Кризис 1977 года: как микросхема едва не уничтожила игровую индустрию

И как Atari её спасла.

В истории жизни на Земле современная наука выделяет особые моменты, называемые массовыми вымираниями. Они происходят порой после периодов резкого увеличения разнообразия видов, когда кажется, что условия сложились просто замечательные, и остаётся только процветать и благоденствовать. А потом внезапно начинается вымирание, и значительная часть жизни на Земле погибает.

На данный момент наука выделяет пять таких периодов в истории жизни на планете. Кроме того, считается, что мы сейчас живём в начале шестого.

Причины этих вымираний разнообразны (изменения температуры океанов, перемена климата или даже столкновение с огромной штуковиной, прилетевшей из космоса). Но если их обобщить, можно сказать так, что жизнь на Земле начинает вымирать, с размаху расшибаясь об условия собственного существования.

Игровая индустрия знает несколько таких кризисов, и первым из них считается кризис 1977 года, едва не сваливший молодую ещё игровую индустрию и необратимо её изменивший. Маховиком, запустившим этот кризис, была маленькая микросхема, но прежде чем мы до неё доберёмся, рассмотрим видеоигровой ландшафт начала 70-х годов, когда динозавры ещё бродили по Земле, а Beatles уже распалась.

Первой домашней игровой консолью считается Magnavox Odyssey, а первым настоящим хитом стала игра Pong, вышедшая для аркадных автоматов в 1972 году.

Magnavox Odyssey была основана на разработках команды Ральфа Бера и стала странной страницей истории. Она продавалась три года, продала 500000 штук, но до сих пор идут споры, можно ли её назвать успешной.

Дело в том, что, хоть это и странно звучит для первой домашней игровой консоли, она несколько опередила своё время.

Консоль представляла из себя основной блок, два контроллера, которые вы никогда не приняли бы за контроллеры, игровые карты (о которых ниже), специальные накладки на экран телевизора, служившие, так сказать, элементами интерфейса, а также целый набор материалов, больше знакомых по настольным играм: кубик, бумажные деньги, фишки и разнообразные карточки.

Для консоли было разработано всего 28 игр на 11 картах, часть из них шла с самой системой, часть нужно было докупать отдельно.

Так вот, эти карты были не картриджами, как можно было бы подумать. Картриджей тогда не существовало. Это были именно что карты: просто набор джамперов, который перемыкал нужные контакты на материнской плате консоли, тем самым «запуская» ту или иную игру.

Все игры были уже записаны на консоли!

Комбинируя эти карты с разными накладками на экран и набором для настольных игр, можно было придумывать свои игры по собственным правилам, потому что консоль счёт не вела. Иными словами, консоль воплотила некоторые идеи редакторов уровней из игр будущего (например, Lode Runner) или игровых движков, позволяющих создавать целые свои игры (Doom) или даже игр вроде Super Mario Maker.

Консоль стала очень популярной, и в ней, по сути, отразились все те недостатки, которые и приведут в самом ближайшем будущем к тяжёлому кризису.

Растущий рынок «видеоигр» (нужно всегда помнить, что в начале 70-х годов консоль и была видеоигрой) привлёк большое внимание и обычной прессы, и других компаний, которые внезапно поняли, что тут намечается новая золотая лихорадка, и есть все шансы закрепиться на этом новом фронтире.

Интересно, что с самого начала рынок видеоигр стали сравнивать с рынком калькуляторов. Не потому, конечно, что по мощи они не сильно отличались друг от друга, если смотреть с высоты XXI века, а потому что они были продуктом одного и того же технического достижения: БИС, больших интегральных схем, и, позднее, микропроцессоров. А поставки комплектующих быстро подхватили примерно те же игроки, что и на рынке калькуляторов, например, National Semiconductor Corp.

И в этом видели зловещее предзнаменование. Дело в том, что к началу 70-х годов на рынке калькуляторов развернулась настоящая кровавая баня, связанная с резким падением стоимости производства, что повлекло за собой столь же резкий рост конкуренции и отчаянный демпинг со стороны крупных производителей.

В 1971 году издание Business Week рассуждало:

Но к осени 1972 года калькуляторы производили две дюжины японских компаний и ещё 50 американских. Цена на них упала с $400 до $39.95 меньше, чем за четыре года, отчего большая часть производителей просто вылетели с рынка, а оставшиеся получали скромные прибыли, компенсируя их громадным объёмом производства.

И некоторые полагали, что то же самое может произойти с зародившейся видеоигровой индустрией.

Но пока Magnavox Odyssey оставалась популярной, несмотря на ценник в $99.95, и консоль отправилась покорять Европу.

Видеоигровой рынок Европы начала 70-х годов представлял собой практически пустыню. Не было доминирования крупных корпораций, а видеоигры как развлечение были редкостью, потому что стоило это очень дорого, производилось мелкими партиями, и серьёзный маркетинг развернуть было бы затруднительно.

Массовый рынок видеоигр, можно сказать, начался с импорта Magnavox Odyssey, которая сначала появилась в Великобритании в 1973 году, а в следующем году ещё в 12 странах. Началась война клонов.

В 1974 году домашние видеоигровые консоли делали всего около пяти производителей. Настоящей «европейской» консолью можно было бы назвать британскую «Home T.V. Game» от Videomaster, которая стоила всего 20 фунтов, но воспроизводила только три игры: Tennis, Football и Squash. В том же году свою консоль выпустила Seleco (это был бренд итальянской Zanussi) под названием Ping-O-Tronic.

Одновременно с этим в технических журналах начали появляться статьи с руководствами по сбору собственной игровой консоли. Например, в 1974 году в журнале Practical Wireless and Television Magazine была опубликована такая статья, описывающая, как в домашних условиях из дискретных компонентов собрать себе домашний некст-ген. Получалась консоль, воспроизводившая одну игру Football, но зато и никакой зависимости от платформодержателя, так сказать, не было.

Британцы из Videomaster быстро поняли, какая это золотая жила, и с 1974 по конец 70-х годов произвели около 15 игровых систем. В плане схемотехники они быстро двигались вперёд, перейдя от дискретных компонентов к CMOS-чипам, увеличивая количество игр (правила в которых всё ещё можно было менять разными накладками на экран). А вот в плане геймплея это были всё те же вариации тенниса.

За несколько лет рынок заполнило множество платформ, ныне совершенно канувших в лету: VideoSport MK2, Mecstron, аргентинский клон Teyboll Automatico, Interton Video 2000. Порой эти клоны добирались и обратно в США, где их перепродавали уже американские компании.

Все эти системы не сильно отличались друг от друга и по нынешним меркам были крайне примитивными, несмотря на постепенный переход к CMOS-компонентам. Чаще всего всё изображение в них рисовалось незамысловатыми транзисторными цепями, а CPU в любом виде отсутствовал как компонент.

Из-за этого отсутствия CPU возможности первых консолей были предельно ограничены: они могли отобразить пару прямоугольников и разделяющую их черту. Весь остальной геймплей создавался цветными накладками на экран, кубиками-картами и фантазией игроков.

Но в начале 1976 года компания General Instruments выпустила чип AY-3-8500. Этот чип позволял сделать немыслимое: в нём было всё необходимое, чтобы поместить в него всю игру вместе с логикой, а также выдать готовый видеосигнал. Требовалось только докинуть небольшой дискретной обвязки, и консоль была готова. Из коробки чип нёс в себе несколько игр: теннис (то есть тот же Pong), футбол, сквош и пару, так сказать, шутеров. Что самое прекрасное, чип был безумно дешёвым: он стоил всего 5-6 долларов.

Первой чип подхватила Coleco в своей консоли Coleco Telstar. Эта консоль предлагала три игры: хоккей, гандбол и теннис. За нею скоро последовали многие другие производители, и на рынке стало жарко.

Низкая стоимость чипа позволяла удерживать стоимость производства на уровне 25-30 долларов, а ритейловую цену в районе 60-75. Производственные линии резко упростились, а предложение начало быстро догонять спрос.

Статья в Chicago Tribune от 16 марта 1977 года перечисляла 22 разных системы от 14 компаний, а продажи видеоигр в 1976 году достигли цифры в 3,5 миллиона, в десять раз превысив продажи 1975 года. Автор статьи оптимистично утверждал, что они должны удвоиться и потом удвоиться ещё раз в следующие два года, к 1980 году достигнув 16 миллионов копий.

Рынок был заполнен бесконечными и одинаковыми коробками, воспроизводившими одни и те же игры. Стремясь урвать быстрые деньги, производители резали косты и вываливали на рынок всё новые и новые системы, которые почти ничем не отличались от предыдущих.

К январю 1977 года General Instruments отгрузила на рынок 7 миллионов чипов AY-3-8500 и планировала новую серию, с ещё более продвинутыми возможностями.

Но уже в 1976 появились тревожные звоночки, предупреждающие о грядущей буре: намечалось появление программируемых систем.

Дешёвый теннис на экране телевизора — это, конечно, замечательно. А что, если бы ваша домашняя консоль могла воспрозводить разные игры? Что, если бы вы могли пойти в магазин и купить там другую, недавно выпущенную игру? Что, если бы производители регулярно выпускали новые игры, совершенно новые, не зашитые в приставку?

Иными словами, на горизонте появились домашние консоли с картриджами.

В августе 1976 года Fairchild Camera and Instrument Corporation представила Video Entertainment System (VES), первую картриджную систему. К концу года компания перестала справляться со шквалом заказов и пообещала выпускать по картриджу каждый месяц.

Кроме того, домашние компьютеры постепенно становились реальностью. Altair 8800 уже можно было собрать при помощи паяльника, технических скиллов, консультаций с патлатыми бородачами в радиомагазинах и такой-то матери. В июле 1976 году Стив Возняк начал продавать свой Apple I, снова гаражной сборки. А в 1977 появились первые полноценные домашние компьютерные системы вроде Commodore PET 2001. В апреле того же года последовал невероятно успешный Apple II. В августе — TRS-80 от Tenda.

В свете таких событий бесконечный поток понгов и футболов в паршивых дешёвых коробках завис над бездной, куда и обрушился, и было его падение великое.

Несмотря на резкое превышение спроса над предложением, продажи видеоигр в рождественский период 1976 года были как никогда высокими.

А в 1977 году рынок рухнул и завалил обломками множество компаний.

Журнал Popular Electronics в 1980 году вспоминал эти события следующим образом:

Что произошло? Люди просто перестали покупать игры? Ну, да, но вообще-то нет.

Люди перестали покупать игры, потому что уже в конце года должны были появиться новые передовые консоли, переворачивающие представления о гейминге. Каково это — купить консоль один раз, а потом просто покупать к ней игры, вместо того, чтобы идти в магазин за новой коробкой, только теперь на ней вместо тенниса хоккей? А одни и те же унылые теннисы всем просто надоели.

Спрос оставался высоким и только рос, а вот предложение его радикально не удовлетворяло в плане качества.

В октябре 1977 года Atari выпустила свою новую консоль VCS за $189.95. Atari была не первой, кто стал использовать картриджи (её опередили Fairchild и RCA), но именно VCS будет суждено войти в историю. В 1982 году эта консоль будет переименована в Atari 2600 и останется в продаже аж до 1992 года, продавшись 30 миллионами коробок к 2004 году.

Собранная на чипе 6507, она далеко превосходила всё, что выходило до неё. 128 байт памяти. Разрешение в 160х192 пикселя. 4 Кб памяти на картриджах.

Atari не щёлкала клювом и шла с козырей. В 1978 году она начала лицензировать аркадные хиты, такие как Pacman (самый продающийся тайтл на платформе, сделавший 8 миллионов копий) и Space Invaders, который пришёлся как нельзя кстати в сходившей с ума по «Звёздным войнам» Америке.

В рождественский сезон 1977 года Atari смогла продать около 400000 приставок. Это не был ошеломительный успех. Они столкнулись с проблемами в поставках, а также с тем, что некоторым потребителям поначалу была просто непонятна модель распространения (купи консоль, потом игру к ней). В следующем году им даже потребовалась финансовая помощь от Warner, потому что продать весь сток в 800000 консолей не удалось, но с каждым годом Atari набирала обороты, и рынок постепенно восстанавливался.

Так началось второе поколение консолей.

Кризис 1977 года был не таким масштабным и тяжёлым, как кризис 1983 года, и затронул в основном США. Но его происхождение и течение были строго закономерными: перенасыщение рынка однообразными игровыми системами, существование которых резко стало бессмысленным, когда быстро эволюционирующая индустрия предложила качественно новое решение. Иными словами, опасения о повторении микрокалькуляторной кровавой бани полностью оправдались.

Технология убивает технологию и забирает рынок.

Выжили те, у кого была надёжная финансовая подушка. И самым главным выжившим оказалась Atari, удачно продавшаяся Warner Communications.

И как иронично, что именно из-за Atari всего через несколько лет в 1983 году случится новый, гораздо более тяжёлый кризис, который даст нам совершенно новую индустрию, уже очень похожую на современную.

Впрочем, это уже совсем другая история.

#atari #magnavoxodyssey #лонг #историявидеоигр