивлению дворянина, лезвие прошло как сквозь масло. Обрубленная ветка зашипела и стала лихорадочно извиваться. Следующую тот разрезал уже на груди. Дальше освобождать не пришлось. Злобно пища, ветки отпрянули от жертвы и провалились сквозь землю в буквальном смысле слова.

– Это еще что за хрень?! – от увиденного брови парня взлетели до небес. На ноги он так и не поднялся, оправляясь от произошедшего.

Освобожденная девушка откашливалась и жадно вдыхала воздух. Затем, придя в себя, уселась на траву. Теперь она растирала затекшие руки и ноги. Спасатель, убедившись, что та в целости и в относительно добром здравии, отошел в сторону. Он отрезал кусок рубахи, выступавший с – под брони и занялся своей рукой.

– Это магия демонов. Но не обычная, а смешанная с лесной довольно отвратным способом, – отдышавшись, уже спокойным тоном произнесла рыжеволосая.

– Я в принципе догадывался, увидев его личико, – задорно сообщил человек в капюшоне. Он заканчивал с перевязкой и весьма прытко завязывал узел.

– Ты… – лицо девушки заметно «потемнело». Будто лишь сейчас она осознала, кто ее выручил. В этом «ты» скрывалось много эмоций, и явно не самых теплых. – Тебе хватило наглости сюда явится.

– Я тебя тоже несказанно рад видеть, золотце, – незнакомец весело развел руками, будто собирался обнять подругу. – К тому же, вдвойне приятней спасти такую эпатажную даму, – тот встал на ноги и уже встряхивал куски травы и грязи со своего облачения.

Девушка лишь «кисло» сощурилась от такой реплики.

– Вы знаете друг друга? – поинтересовался Салестиан.

– Да, имела незабываемый опыт знакомства, так сказать, – холодно сообщила рыжая.

– Так и знал, что скучаешь по мне, – улыбка мужчины прямо–таки сияла.

Лицо рыжей вновь недовольно исказилось. Скорее всего ловкач заблуждался в своих оптимистичных выводах. Салестиан внезапно скривился. Раны разразились жгучей болью, словно те поднесли к жаровне.

Спасатель это заметил. Его лицо обрело некую озабоченность:

– Молодой человек, вам точно нужна помощь. Да и мне не помешает. Думаю, сия травница в знак благодарности подлатает наши раны. Ведь если бы не наша рыцарская самоотверженность – дама бы так и осталась в не самой приятной компании душегубных растений. Да и кавалер был сомнительного качества – без манер и такта.

– Если вам не тяжело… – сквозь боль процедил вельможа.

– Конечно не тяжело, – весельчак подошёл и приятельски коснулся плеча парня. – Вы же настоящий герой, так рьяно сражавшийся за ее жизнь. Получили серьезные раны, замечу. Разве не так? – тот вопросительно посмотрел на рыжую.

Девушка одарила говоруна пронзительным взглядом, но на парня посмотрела сочувственно, с определенной признательностью:

– Я действительно благодарна вам за помощь. Сейчас пойдем ко мне домой – и там я о вас позабочусь. Вот только перевяжу ваши раны и по–быстрому осмотрю труп, – она подобрала с земли свою сумку, затем, поднявшись, приблизилась к блондину и вытащила какую–то мазь. – Будет печь - придется потерпеть.

Усевшись возле парня, травница аккуратно растерла мазь по его ранам. Судя по натянутым губам юноши, процедура не пришлась тому по вкусу. Однако он мужественно дотерпел до конца, без всяких вскриков и подергиваний. Затем девушка вырвала кусок ткани из зеленого, хлопкового платья - очевидно, для перевязки.

– Спасибо, – благодарно ответил вельможа. Скорее всего, мазь подействовала, и боль начала отступать.

Закончив с Салестианом, травница подошла к весельчаку. Присев, она размотала его неуклюже намотанные тряпки, обработала раны мазью, затем уже умело замотала ткань на руке.

– Я знал. У тебя доброе сердце, – благодарно, в озорной манере отметил блондин.

– Доброта быстро испарится, если продолжишь в том же духе, – предостерегающим тоном сообщила рыжая.

– Ладно, ладно. Заканчиваю рассыпаться заслуженными комплиментами, – ловкач поднял руки вверх. – А на труп я и сам погляжу. Очень уж “щеголеват” местный друид.

***

Они сидели за аккуратным, деревянным столиком. В его тарелке остывала вкусно пахнувшая каша. Сочные куски мяса завлекающе купались в подливе, дразня его разбушевавшийся аппетит. Салестиан просто–таки гипнотизировал взглядом свою порцию. Но начинать первым в гостях не посмел – воспитание не позволяло.

Комната согревала уютом. Напротив столика убаюкивающе потрескивал камин. На деревянном полу покоился узорчатый, шерстяной ковер. У стен стояли многоярусные полки с книгами. На тех стояли статуэтки невиданных зверей и существ. А ещё стеклянные сосуды, хранящие экземпляры насекомых. Больше всего ему приглянулась светящаяся, оранжево–красная бабочка.

Стены комнаты украшали две картины. Одно полотно радовало пейзажем цветущей поляны. Второе изображало довольную девушку, стоящую на носу корабля с расправленными парусами. Ее целеустремленный взор направлялся куда–то вдаль.

Внутри сей домик оказался намного больше, чем снаружи. Снаружи постройка напоминала ничем не примечательную, маленькую, хибару, но внутри удобно бы разместилась целая цирковая труппа. Он насчитал не менее трех комнат, не говоря уже про коридор и эпатажную гостиницу. Как ему объяснил спасший его шатен – это все «происки пространственной магии». Сам Салестиан, конечно, в волшебстве совсем не разбирался. И никогда не видел подобного в таких масштабах, даже у себя в имении. А ведь у отца было достаточно средств на различные, волшебные фокусы. Из подобных вещиц он видал лишь волшебную, вместительную сумку, ну а тут целый дом!

Новый знакомый немало поведал. Тот, кстати, был наемником, Шарлем Летаном. В поисках заработка мужчина направлялся в Валор. Так вот, со слов Шарля девушка была способной травницей. И до этого уже оказывала наемнику помощь. Она успела сколотить состояние и прославится на весь мир. Но так как слава о ней ходила по всему королевству, то девушка путешествует инкогнито и не хочет разглашать имени. От богатых людей она получила много чего, в том числе и сей дом. И действительно, его раны были отлично обработаны, промыты и надежно зашиты. Стоит признаться, процесс не из приятных. Ибо девушка выводила яд, занесенный кнутом друида. Справилась на отлично. И, не смотря на холодное отношение к шатену, подлатала и того. Хотя порой иголка протыкала говоруна глубже надобного, как ему показалось.

Так же он узнал, что безумный маг бесчинствовал не один. По словам весельчака, маг «выгуливал» волков-монстров. Без шкуры, с выступающими шипами и жуткими пастями по всему телу. С этими «зверушками» и встретился бегущий на помощь шатен. Опыт последнего "был незабываемым".

Да уж, друид и его стая охотились на людей прямо у столицы. Но что это за богомерзкое колдовство? Он никогда такого не видел и даже не слышал. В любом случае, нужно срочно сообщить властям о подобной напасти. Они обязаны что–то предпринять.

– Рана была нанесена оскверненным кнутом. Я, конечно, все очистила и зашила. Для пущего эффекта нанесла экстракт подорожника и заячьей травы. Вам уже заметно лучше, но тело пока ослаблено. Для вашего же блага вам нужен отдых. Хотя бы пару дней, – категорично заявила хозяйка.

– Спасибо, миледи, – благодарные глаза парня задержались на девушке. Она была чрезвычайно красива. Утонченное лицо с полноватыми щечками усеивали веснушки. Ровный, вздернутый носик. Ну и конечно же большие, светлые, янтарные глаза под густыми бровями. Да и ещё заметная фигура с изгибами, как у вазы. И вишенка на торте - роскошная, темно-рыжая шевелюра. Ему было тяжело на нее не глазеть.

Хозяйка лишь скромно кивнула.

– Да, милая леди. Мы чрезмерно благодарны, – шатен чувствовал себя как дома и удобно примостился на деревянном, обшитом кожей, стуле. Его рука вальяжно свисала со спинки свободного, соседнего стула, а лисья улыбка, казалось, никогда не покинет сие лицо.

– Как у столицы Фребриса могла завестись такая напасть? Во что вообще превратился тот друид? И откуда взялись те мерзкие растения и волки? – встревоженно заявил Салестиан. Он погрузил ложку в кашу, но пока лишь озадаченно перемешивал пищу.

– Толком не знаю. Судя по всему, демоническая скверна появилась недавно. Лес в большинстве своем чист. Но это стремительно меняется. Звери и деревья заражаются, затем либо погибают, либо изменяются. Думаю, последним случаем вы “налюбовались” вдоволь, – с могильной серьезностью поведала хозяйка.

– Ужасные вести, – неодобрительно замотал головой вельможа. – Повезло мне. Только благодаря вам, добрым людям, и выжил. Но эта чертовщина… Надо предупредить всех в городе. Чтобы они выслали патрули и боролись с этой нечистью, – он призадумался, копнув кашу ложкой. – Кстати, ходят слухи, что эта злобная гадюка, Зарина, как раз–таки в лесу и скрывается. Это должно быть ее рук дело!

– О да, эта ведьма, бесспорно, злобная и чертовски способная, – шатен одарил игривыми, зелеными глазами девушку, попутно отправляя себе наполненную ложку в рот. – Ммм, вкуфнотише. Блин, не думал, что гречневая каша может быть настолько хороша. Особый рецепт?

– Ага, не поверишь. Горстка соли и вода, – сухо произнесла девушка.

– Все равно вкусно. Так вот, – он перевел свое внимание на Салестиана, важно жуя. – Насчет ее причастности. Познания в волшебстве у колдуньи, конечно, годные. Но вот о происшествиях с применением сией особой темной, лесной магии я не припомню. Во всяком случае - о которых бы оглашала королевская власть. Безусловно, слухи основываются на словах очевидцев, которые чуть ли не держали свечу у события, но все же. Порой лучше не воспринимать их как последнюю истину. А то вдруг у очевидца помимо зоркости еще и чуточку развито воображение.

Дворянин насупился, переваривая массив сказанного. Затем громко выдохнул:

– Возможно, вы правы. Но честно, меня раздражает, что не ту каннибалку проклятую, не того полоумного душегуба, вырезающего знать, так и не поймали. А тут вот, новые проблемы для нашего многострадального королевства.

– Да уж, – задорно подытожил весельчак, разглядывая стеклянный бокал с вином. – А эта парочка весьма известна, как погляжу. Да и сотворила целую прорву злодеяний. Причем эта прорва обновляется с такой скоростью, что я не поспеваю. А что лично вы слышали про сиих мерзопакостных особ?

Салестиан негодующе хмыкнул:

– Да как что. Это же знает каждый подданный королевства. Сие демонское отродье, Зарина, вы уж простите, миледи, – он неловко взглянул на девушку и быстро вернулся глазами к шатену, – имеет всякие связи с демонами, и не только деловые, как в народе поговаривают. Также употребляет кровь девственниц, дабы оставаться молодой. И жертвует младенцев для чертей ради увеличения своих сил.

– Ого, вот это чудовище. Такую дьяволицу назвать «миледи» язык точно не повернется, – ловкач пригубил вино.

– То-то же, – во всецелом согласии Салестиан затеребил пальцем по столу. – А этот убийца венценосцев. Говорят, что его кастрировал какой–то барон. И теперь, из–за того, что с девами ему счастья не видать - мстит всему дворянскому роду. И теперь, после убийства, отрезает хозяйство у жертвы, засушивает и нанизывает на свое ожерелье.

– Ого, кхм–кхм, – шатен от услышанного аж поперхнулся напитком. Сидящая недалеко девушка от всей души влепила тому пару раз по спине, – ой, ты так печешься о моем благополучии, звездочка. Кхм, кхм, – весельчак вернул взгляд на Салестиана. – Такого я еще не слышал. У кого–то очень бурное, кхм, бурная память. Это ж угораздило быть очевидцем сиих ужасных событий. Бедняга.

– А я-то думала, почему он такой дурной, с отвратным чувством юмора, как поговаривают, и так хамски, неблагодарно ведет себя с женщинами? А тут вот, нашлась все объясняющая причина, – покосившись на шатена, ядовитым тоном промолвила травница.

– Простите, миледи, за не столь лестную для ваших ушей тему, но это говорят очевидцы. Хотя вы сами много чего слышали, как я погляжу. Даже поведали новые подробности, – угрюмо сообщил дворянин.

– Ага, леди уже наслушалась интересного вдоволь, – весело взглянув на недовольную хозяйку, Шарль повернулся к собеседнику. – Расскажите лучше о себе, Салестиан. Как вы там оказались?

Какой–то миг дворянин думал, стоит ли им все рассказывать. Но, взвесив за и против, все же решил поведать свою историю. В конце концов, сей веселый незнакомец спас ему жизнь. А эта красотка зашила раны и вывела заразу.

Блондин громко вздохнул, затем неспешно начал:

– Да что тут говорить. Зовут меня, как вы уже слышали, Салестиан. Если полностью - Салестиан фон Айрахт. Сын графа Кирхарда фон Айрахта. Решил покинуть надоевшее имение. Повидать мир. Вот только отец отправил со мной толпу надоедливых громил. Пару дней назад мы с ними гостили в таверне «Сытый сыч». Там я разжился снотворным и усыпил сиих оболтусов, ну и сбежал. Наслаждался свободой и одиночеством до пресловутого события.

– Ого. Впервые встречаю вельможу, которых бы хотел сбежать от роскошной жизни, – от удивления брови шатена приподнялись вверх.

– Вот так неожиданность. Люди бывают разными. Хотя тебе намного проще сводить дворян под одно знамя, – заступилась за Салестиана девушка. На что Летан лишь ухмыльнулся.

– Порой моя роскошная жизнь напоминала мне клетку. Те же самые стены, те же самые подхалимы–слуги, те же самые снобы из окружения знати. Одна сплошная рутина, – договорив, вельможа наконец отведал каши.

– А вы романтичная натура, – впервые улыбнулась рыжеволосая.

– Каков уж есть, – рассеянно пожал плечами Салестиан. Казалось, юноша вот-вот покраснеет.

– Вас теперь называть «ваше благородие»? – шутливо произнес весельчак.

– Да бросьте, после всего пережитого мы с вами – добрые друзья. Можно даже и на «ты».

– Ну раз так, то я понаглею с любопытством. Куда тебя ввела дорога свободы? – спросил весельчак, ковыряя кашу.

– Да вот думал без лишнего надзора, инкогнито, осмотреть город. Познакомится с разными людьми, выдав себя за простого путника. Даже на трущобы бы посмотрел – думаю, не так там уж и страшно. А потом посетил бы дворец мэра в Валоре, раскрыв свою личность.

– Да, без лишних телодвижений попасть во дворец и повидаться с Абу Дакаром... Я тебе завидую, – мечтательно изрек Шарль. – Так же понимаю жажду новых ощущений, но поверь моему опыту. Поход в трущобы, помимо острых эмоций, может окончится острым предметом у тебя в теле.

– Вот и ты пытаешься меня запугать, - с долей задорности молвил дворянин. - Просто с людьми нужно уметь налаживать диалог, осознать их проблемы и решать те вместе. Я уверен, что малоимущие - такие же люди как и мы.

Улыбка Летана стала шире, а веки сузились:

– Твоя речь звучит красиво, Салестиан. И хоть там люд мыслит более приземленно – думаю, они с интересом послушали бы о высоких идеалах, отводя тебя в одинокий переулок и любуясь роскошными вещами.

– Ну, это выглядит более оптимистично, но такой вариант меня бы порадовал, – судя по довольному лицу Салестиана, насмешку шатена тот не уловил.

Однако уловила рыжеволосая, с упреком покосившись на ухмыляющегося Летана.

– Обо мне мы поговорили, ну а что насчёт вас? Вы двое явно знакомы. Готов поспорить, у вас интересное прошлое, – вельможа радостно потер руки.

– Хо–хо–хо. Салестиан, ты бы был поражен после сией истории. Но она длинная, и нужно промочить горло, – весельчак потянулся к стеклянному бокалу. – Так сказать, выпить за приятное знакомство.

– Да, я тоже рад нашему знакомству. Спасибо вам за все.

– После таких слов – только до дна! – задорно, чуть ли не прокричал его собеседник.

Трио со звоном стукнулось бокалами. Салестиан радостно кивнул и выдудлил все залпом. Шатен последовал его примеру, девушка же торопится не стала. Полусладкое вино приятно согрело внутри. Как вдруг дворянин почувствовал что–то неладное. В глазах потемнело, ноги не слушались. Последнее, что он осознал – как валится на стол.

***

– А я и не знала, что моя выпивка настолько крепка, – буднично заявила травница, ставя полный бокал на стол.

– Какая догадливая. Ну да, я постарался. Сама понимаешь, – тот лениво взмахнул рукой, – профессиональная привычка. Порой инстинктивно срабатывает даже в обыденных ситуациях. Уж прости. Зато у нас появилась возможность потолковать по душам.

– То есть наконец–то скажешь о своих коварных планах? И вновь попытается мною воспользоваться? – потирая коготком дерево, заявила девушка.

– Да как ты могла пфодумать о тфаком? – он со звоном кинул ложку в опустошенную тарелку, дожевывая последний кусок мяса. – Вообще–то я решил проведать старую подругу. Протянуть руку помощи, если надобно. Согласен, наши пути разошлись не слишком гладко, но былое быльем поросло. Надо жить сегодняшним днем, а не киснуть от старых обид.

– То есть натравить на «подругу» толпу с криками «Зарина, мерзкая ведьма! Лови змею! Король озолотит вас за ее голову!» – это, по–твоему, всего лишь «разойтись не слишком гладко»?

– Да брось, – шатен весело отмахнулся. – Я ведь знал, что ты справишься. Ты же способная девушка. А мне очень нужно было отвлечь внимание тех дураков. К тому же, ты получила все предметы, о которых мы договаривались.

– Да, вот только пока я «справлялась» с бегством, то сломала любимые туфли, порвала любимое, шелковое платье, потеряла любимый, драгоценный браслет и вывихнула ногу.

– Я искренне прошу прощения. В качестве компенсации готов заключить сделку на более выгодных для вас условиях, «миледи», – в наигранной манере поклонился говорун. Правда, сидя это получилось не так эффектно.

– Будешь паясничать – придется объяснять авантюру одинокому дубу снаружи у дома. Он тебя точно выслушает.

– Ну он, конечно, не будет страдать периодической стервозностью. Но всё–таки я не люблю слишком молчаливых собеседников. Так что, ты согласна?

Девушка опешила от такого заявления, о чем недурственно намекал ее открытый рот:

– Погоди, ты еще смеешь меня обвинять в стервозности?! – травница бахнула кулаком по столу. – Навязался ко мне в гости, бросаешься своими дурацкими шуточками! Хотя прекрасно знаешь, какого я о тебе мнения и какое у меня настроение! Коль ты уже сюда приперся – то выкладывай, как здесь оказался и что задумал, пока у меня не лопнуло терпение!

– Да уж, не знал, что слово «навязался» услышу от подруги, которую спас, – он резко хлопнул в ладоши, затем стал их оживленно потирать. – Но хорошо, серьёзно так серьезно. Моя цель – мэр Валора, Абу Дакар. Изначально, я к тебе «навязываться» и не планировал. Но так получилось, что подаренная тобою брошь, которую, кстати, я храню прямо возле сердца – он сентиментально положил руку на грудь.

– Сейчас пущу слезу. Дальше.

– Так вот. Она неожиданно потеплела в этой местности. Так я и понял, что ты где–то рядом. Ну и нашел, убив до этого с полдесятка волков. А затем и чуть не прикончившего тебя колдуна. Рисковал своей жизнью, замечу, - он вскинул обмотанную руку. - И я ничего за это не требую.

– Ага, всего лишь склоняешь к заключению сделки, где в этот раз меня, скорее всего, догонят и сожгут на костре, – скептично скрестила руки собеседница.

– Аж ранит душу, что ты так плохо обо мне думаешь, – с обидой ответил шатен, хотя улыбка так и не сползла с его лица. – На сей раз тебе ничего делать не надо, просто предоставить свое убежище и некоторые ресурсы.

Девушка подозрительно прищурилась.

– Как-то уж совсем все просто, - девушка неопределенно повела рукой. - И совсем не сомнительно. Ты сюда не припрешься с новыми гостями? К примеру, с разгневанной толпой стражи?

– Да лучше скопычусь, чем приведу неприятелей в твою обитель. Все пройдет, как по маслу.

– Я так понимаю, этот бедняга сыграет в нем не последнюю роль, – рыжая сочувственно кивнула на юношу. Тот мирно спал, уткнувшись щекой в тарелку с недоеденной кашей.

– Какая догадливая. Да. И роль первого плана. В моем исполнении, – он горделиво показал на себя.

– То есть ты хочешь прикинутся им, – рыжая кивком указала на мирно храпящего дворянина, – и спокойно проникнуть во дворец? И там убить мэра? Прямо на празднике?

– Сама проницательность. – шатен наигранно похлопал в ладоши. – Наш любезный лорд примерно одного со мной роста и комплекции. Возрастом, конечно, помоложе, но не критично. И его натуральный цвет волос – светло–золотистый. Как и у меня. Осталось только смыть краску. Так что зелье превращения в твоем исполнении выйдет на ура. Минимум сайны, что сделает обнаружение магии весьма сложным. И так как мы похожи – большая длительность действия. Его акцент я смогу повторить – успел наслушаться.

– А что делать с настоящим? Не хочу выглядеть сентиментальной, но хоть и косвенно, он все же выручил меня. Я не позволю тебе его убить, – категоричным тоном промолвила девушка.

– Не волнуйся, – ее собеседник вальяжно махнул рукой. – Он мне не мешает. Но задержатся здесь ему явно стоит. Побудь нянькой какое–то время. Придумай ему болячку, недержание или еще какой–то повод, чтобы тот остался, – на лице убийцы отразилась хитрая, довольная лыба. – Хотя такие радикальные меры, думаю, не понадобятся. Ты ему явно понравилась. Бедняга так смущается при тебе, чуть ли не краснеет. Можешь построить ему глазки – этого вполне хватит. Главное, при готовке пищи не перепутай простую соль с огненной. Сама понимаешь, набор ингредиентов у тебя богаче простой домохозяйки.

– Да уж, с моей внимательностью за этим действительно нужно проследить, – задумчивый взгляд девушки устремился ввысь, затем обрушился на «друга». – А насчет первого – уж как–то разберусь без тебя.

Блондин засмеялся:

– Не сомневаюсь. Еще мне нужен карманный телепорт с возвратом в твое убежище, ну и парочка зелий разной специфики. Как видишь, многого не прошу.

– Да уж, как–то скромно ты губу закатал, – сухо сообщила девушка.

– Ну так что? Как тебе план?

– План, может, звучит и нормально, – с горечью заявила рыжая. – В прошлый раз план тоже казался надежным, как Айхштеттские подковы.

– Да ладно тебе, тогда роль сыграло дурацкое стечение обстоятельств.

– Дело еще и в доверии.

– Ну не знаю. Как могут друг другу не доверять люди, у которых так много общего? – развел руками шатен.

В ответ девушка лишь вопросительно приподняла бровь.

– Ну смотри. Я – мстящий евнух, ты – каннибалка, поклоняющаяся демонам. Мы с тобой, – он в начале указал рукой на нее, потом на себя, – изгои, преследуемые орденом, инквизицией, да и вообще всеми кому не лень. На наши головы назначены баснословные суммы. Как говорится, враг моего врага – мой друг.

Девушка какое–то время изучала говоруна, словно стремилась уличить того во лжи. Затем, выдохнув, произнесла:

– Ну ладно. Мне действительно нужны некоторые вещи. Да и для предательства у тебя не так уж и много причин, – она задумчиво постучала коготком по носу. – Но ради одного артефакта придется изрядно попотеть. Готов ли ты на такой риск?

– Солнышко, с определенного момента вся моя жизнь – сплошной риск, – задорно сообщил тот.

– Меньше пафосной шелухи, – скривила брови ведьма. – Мне нужен Игис Астория. Вещица тщательно охраняется самим Хранителем. Тяжелая задача, но ты ведь “способный” ловкач.

– Постой, а это не та безделушка, которая исцеляет рьяно верующих асторианцев от всех болячек и защищает город от нечисти? – убийца с любопытством сузил глаза.

– Ну, "рьяно верующий асторианец" может разбить свой лоб об пол храма, а вот исцелиться таким способом – вряд ли. А насчёт второго – я была на экспериментах Игиса. Еще во времена студенчества в академии. И да, в границах своей ауры реликвия испепеляет бесов практически мгновенно. Чуть больше времени ей надо на чертов, еще больше - на демонов и дальше по нарастающей. Сильные демоны способны находится недалеко от Игиса, но аура артефакта подавляет их силы. Со временем они также дохнут, пусть и намного медленнее.

– Хорошо, допустим, я проберусь в дом мага. Но как мне преодолеть его защиту?

– Для этого, скорее, хватит твоего "козыря". Но, может, тебе удастся разузнать слово–ключ. Если не выйдет и с тем, и с другим – сломай защитный кристалл в его доме. Найди печать телепортации. Я тебе дам один камушек, прошепчешь над ним «Зарина, приди». Я появлюсь и сломаю печать.

– Рискнешь и явишься собственной персоной? Вот так вот! Получается, безделушка нужна позарез. Главное, сними перед этим любимые браслет и туфли. Разве что платье оставь, а то получится еще тот отвлекающий маневр.

– Оставлю, не мечтай. Разве что посох прихвачу. С ним я смогу в мгновенье испепелить как врагов, так и горе-шутников.

– Хорошо, задача вполне выполнима, – убийца почесал подбородок, пропустив язвительный выпад мимо ушей. – Но зачем тебе такая побрякушка?

– Не обижайся, но после нашего запоминающегося знакомства я не готова к откровениям. Так что, согласен на мои условия?

– Обидно, конечно, что не доверяешь, – блондин якобы расстроено замотал головой. – Но что поделать – согласен.

– Тогда договорились. Но если решишь испытать свою удачу на мне – очень пожалеешь.

– Вот мы и пришли к пониманию. Если не считать угрозы, то общение прямо теплое и дружеское.

– Ага, вообще. Так бы тебя и обняла.

– Давай, иди сюда, – он, широко улыбаясь, так же широко расставил руки.

Однако, суженные глаза девушки подсказывали, что прыгать в них та не собиралась:

– Другие нужные мне вещи раздобудешь на черном рынке. Думаю, тебе это более чем по силам.

– Ну, это потребует некоторых усилий. Но чтобы загладить свою вину перед "леди", я из шкуры вон выпрыгну.

– Ах, какой галантный рыцарь, – девушка наигранно вздохнула. – Жаль, что руки по локоть в благородной крови.

– Все мы не без изъяна. Идеальные рыцари – герои сказок, – невинно пожал плечами мужчина.

– Тут не поспоришь, – горько вздохнула девушка. В руке той материализовался треугольный камень, покрытый рунами. Немного его покрутив, колдунья передала вещь подельнику. – На камне имеются дополнительные руны. Он отправит тебя в случайное место этого леса. Если захочешь попасть в мой дом – перед использованием скажешь громко и четко – «Дом, милый дом». Запомнил?

– Проще простого. Дом, милый дом – произнес шатен, затем на миг исчез и свалился где–то в соседней комнате. Прихрамывая, он вернулся за стол:

– Работает. Но, кажется, я чуть не сломал себе спину.

Впервые рыжеволосая, наблюдая за ним, выдавила подобие улыбки:

– Ой, прости. Забыла предупредить про мгновенную активацию, - плутовато промолвила рыжая. - Все же, как ты отмечал, я немного рассеянная.

– Узнаю старую-добрую лису. Хорошо, что ты раскрепостилась и уже проказничаешь. А то твоя серьезность крайне утомляла.

– Хм, может, мне ещё попроказничать? Ну, знаешь, поменять точку телепорта. И вместо гостиной перенести ту в клетку плотоядных растений, - травница задумчиво почесала губу.

– Боюсь, будучи переваренным твоим цветочком, я вряд ли исполню свою часть сделки.

– Эх, тут ты прав – губы девушки со скорбью скривились. – Насчёт камня. Его можно привязать и к другому месту. Камень может запомнить до трех точек привязки. Две из них уже заняты – это лес и мое убежище. Третье можешь привязать на свой выбор. Я покажу как.

– Чертовски удобная штука, – с одобрением кивнул говорун.

– К тому же довольно дорогая и уникальная. Так что надеюсь получить ее обратно в целости и сохранности, – хозяйка глянула на того с предостережением.

Шатен задорно подмигнул.