«Первый удар молотом» – кампания за фракцию «Империя» в Total War: Warhammer I. [Глава III]

Как Карл снова сделал Империю великой. Подавление всех внутренних распрей, насаждение самодержавия и противостояние заклятым врагам человечества!

Введение

Глава I. Новый Император

Глава II. Внешняя политика

Глава III. Смутное время

С самого начала своего правления Император Карл Франц мечтал об объединении Империи под своей абсолютной властью, чтобы направить человечество в величественное светлое будущее, где оно займёт доминирующее положение в этом мире. И он проделал огромную работу по наращиванию силы и влияния, намереваясь совершить поворотный исторический шаг.

Не все курфюрсты могли согласиться с идеями Императора, некоторые из них отстаивали свои права на независимость и самоуправление провинциями, словно это отдельные государства. Более того, они часто разжигали междоусобные войны против друг друга, разоряя имперскую землю. Карл не мог без слёз смотреть на страдания невинных жителей своей державы! Поэтому с неимоверно тяжёлым сердцем принял решение – необходимо спасти Родину, безжалостно уничтожив всех, кто препятствует наступлению мира и процветания в Империи!

Курфюрст Остланда, Вальмир фон Рауков, нанёс наибольший вред имперским землям. Он разорил Талабекланд – провинцию, что была одной из наиболее верных Императору. Он продолжает разорять Хохланд – соседнюю провинцию, которая ни в чём не провинилась перед Императором. А теперь он напал на Кислев – родственную страну, дружественную для граждан Империи, вместе с которой она боролась против врагов человечества, а ныне это один из ключевых политических партнёров Императора. Таким преступлениям нет оправдания и не будет прощения! Карл Франц, официальным указом, объявил фон Раукова вне закона и начал справедливый военный поход против Остланда! Воля Императора оказалась столь сильна, что даже Остермарк, их союзники, не осмелились выступить против.

В первую очередь необходимо освободить территорию Талабекланда. Поскольку курфюрст этой провинции уже мёртв, а её жители истощены войной с Остландом, они не будут против благородного спасения собственным Императором и присоединения к объединённой Империи!

Быть подданными Императора – дорогое удовольствие, поэтому жители должны привыкнуть к новым налогам! В этом им помогут специально уполномоченные люди.

Несмотря на военные дела, Карл по-прежнему успевает решать важнейшие политические вопросы и неизменно добивается успеха! Перед началом освободительного похода ему удалось заручиться поддержкой Гномов, а теперь в полной мере налажена торговля со всеми странами юга.

Вновь случились странные дела, на этот раз в Альтдорфе ограбили сокровищницу, но вынесли лишь один конкретный предмет. Пока Император отсутствует, его верные храмовники, фанатично считающие его новым воплощением Зигмара, взяли на себя ответственность расследовать это происшествие.

В это же время Карл внезапно озаботился тем, как поживают эльфы в лесах Атель Лорена. Возможно, его вдохновила красота талабекландского леса или всё дело в том, что в казне наконец-то появились лишние деньги, которые нужно куда-то вкладывать.

Колонна профессиональных солдат императорской армии стремительным маршем по главной дороге провинции двигается к столице Талабекланда – городу Талабхайм. Никто даже не пытается как-то им помешать!

Талабхайм славится как один из самых укреплённых городов Империи, который за всю свою историю ни разу не был взят прямым штурмом. Тем не менее долгая осада армией Остланда и неумолимый голод добили прежних защитников. Карл решил не церемониться с противниками и записать в свою летопись ещё один великий подвиг – первый Император, который смог успешно штурмовать этот город.

У солдат Остланда не было ни единого шанса против опытных бойцов, закалённых во множестве сражений. На этот раз Карл решил украсить вражескими телами всю стену вокруг города, дабы каждый увидел насколько великолепны успехи Императора! Можно заранее посочувствовать тем, кто будет позже убирать эти трупы…

Императорская армия воодушевилась столь уверенной победой, как и освобождённые жители Талабекланда! Теперь они получили долгожданную возможность стать полезным материалом для развития объединённой Империи!

У бывшего предводителя гарнизона Талабхайма отняли этот трофей.

В то же время...

Охотники на ведьм провели тщательное расследование.

Главный следователь установил, что ограбление организовано по заказу вампирских аристократов, а лицом, непосредственно совершившим преступление, является достаточно умелая вампирша. Перед храмовниками возник выбор – преследовать похитителя доступными силами или задействовать более радикальные методы.

На территории Штирланда расположена огромная дамба и если бы там что-то разрушилось, по совершенно случайному стечению непреодолимых и неожиданных обстоятельств, то затопило бы большую часть провинции, а вампиры, как считается по легендам, не любят пересекать водные пространства. Однако, благодаря напряжённому интеллектуальному труду, руководители зигмаритов пришли к выводу, что за такой «недосмотр» они недолго просидят на своих должностях.

Охотникам на ведьм удалось выследить вампиршу классическими методами. Кроме того, они также выяснили, что она пытается устроить засаду со своими сообщниками, среди которых нашлась другая вампирша-близняшка. Неожиданные повороты! На этот раз выбора не было, пришлось срочно обо всём сообщить Императору.

Карл решал другой серьёзный вопрос. Взятие Талабекланда – большой шаг в наступлении на север, на территорию Остланда, но не единственный. Между ним и целью располагается провинция Хохланд, которая, хоть и враждует с Остландом, но до сих пор сохраняет нейтралитет в отношении Императора и не собирается так просто отказываться от этой позиции. Поэтому можно либо применить силу, вырезав местное население за отказ по первому же требованию преклонить колени, либо договориться по-хорошему!

Хохланд к настоящему моменту достиг больших экономических успехов и высокого уровня развития, из-за чего Франц хотел заполучить эту провинцию именно в таком виде, а не в пылающих развалинах. Вот почему он вновь применил свои выдающиеся дипломатические навыки, хоть это и прервало наступление его армии на какое-то время.

Получив информацию от охотников на ведьм, Карл не стал медлить с решением новой проблемы и применил свой варп-прыжок.

Храмовники желали поймать близняшек для допроса, но, к сожалению, в ходе задержания пришлось расстрелять обеих вампирш. Установить организатора похищения уже не удастся. Впрочем, не так уж много подходящих кандидатов.

Возвращённая реликвия осталась вместе с Императором. По-хорошему, её следовало с самого начала взять с собой, но это было бы слишком просто.

Кое-кому зачистка кладбища принесла полезный профессиональный опыт.

Теперь Карл может вернуться к основным делам. К этому моменту ему уже доставили хорошие новости.

Переговоры с курфюрстом Хохланда продвигаются очень успешно.

Этот удивительно предприимчивый человек с готовностью принимает имперы в обмен на свою лояльность и печать на всех необходимых Императору документах. С ним приятно иметь дело!

Поскольку Хохланд граничит с Мидденландом, оттуда за текущими переговорами очень напряжённо наблюдает Борис. Карл решил лишний раз задобрить своего дорогого друга, чтобы тот не наделал глупостей.

Ранее, когда пал Талабхайм, а армии Остланда отступили с территории Хохланда, одна из них двинулась в Мидденланд. В безуспешных попытках найти слабое место у наших границ она беспорядочно бегала по лесам, пока, наконец-то, её не настигла вторая имперская армия во главе с Юбелем Кальбом.

Эти остландцы предусмотрительно выбрали себе место для упокоения.

Все побеждённые враги были бережно развешены на мидденландских деревьях. Когда Борис в очередной раз пойдёт охотиться на зверолюдов, быть может, ему повезёт обнаружить этот сюрприз!

С тела побеждённого архилектора снят этот трофей.

Обе имперские армии оказались на севере, а южная граница осталась без надзора. Последняя вещь, которая сейчас была бы нужна Карлу – это проблемы там, поэтому он предусмотрительно напомнил о ценности дружбы курфюрсту Аверланда.

Переговоры с Хохландом завершились. Местный курфюрст буквально продал Императору свою провинцию вместе со всеми её жителями и уехал в закат на набитых имперами телегах. Мы предоставили этому замечательному политику безопасное место в Рейкланде с не менее замечательной виллой для проведения счастливой пенсии!

Карл торжественно поприветствовал граждан Хергига. Кажется, они были ошеломлены поступком своего бывшего правителя, но, будучи наслышанными о разнице в судьбах жителей Пустошей и Штирланда, хохландцы предпочли последовать примеру вторых.

Первым же указом Император поручил перестроить Хохланд по установленным им стандартам, а заодно потребовал расчистить центр Хергига и поставить в свою честь огромную статую! Надо же во что-то вкладывать налоги новых граждан.

До сих пор Борис придумывал всевозможные отговорки, чтобы не торговать с Карлом, несмотря на очевидную границу как с Рейкландом, так и с Пустошами. Хитрый мидденландский дед надеялся, что так он избежит крепких имперских объятий, но теперь, когда до Мидденхайма один армейский бросок, у него не осталось лазеек.

После вхождения Хохланда в состав объединённой Империи наступление на Остланд возобновилось. У Вальмира фон Раукова было достаточно времени, чтобы подготовиться, но, увидев появление сразу двух армий, он предпочёл сбежать из своей столицы, бросив жителей на милость Императора. Некоторые из них всё равно попытались сопротивляться.

Несмотря на все ранее учинённые зверства, ошибочно думать, будто бы Карл Франц не способен на милосердие к своим недавним врагам. По своей натуре он был и остаётся гуманистом, который стремится проявлять любовь к ближнему своему, особенно к дорогим гражданам своей державы. Вольфенбург славится богатыми залежами золота в прилегающих горах, поэтому Карл великодушно простил жителям глупую попытку сопротивления, ведь их в самое ближайшее время ждёт большая и важная работа на золотых рудниках – во славу развития экономической мощи Империи!

Тем не менее небольшая часть достаточно лояльных и полезных граждан сумела пробить себе дорогу в более перспективное будущее. Кое-кто даже присоединился к императорской свите!

Здесь же нашлось и пополнение для императорской коллекции трофеев.

Вольфенбург – очень важный логистический узел между северными границами и остальной Империей, с его взятием открывается весь север.

Благодаря точной координации военных и дипломатических действий Карл сумел зайти так далеко с минимальными потерями. Осталось захватить оставшуюся часть Остланда, выловить фон Раукова и свершить над ним справедливый имперский суд, чтобы спокойно вернуться в Рейкланд. Однако сразу после взятия фамильного замка фон Раукен пришло понимание – ни Император, ни его солдаты обратно не вернутся. Пока не решат гораздо более масштабные проблемы.

В то время, когда императорская армия продвигалась на север, основные войска Остланда разоряли соседний Кислев, но не только они. Весь Кислев был охвачен войной: с запада Остланд, с юга Остермарк, а с севера зверолюды и варвары из Норски, во главе с огромным троллем.

Кислевиты отчаянно сопротивлялись. Каждый город на этой земле сформировал многочисленное ополчение из своих жителей, что с неимоверными усилиями отражали натиск вторгнувшихся захватчиков. Жители уже разорённых городов уходили в леса и организовывали партизанские группы. Но все их попытки справиться с многократно превосходящими врагами напоминали агонию, за которой последует неминуемый конец их истории – это лишь вопрос времени.

О чём же думал Карл Франц, всматриваясь в этот хаос? Безусловно, он думал о добром и вечном, о любви и дружбе, о справедливых идеалах, на которых будет строиться светлое будущее человечества! Он не мог позволить злым, жестоким и бесчестным представителям человечества уничтожить эту прекрасную страну. Поэтому Император перед своими легионами огласил ещё одно поистине историческое решение:

Оглушительный рёв тысяч имперских солдат ознаменовал поворотный момент в ходе северной кампании. Они рьяно прославляли своего легендарного правителя и поддерживали любые его решения. Каждый солдат стремился к новым победам и ещё большей славе!

Первый удар обрушился на Завастру, где остался крошечный гарнизон остландцев. Они и не думали её защищать.

Особую инициативу проявил наш бородатый маг, пожелав сжечь живьём всех пойманных защитников поселения, а их обгорелые трупы выставить на всеобщее обозрение, что уже не в первый раз положительно сказалось на его характере.

Однако Карл вновь проявил милосердие. Он отдал на сожжение только половину защитников, а другую половину пощадил – на случай, если они обладают какой-нибудь ценной информацией или пригодятся в будущем. Этих людей отправили отдохнуть в пыточные застенки под присмотром соответствующих специалистов.

Один из остландцев пытался выкупить для себя свободу, отдав взамен интересный трофей. Меткий удар молота в область черепа сразу же освободил его из плена!

Карл не стал занимать Завастру, таким образом показывая свои добрые намерения кислевитским партизанам – они всё поняли правильно и выразили своё признание Императору.

Далее предстояло решить стратегическую задачу – одновременно помочь Кислеву и отнять территории Остланда. Юбель Кальб направился на восток, а Карл временно удалился на запад, всецело доверяя способностям своего мастера на все руки.

Одновременно с этими событиями возникла новая угроза. Ванахаймлинги, одно из западных племён Норски, решились объявить нам войну!

Очевидно, что они устроят рейд в Пустоши. Ни одна из действующих имперских армий не может туда отправиться, но уже давно кое-кто отлично известный во всех уголках Империи ждал возможности выйти в свет!

Легендарный лорд, Фолькмар Мрачный, обеспечит надёжную защиту имперских границ.

Норден – один из северных портов Империи, по крайней мере должен был им быть. Карл без особого труда разбил занимающих его остландцев.

Император принял решение сравнять весь Норден с землёй. Не столько из-за своей суровости, сколько из рациональных соображений – этот регион открыт с моря и является слишком уязвимой целью для норскийских рейдеров, на защиту которого прямо сейчас нет ни времени, ни лишних армий.

Многочисленные битвы и экспроприации в отношении различных врагов помогли Карлу ещё сильнее отточить свои профессиональные навыки!

А где есть профессионализм – получается соответствующий результат.

А на другом фронте вторая имперская армия обрушилась на курфюрста Остермарка. В панике сей политический и военный деятель бросил осаду Кислева и сбежал. Юбель Кальб, пользуясь ситуацией в лучших традициях своего Императора, навязал кислевитам крепкую дружбу, хотя они и сами уже готовились броситься в его объятия.

После этого уже не осталось надобности сохранять жизни остермаркским солдатам. Свою дипломатическую роль они выполнили и теперь могут спокойно отправиться на тот свет.

Сразу после этого Юбель Кальб направился снять осаду с Праага. По пути к имперской армии пожелал присоединиться один из местных кислевитов, специализирующийся на военной логистике.

Тем временем на границе Империи и Сильвании произошли примечательные события.

Вече, некогда родной край полуросликов, долгое время был занят нежитью Манфреда фон Карштайна, а самих полуросликов они уже давно сожрали, однако некие партизаны вышли из лесов и выбили оттуда всех прихвостней вампиров, объявив себя последними выжившими штирландцами. С точки зрения Империи, уже включившей Штирланд в свой состав, они являлись обычными мятежниками, которые заслуживали уничтожения за одно лишь своё название. Тем не менее, следуя инструкциям из Альтдорфа, местный губернатор договорился с ними о совместном противостоянии Остермарку, наобещав много хороших вещей.

В конце концов, раз уж эти «штирландцы» оказали помощь Империи, освободив Вече, почему бы не дать им шанс сделать доброе дело напоследок?

Кроме того, наконец-то был заключён союз с Аверландом. Теперь южные рубежи Империи надёжно защищены!

Если политическая столица Кислева – это сам город Кислев, то его экономическая столица – Эренград (в локализации первовахи «Эренгард»), северный аналог Мариенбурга. Несмотря на сей исторический факт, Карл Франц, со свойственной ему лёгкостью, быстро признал сложившиеся реалии в пользу Империи, официально присоединив этот город к её владениям после выселения заблудившихся остландцев. Такова первая цена за помощь Императора!

Под Праагом вторая имперская армия напала на банду Трогга, предводителя норскийского племени «Зимний Клык». Кислевитское ополчение тоже приняло участие в этой битве.

Одновременно с тем пришли прекрасные новости! Вальмир фон Рауков на пути в свою уже бывшую провинцию попал в засаду кислевитских партизан. Вся его армия уничтожена! Хотя ему самому удалось сбежать в местные болота. Либо он где-то там и утонет, либо в ближайшее время будет пойман, безнадёжная ситуация.

Карл не стал тратить время на поимку одного, пусть и ценного, ублюдка и полным ходом направил свою армию в Остермарк. В ответ на «освобождение» Эренграда у кислевитов появилась идея аналогичным образом «освободить» Бекхафен, столицу Остермарка. Однако Император намекнул дорогим друзьям, что не надо так шутить с его Империей!

Освобождение Бекхафена его законным правителем поставило точку в определении северных имперских границ.

Как следствие, все граждане этого города, которые выразили сомнения в правах Карла на их землю, нашли свой заслуженный конец на эшафоте. Остальным предложили покаяться в своих прегрешениях, заплатить разумную, по меркам храмовников, компенсацию и вытоптать портреты прежнего курфюрста на главной площади.

Эта победа и серия предыдущих повысили лидерский авторитет Карла среди солдат ещё сильнее!

Уже давно по Империи ходили тревожные слухи о странных событиях на далёком севере. Хаос набирал силу, множество северных племён из осквернённых ледяных пустошей объединялись ради грандиозного похода против цивилизованного мира. Теперь они направляются к нам!

Забыв о небольших территориальных разногласиях, Империя и Кислев сразу же заключили полноценный военный союз против общего врага.

До столкновения с хаоситами ещё есть достаточно времени, чтобы уладить некоторые дела. Для начала нужно добить кучку остландских солдат, которые партизанят в соседнем лесу и грабят местных фермеров.

Теперь местные жители могут не волноваться. Карл настолько любит своих граждан, что готов лично решать даже такие бытовые проблемы! Среди его спутников тоже есть те, кто любит и умеет помогать простым работягам.

Кроме того, прямо перед этим Вальмира фон Раукова выловили на болотах кислевиты. Не очень понятно насколько он к тому моменту был жив и в здравом уме, но после его уже точно упокоили какой-то особой национальной казнью. В общем, вопрос закрыт!

В далёкой-далёкой странице списка жалоб и предложений у Карла была отмечена просьба от неких дипломированных астрологов – посетить Остермарк и полюбоваться на небо. Что ж, раз уж мы здесь, можно позволить себе такую милость.

Эти дипломированные шарлат… астрологи теперь требуют деньги! Мол, с мешками имперов под боком небо будет красивее и понятнее для предсказания будущего. Ладно, попытка не пытка, наверное...

Астрологи выдали сказочную историю. Якобы на юге, перед перевалом Чёрного Пламени, собирается огромный орочий Вааагх, один в один как времена Зигмара перед основанием Империи! Карл, конечно же, не поверил в эту чушь. Он уже ведёт дела с гномами и прекрасно знает, что они загнали орков в красную книгу. Попробуй ещё их найти на этом юге! Всех астрологов сразу же передали охотникам на ведьм в пыточные камеры, где у них будет достаточно времени, чтобы научиться предсказывать хотя бы собственное будущее! Император не стал выслушивать их истошные вопли и вернулся к делам. Хотя, на всякий случай, он сделал запись в блокноте, может когда-нибудь ещё вспомнит об этом.

На западных границах...

Как и ожидалось, Ванахаймлинги совершили налёт на Пустоши! Мариенбург осаждён кровожадными дикарями!

Но Великий Теогонист прибыл вовремя, чтобы защитить мирных граждан Империи.

Стоявшая по соседству армия Бретонии не пыталась помочь в битве против этих варваров. Возможно, они надеялись забрать себе Мариенбург, если он падёт. Что ж, кое в чём они похожи на Императора! Но с таким слабым подходом к делу рассчитывать им не на что.

Благодарные жители города вручили Фолькмару довольно ценный дар.

А один особенно восхищённый гражданин выразил желание присоединиться к нам.

Вторжение отбито, ни один враг не смеет топтать имперские земли. Не так замечательно дела обстоят в Кислеве, но и он больше не находится у края пропасти. Пришло время заняться налаживанием внутренних дел у нашего суверенного соседа!

До недавнего вторжения Кислев представлял собой крупное государство между Империей и Северными Пустошами. Если верить имперским историкам, он должен был управляться царской династией Боха. Однако поход в эти земли показал, что никаких царей здесь нет. Более того, местные жители даже никогда не слышали об этой династии. Как такое может быть? Возможно, историки в очередной раз придумали бездоказательную чушь или что-то случилось с этим миром, незаметно для всех. Думать об этом столь же бессмысленно, как рассуждать о планах Тзинча.

Суровая реальность такова, что Кислевом управляет группа бояр, а первый среди равных – Дмитрий Царев, властитель города Кислев. За прошедшее время Карл Франц сумел сделать этого человека своей марионеткой, однако не все бояре столь же податливы имперскому влиянию. Этот вопрос следовало решить до того, как начнутся более значимые события. Судьба Кислева – стать сателлитом Империи и выполнять любые указания, поступающие из Альтдорфа. Такова вторая цена за помощь Императора!

Пользуясь сложившейся обстановкой, Дмитрий Царев, с благословением своего покровителя, убедил кислевитов, что будущему Кислеву нужна сильная централизованная власть, а следовательно и тот, кто возьмёт её в свои руки – царь, великий самодержец, способный защитить свой народ от любой угрозы! Кто, как не человек с такой говорящей фамилией, лучше всего подходит на эту должность? Тем не менее, чтобы всё прошло честно и по закону, требовалось провести выборы с несколькими кандидатами – в Кислеве это дело называют «Собор», на котором принимают участие представители всех сословий.

Карл уже имеет ценный опыт проведения выборов и готов предоставить свою помощь, если уважаемые избиратели случайно ошибутся на голосовании. Узнать это удастся лишь через некоторое время, а пока необходимо избавиться от недобитых врагов – особенно от тех, кто может отвлечь кислевитов от их собора.

Это стадо зверолюдов недавно разрушило Форт Остроск на севере, но на этом их удача закончилась – для второй имперской армии они не являются серьёзными противниками.

В это же время Император завершал присоединение Остермарка. Потеряв всю армию в Кислеве, они тоже не могли оказать ему сколь-нибудь достойного сопротивления.

После множества побед по-прежнему находятся глупцы, которые на что-то надеются в бессмысленном противостоянии Карлу Францу, подставляя под справедливую расправу за неповиновение собственные семьи, друзей, знакомых, да и просто тех, кто случайно подвернётся под руку. К счастью, иногда под эту руку подворачиваются и ценные вещи!

Одно из популярных народных развлечений в Империи – смертельные бои в бойцовских ямах. Этой традиции уже не одно тысячелетие и в светском обществе она считается пережитком варварских времён, но какое народу дело до мнения чванливой знати? Особенно при том, что это один из лучших способов для самых смелых или отчаянных простолюдинов заработать денег и чего-то добиться в этой жизни – кому-то действительно удаётся!

Даже будучи занят делами на другом конце Империи, её Император не забывает о своих лучших друзьях в союзных провинциях. Чтобы они оправдывали свою автономность и не скучали от повседневных забот, Карл не стесняется выдавать им специальные поручения. Из-за приближающегося Хаоса северяне Норски объявили войну цивилизованным народам, поэтому курфюрсту Нордланда пора заняться своими прямыми обязательствами!

Часть остермаркцев сбежала в Сильванию. Удивительно, но они умудрились создать живое поселение на этой мёртвой земле. Ещё удивительнее то, что их до сих пор не растерзала местная нежить. Что ж, придётся имперским солдатам выполнить эту работу вместо неё!

Нет никакого смысла задерживаться в Сильвании. На текущий момент она не входит в сферу геополитических интересов Империи.

Сколько бы коллекция необычных трофеев ни пополнялась, всё равно находится что-то новое!

Мудрая и эффективная политика Карла Франца привела к небывалому экономическому росту. Больше не осталось неотложных задач, на которые потребовались бы лишние имперы, при этом государственная казна продолжает расти. Поскольку деньги не должны лежать мёртвым грузом, Император приказал обеспечить своих граждан большим числом рабочих мест и сформировать для них четвёртую имперскую армию, во главе которой встанет ещё одна легенда – Бальтазар Гельт!

Перед возвращением в Кислев пришлось ненадолго задержаться в Остермарке, чтобы успокоить или упокоить нелояльную часть местного населения. Имперские храмовники трудились со всем рвением, денно и нощно, не жалея ни сил, ни хвороста для насаждения истинной веры и любви к Императору. В ходе исполнения этого благородного дела им удалось поймать похотливую вампиршу, чьё присутствие негативно сказывалось на обязанности имперских граждан увеличивать народную популяцию!

Эта тайная операция, как и работа с населением, позволила главному телохранителю Карла повысить свои навыки. Сразу виден бурный карьерный рост!

Пока подчинённые разбирались с доверенными им делами, сам Карл вернулся к политическим вопросам. Ему удалось окончательно сломить Аверланд, тем самым поставив в прямую зависимость весь юг Империи.

Остался последний курфюрст, который не успел преклонить колено, но в преддверии вторжения Хаоса у него всё меньше возможностей отказывать Императору.

Тем временем активизировались все племена Норски, при этом Нордланд неплохо выполняет полученную работу по их сдерживанию, а Бретония устроила свой собственный поход на дальний север. Удачи им!

Казалось бы, вымирающий вид за тридевять земель, но какая-то кучка диких орков всё равно решилась объявить войну Империи! По-видимому, им не хочется бесславно умирать только лишь из-за Гномов.

Завершив воспитательные процедуры над жителями Остермарка, армия Императора возвращается в Кислев. По случайному стечению обстоятельств на переправе ей встретились местные грабители караванов, состоящие из недобитых остермаркских солдат.

Карл исправил сие недоразумение. Как оказалось, это и были самые последние остермаркцы, а что случилось с их курфюрстом после разгрома основной армии история умалчивает. Иногда такие деятели погибают от крайне нелепых причин, да и чёрт с ними.

После долгих увиливаний наш друг Борис наконец-то дошёл до стадии принятия, упав в крепкие объятия своего Императора!

Нордланд, Аверланд и Мидденланд – три последние де-юре автономные имперские провинции теперь де-факто находятся в подчинении у Карла Франца. Рано или поздно Император окончательно избавит их от бремени этой эфемерной свободы, но пока у него хватает других забот.

Банды племени «Зимний Клык» продолжают нападать на Прааг, несмотря на недавний разгром. Поскольку они отвлекают кислевитов от завершения важных государственных дел, императорская армия взяла на себя задачу переловить этих варваров.

Попутно занимаясь своими любимыми вещами!

Основную банду налётчиков вновь возглавляет Трогг, «Король троллей». Это замечательно, Карл уже слишком давно не разминался как следует!

Битва против норскийских мародёров и их зверинца значительно повышает ведьмачьи навыки. С этим уже не то что монстры, а даже самые дикие кабаны не страшны!

Заодно удалось выловить ещё одну новую безделушку.

Прааг на какое-то время в безопасности. Пока Император осматривает местные достопримечательности и переписывается со своими южными партнёрами, вторая армия с Юбелем Кальбом заняла пункт постоянной дислокации в Эренграде, дабы никто не забывал, что теперь это исконно имперский город!

Собор успешно подошёл к своему завершению. Дмитрий Царев официально, в соответствии со всеми традициями и законами, становится основателем новой правящей династии Кислева! Да здравствует царь!

Выборы в Кислеве прошли в пользу Империи. Конечно, с ними были некоторые сложности: не всем понравилась идея о единоличном правителе, кого-то беспокоили сомнительные моральные принципы главного кандидата, а кто-то вообще утверждал, что никакие выборы в военное время нельзя считать уместными. Но все эти и другие претензии сами собой разрешились. Многие неожиданно прозрели и передумали, с кем-то случился несчастный случай, а кто-то и вовсе бесследно исчез. Благодаря большой и ответственной работе с избирателями и альтернативными кандидатами удалось провести образцовые выборы! В конце концов, определялась династия царей на последующие века, а такое важное дело требует соответствующего подхода.

Простые кислевиты радостно приветствовали своего народно избранного царя! Они искренне верили, что теперь уж точно встанут с колен и заживут, построив себе светлое будущее под руководством сильного лидера! Но у Карла Франца на их счёт немного другие планы. Он устроил это ради того, чтобы создать крепкий плацдарм между Империей и Северными Пустошами, который будет в состоянии отражать натиск северян, а не рушиться под ним, постоянно выпрашивая союзную помощь. Для этого и нужен самодержавный царь, который сгонит население Кислева в единую народную армию и будет защищать эту землю до последней капли крови! Безусловно, сами кислевиты и так готовы умирать за свой дом, но без твёрдой руки, как оказалось ранее, им не хватает дисциплины, чтобы сражаться единым фронтом. Если кислевиты действительно смогут выстоять – отлично, Империя сэкономит свои ресурсы. Если их всё равно уничтожат – тоже годится, в дальнейшем все бесхозные земли найдут новых владельцев в лице имперских граждан. При любом развитии событий старший партнёр останется в выигрыше. Такова третья цена за помощь Императора!

Вскоре после разгрома норскийцев под Праагом с севера прибыли разведчики и доложили, что Крака Драк, гномий Карак в этом регионе, уничтожен ордами Хаоса. Больше у них не осталось препятствий на пути к Кислеву! Понимая, что противник совсем скоро будет здесь, Карл решил нанести превентивный удар по владениям Трогга. Этот тролль ещё явится, но мы постараемся усложнить его жизнь.

Имперские солдаты безжалостно расправились с местными дикарями, включая их семьи и домашний зверинец. Тем из них, кому немного повезло, удалось сброситься в ледяной залив. Быть может, кто-то даже выживет, преисполнится ненавистью, пробудит скрытую силу своего клана и когда-нибудь вернётся, чтобы отомстить! Но это уже другая история.

Ближайший региональный центр норскийцев довольно далеко отсюда, а местные колхозы Карла не сильно интересуют. Он возвращается в Кислев, чтобы приготовиться к отражению вражеских орд.

Воины Хаоса – самые сильные, жестокие и фанатичные последователи Богов Хаоса. Бывшие некогда обычными смертными, они ушли в Пустоши Хаоса и сумели в них выжить, сражаясь с другими претендентами за божественное покровительство и с чудовищным влиянием скверны этих земель, приводящей к мутациям их тела и души. Отчасти их можно было бы считать демонами, а самые осквернённые среди них мало чем отличаются от демонов. Так или иначе, все хаоситы живут с жаждой разрушения и готовы пойти на всё ради уничтожения мира, поэтому они, как и их тёмные покровители, являются заклятыми врагами цивилизованного человечества, да и всех прочих рас, желающих продолжать своё существование.

Вместе с ордами Хаоса приходит и скверна Хаоса, заражая окрестные земли и их обитателей. Однако в Империи уже давно научились с ней бороться и теперь её охотники на ведьм помогают в этом Кислеву. Их методы неизменно суровые, особенно к подозрительным простолюдинам, но и неизменно эффективные!

Чувствуя приближение Хаоса, его противники становятся намного благосклоннее ко всем, кто сражается за них на передовой. Это отражается и на дипломатии!

Пока хаоситы приближались к Кислеву, их союзники из Норски продолжали сражаться с карательными отрядами из Нордланда и крестоносцами из Бретонии, но один из любителей мамонтов додумался завести их в окрестности Эренграда. С кем не бывает!

Вторая имперская армия вновь защитила границу, а весь забитый зверинец пойдёт в её продовольственный запас. Как говорится, мамонты не вымрут!

Словно сама судьба благоволит этим героям, они нашли на поле боя огромный двуручный меч, идеальное оружие для умелых берсерков!

Воины Хаоса добрались до границы Кислева и успешно попались в расставленную ловушку.

Переход через заснеженные горы сам по себе непростой – это постоянный риск умереть от холода, голода или случайных обвалов, да и в целом тяжело двигаться по такому рельефу. Конечно, для выживших в Пустошах Хаоса горы не являются серьёзной проблемой, но они так торопились попасть в Кислев, что даже не позаботились должным образом собраться с силами. Кроме того, начиная свой разрушительный поход, они явно не ожидали сразу же встретить сильнейшую имперскую армию во главе с самим Карлом Францем. Более плачевный расклад для этих хаоситов сложно придумать, а на жалость Императора к его противникам рассчитывать бессмысленно. Пора воздать им за глупую самонадеянность!

Стремительный удар по растянутой на горном перевале колонне хаоситов застал их врасплох. Даже столь отчаянные воины не способны противостоять дикому и внезапному натиску императорской армии!

Две молниеносные атаки легко сокрушили авангард хаоситов. Будь они менее беспечными, всё могло бы сложиться не так удачно, но теперь остался только один достойный внимания противник.

Всё решится посреди заснеженной горной долины – это не вершина мира, но даже здесь можно промёрзнуть до костей и потерять армию, если сражение затянется. Впрочем, Карл настолько сосредоточен на своей цели, что уже перестал ощущать что-либо иное.

Человечество ещё не знало настолько одностороннего поражения любимцев Богов Хаоса! Воистину, Карл Франц – воплощение Зигмара! Его подвиги войдут в легенды, равно как и его лидерские качества!

Великая победа над врагами человечества принесла Императору не менее великие дары!

Зигмар при жизни был последователем Ульрика, бога суровой зимы, войны и волков – его наследие напоминает об этом и сегодня.

Вскоре после основания Империи гномы даровали ей двенадцать рунных мечей, что были вершиной их кузнечного искусства. Один из них, когда-то потерянный, вернулся к людям.

Остатки выживших хаоситов разбегаются, спасая свои ничтожные жизни. Какой позор! И эти так называемые воины недавно собирались уничтожать мир…

Часть Воинов Хаоса, имеющая своё понятие о чести, пожелала остаться и гордо принять смерть в бою от руки Императора! Выражаем им наше почтение.

Орда Хаоса фактически разгромлена, уже сейчас можно было бы вернуться, но Карл пустился во все тяжкие и до конца пересёк горы, чтобы догнать и покарать кучку презренных недобитков.

Убегая на север, эти хаоситы по пути бросали своих раненых товарищей, не способных успеть за остальными, но имперские охотники с удовольствием помогли им в этом!

Далеко убежать они так и не сумели. Очень жалкий конец.

К сожалению, переход через горы унёс много жизней имперских солдат, но выжившие стали ещё сильнее и безжалостнее! Чтобы утолить свою ненависть, солдаты напали на расположенное рядом рыбацкое поселение северян.

Норскийские поселенцы понимали свою неспособность противостоять армии, сокрушившей орду Хаоса, поэтому мирно сложили оружие и умоляли Императора о пощаде. Однако имперские солдаты не могли забыть недавно павших братьев по оружию и чувствовали жажду крови. Расправа над беззащитными жителями оказалась безумно жестокой! От этого ужаснулись бы даже некоторые последователи Хаоса.

Сотворённые зверства, в том числе над женщинами и детьми норскийцев, определённо не входили в священные заповеди Зигмара, но в тот момент палачей это не волновало. Столь неоправданные злодеяния не могли не оставить след на их душах.

Карл безучастно наблюдал за действиями своей армии, хотя в этой ситуации её сложно назвать армией – ему было всё равно на жизни тех, кто считался врагами Империи. Уже и ранее бессердечный к таким вещам Император стал ещё хладнокровнее, извлекая из этой кровавой картины уроки на будущее. И чем больше изувеченных тел местных жителей он видел, тем яснее слышал чей-то вкрадчивый шёпот...

Пока Карл Франц вёл свою армию на север к тёмной стороне силы, в других уголках Старого Света тоже происходили некоторые примечательные события.

Нордланд и Бретония завершили разорение норскийского побережья, несмотря на отсутствие какой-либо координации друг с другом. Дело дошло до того, что один из великих вождей Норски, Вульфрик Скиталец, едва не погиб вместе со своим племенем! Такое редко увидишь.

В Эренграде активно ведётся проимперская пропаганда. Местные жители уже почти не вспоминают, что когда-то были частью Кислева.

Во всей Империи реализуются масштабные проекты по застройке территории. Все заняты полезным делом! Как и всегда, кое-кто совмещает приятное с полезным.

Конечно же, нельзя забывать и о различных врагах, особенно об их подрывной агентуре. С начала вторжения Хаоса повсюду вылезают различные культисты, пытающиеся очернить Карла Франца и его союзников, но имперские спецслужбы самоотверженно выполняют свою работу по поддержанию порядка и стабильности.

Немного ранее пришли печальные новости о том, что эльфы больше не могут вести торговлю с Империей. По слухам, у них какие-то проблемы со зверолюдами и бретонцами. Жаль!

Но зато Караз-а-Карак выразил желание ещё сильнее сблизиться с Империей! Медленно, но верно мы приближаемся к союзу двух сильнейших держав Старого Света.

В том, что Карл Франц – превосходный дипломат, все убедились уже давно, а теперь он официально сам себе выдал соответствующую медаль за эту деятельность!

Вместе с возвращением императорской армии до Кислева дошли новости о разгроме хаоситов на севере.

По всему Кислеву объявили празднование этого подвига! Дмитрий Царев встречал Карла Франца, как национального героя, ведь тот принял на себя основной удар хаоситов и защитил его страну! Казалось, что угроза с севера миновала. Лишь немногие понимали, что это начало вторжения и что скоро сражаться придётся тем, кто сейчас радуется лёгкой победе. Император не стал возражать и отказываться от почестей, ведь он действительно сделал то, что мог бы сразу взвалить на кислевитов. Однако не столько из желания их защитить, сколько ради того, чтобы лучше познать своего врага и почувствовать разницу между собой и им. В итоге Карл остался весьма доволен увиденным и теперь с мрачным предвкушением обдумывал общее будущее народов Империи и Кислева.