История создания Micro Machines

Лонгрид про то, как игрушечные машинки вырвались в топ игровых чартов, про историю успеха Codemasters, создание Game Genie и выпуск неоригинальных картриджей.

Начало 90-х годов в британской игровой индустрии считалось временем перемен и инноваций. Рынок менялся чуть ли не каждый день. Многие небезызвестные британские студии, такие как Sensible Software (авторы Cannon Fodder), Bitmap Brothers (серия Xenon), Elite Systems (игра Joe&Mac), Gremlin Graphics (серии Lotus и Top Gear) и Hewson Consultants (Stormlord и Slayer) - специализировались на рынке домашних компьютеров, переходя из поколения в поколение: ZX81 и VIC-20, Commodore 64 и Spectrum, Amiga и Atari ST.

Набравшая невероятную популярность домашнаяя игровая консоль Nintendo Entertainment System (Денди), а также выход новых домашних систем SNES и Sega Mega Drive - возвестили новую эру консольных игр. Мир менялся и закрытые системы пришли на смену открытым архитектурам, а балом начинал править глобальный маркетинг.

Это потребовало от разработчиков радикального пересмотра взглядов. И перспективы были не самыми приятными: либо ты адаптируешься и играешь по новым правилам (и далеко не факт, что выиграешь), либо уходишь с рынка.

На весенней выставке Consumer Electronics Show 1989 года издательство Codemasters соседствовало с лидером игрового рынка - компанией Nintendo. Тогда японская компания все еще демонстрировала свою, уже морально и технически устаревающую, но все же самую популярную в мире платформу - NES.

Еще по дороге на эту выставку, основатели Codemasters - братья Дэвид и Ричард Дарлинг, проезжая по США - были поражены, увидев, что игры и аксессуары для консоли Nintendo продаются чуть ли не на каждой заправке!

С 1986 года студия Codemasters выпускала бюджетные игры для компьютеров Commodore 64, Spectrum и Amstrad. Среди разработанных и выпущенных игр были как весьма посредственные, так и настоящие хиты вроде Dizzy. Так что можно сказать, что это была студия опытных разраотчиков.

Несмотря на отсутствие интереса у Nintendo, Дэвид и Ричард были полны решимости как можно скорее начать работу над играми для NES. Опытному программисту Эндрю Грэму, который начал создавать и портировать игры для Codemasters еще в школе, была поручена работа по портированию игры Treasure Island Dizzy с Amiga. Но была одна проблема: без официальной лицензии, Codemasters не имела доступа к так называемому development kit - комплекту разработчика для платформы NES. Но это не остановило британских энтузиастов.

Дарлинги были впечатлены работой Грэма и поручили ему оригинальный проект для NES.

Первоочередной задачей было определиться с идеей проекта. Как объясняет Дэвид: «Раньше мы давали программистам бОльшую свободу творчества, поэтому я просто сказал Эндрю: «Что ты хочешь сделать?» и он сказал: «Гоночную игру». Тогда мы придумали сеттинг пляжного багги в Калифорнии.

Концепция понравилась Codemasters и по техническим причинам: если два игрока соревнуются на одном полноэкранном режиме, это позволит избежать технических препятствий, связанных с разделением экрана, которое было технически сложно исполнить на платформе NES.

Братья Дарлинг хотели, чтобы главной "фишкой" игры «California Buggy Boys» стало отзывчивое управление. Поэтому одной из первых задач Грэма было изменение физики движения на песке, чтобы управление был достаточно сложным, но увлекательным. За несколько лет до этого он написал игру для Commodore 64 под названием Hoverbike, это были гонки с видом сверху, которые так и не были выпущены, но научили его основам. «Думаю, именно там я научился заниматься физикой», - говорит Эндрю Грэм. Дарлинги вспоминают, как Грэм был одержим физикой в игре:

Пока велась разработка «California Buggy Boys», братья Дарлинг обдумывали другую идею. Они хотели выпустить свои игры для NES на новом типе картриджа с физическими переключателями, чтобы игрок мог изменить сложность игры или добавить новые жизни или оружие. Затем идея переросла в нечто большее:

Так родилось устройство, названное "Game Genie".

Устройство продемонстрировали канадскому дистрибьютору игр - компании Camerica. Там потенциал Game Genie оценили по достоинству и порекомендовали показать его еще и компании Lewis Galoob Toys, которая в ту пору как раз искала новые идеи для выпуска своих игрушек. Устройство Game Genie пришлось им по нраву и они подписали контракт с Codemasters.

Познакомившись с продукцией компании Galoob Toys, Дэвид и Ричард Дарлинги обратили внимание на одну из самых успешных серий игрушек под названием, кто бы мог подумать - "Micro Machines". Серия игрушечных машин, вдохновленная рекламными роликами, была в то время безумно популярна в США. Как оказалось, некоторые разработчики игр уже предлагали компании запустить на основе серии видеоигру, но Galoob Toys не видела перспектив в этом направлении, а потому отвечала отказом. В рамках контракта, попросили лицензию и Codemasters, и на этот раз в Galoob согласились. Тем более, что Дарлинги показали рабочий прототип своего проекта California Buggy Boys, который пообещали переработать под концепцию Micro Machines.

Художник Найджел Флетчер, который до этого рисовал все обложки для игры Dizzy предложил перенести игровое действо в те локации, на которых дети чаще всего играют машинками в реальной жизни. Так и появились в игре кухонные столы, школьные парты, ванные комнаты, песочницы и т.д.

В то время как основной упор делался на одиночный режим прохождения, Грэм также придумал режим Challenge, в котором игроки соревновались с управляемыми компьютером машинами в течение серии заездов. На практике это означало, что нужно придумать и внедрить в игру систему какого-нибудь искуственного интеллекта. Но ресурсов под сложный ИИ уже не было. И тогда Гэвин Реберн, разработчик игры Rallycross Simulator для Spectrum и C64, нашел бюджетное решение.

Изначально, в Codemasters даже разработали систему для соединения двух консолей для игры по сети». В картриджах с игрой были предусмотрены гнезда для аудиоразъемов и игроки могли соединить две консоли с помощью простого аудиокабеля. Данную возможность успели продемонстрировать на выставке CES в Лас-Вегасе, но позже от идеи отказались, потому как посчитали, что пользователи не захотят носить приставки с собой в гости, чтобы поиграть вдвоем. Многопользовательского режима на одном экране было вполне достаточно.

В любом случае производство таких кастомных картриджей стало еще одной головной болью для Codemasters. Как известно, Nintendo оснащала свои консоли чипом блокировки 10NES - интегральной схемой, которая проверяла наличие в картридже соответствующий ключ для загрузки игры. Замок и ключ не составляло труда скопировать, но это бы нарушило патент от Nintendo. Codemasters нуждались в обходном решении. К счастью, друзья из компании Camerica посоветовали тайваньского производителя микросхем Dragon Chen, чьи инженеры придумали способ обойти лицензию от Nintendo.

Это не единственная техническая проблема, с которой пришлось столкнуться Codemasters. На старте массового производства европейских картриджей, в коде игры была обнаружена серьезная ошибка.

Codemasters уже успели изготовить десятки тысяч картриджей с этой ошибкой, зашитой в ПЗУ. Пришлось добавлять на микросхему элемент из Game Genie, изменяющий буквально один байт кода, содержащего ошибку.

Продажи игры стартовали зимой 1991 года. На полках магазинов в Северной Америке начали появляться блестящие серебряные картриджи с игрой Micro Machines. Отзывы от игроков были положительными, но продажи шли довольно вяло.

Codemasters стремилась извлечь больше выгоды из своей новой игры. К тому времени Sega Mega Drive уже уверенно лидировала на рынке благодаря своему 16-битному процессору и агрессивному маркетингу. Выбор следующей системы для игры был очевидным.

Чарли Скилбек был молодым программистом, который, как и многие сотрудники Codemasters, работал на дому. Он только что завершил порт игры Super Grand Prix со Spectrum на Amiga и Atari ST. А это означало, что у него был опыт работы с процессором 68000, который был установлен в Mega Drive. Codemasters предложила ему работу по переносу Micro Machines на консоль от SEGA, и тот согласился.

Когда Чарли Скилбек взялся за работу по портированию, он столкнулся с уже знакомой проблемой: у Codemasters не было лицензии на разработку игр для Mega Drive. Дарлинги отказались подписать соглашение, согласно которому они обязывались предоставить код игры компании Sega, которая затем производила картриджи и продавала их обратно разработчику с наценкой.

Codemasters хотела изготавливать картриджи самостоятельно, а затем выпускать игры по более низкой розничной цене. Технический директор компании Рич Аплин, который руководил направлением Game Genie, взялся за исследование аппаратной начинки Mega Drive, чтобы найти способ разработки игр и производства картриджей без нарушения авторских прав Sega. Сложности добавляло и то, что подразделение Sega of America было как раз в процессе предъявления иска компании Accolade именно за подобное нарушение.

Позже, когда Codemasters объявила о своем плане выпустить Micro Machines для Mega Drive в качестве нелицензионной игры, Sega надавила на все возможные рычаги, с целью недопустить такой самодеятельности. В новостях того времени пресс-секретарь Codemasters Рич Эдди утверждал, что его компания производит игры на законных основаниях. И, в свою очередь, упрекал Sega за то, что она мешала издателям самостоятельно производить игры, что приводило к повышению цен для конечных потребителей.

Пока юристы обеих компаний бодались между собой, программист Чарли Скилбек спокойно начал работу.

Скилбек провел некоторое время с Грэхемом, изучая, как создавалась игра, а затем приступил к извлечению графики прямо из оригинальной версии.

В результате получился гораздо более сочный и яркий набор фонов и моделей автомобилей.

С точки зрения игрового процесса - ничего не изменилось. Скилбек старался портировать игру максимально точно.

Это, правда, противоречит отзывам игроков, уверенных в том, что управление в версиях Mega Drive стало более отзывчивым, нежели в версии NES. По словам программистов, которые работали над более поздними портами игры, автомобильный спрайт в Micro Machines для Mega Drive имел 32 направления поворота, чтобы обеспечить более плавное управление. Если игрок слишком резко двигался в неправильном направлении, игра блокировала вращение спрайта до ближайшего 45-градусного угла, что и обеспечивало такую отзывчивость управления.

Когда работа по портированию была почти завершена, Sega и Codemasters сумели решить свои юридические проблемы. Codemasters стала лицензированным разработчиком, но сохранила за собой право производить собственные картриджи. Платы с ПЗУ производились на Тайване, но картриджи собирались в штаб-квартире Codemasters.

Micro Machines была портирована на множество платформ, среди которых Game Boy, ПК, Game Gear и даже Philips CDi. Кроме того, успех игры укрепил выход множества сиквелов.

PlayStation позволил перенести франшизу в мир полигональной 3D-графики. И это оказалась любимая версия Грэма из всей франшизы.

Даже сейчас Micro Machines остается весьма популярной франшизой, во многом благодаря выходу недавней Micro Machines World Series (2017). Сочетание элементов вождения, выверенной физики и общего фана на экране - все так же задорно согревает геймерские сердца.

Безусловно, франшиза Micro Machines сыграла не последнюю роль в становлении Codemasters. К моменту, когда Infogrames приобрела лицензию на версии (не самые, впрочем, лучшие) для PS2 и Xbox, в мире было продано около пяти миллионов экземпляров всех игр серии. Полученные от продаж средства, наряду с доходами от других игр и заложили фундамент компании.

P.S. Подписывайтесь на телеграм-канал о ретро-играх Mal0Bit